司缇乐得清静, 跟着凯西吃了一路。


    凯西叉起一小块金棕色的糕点, 递到他手里。“这是泽塔星的蜜渍松塔，得配上霜盐——就那种从冰原行星的千年盐壳上刮下来的细粉，撒一点点, 甜味会被拉得很长。”


    兴致勃勃说着，他扭头就喊侍者：“麻烦来一碟霜盐。”


    侍者微微欠身, 走到一旁联络了一下厨房，再回来时, 却面露难色：“先生, 今天的霜盐配额……刚才已被取完了。厨房那边说, 要等下一批从泽塔星运来得明天。”


    凯西皱了皱眉, 司缇也颇有几分失望。不过他们都不是喜欢为难普通打工人的性格，凯西挥挥手道:“那算了。”又扭头对司缇道:“改天我在别处再请你吃。”


    这时, 另一名侍者端着银盘悄无声息地走近, 盘中搁着一只拇指大的水晶盏，里头盛着半透明的细粉, 在灯下泛着微光。


    “这位先生，”侍者侧身, 朝大厅东侧某个方向微微示意, “那边那位先生让转告：这碟霜盐配您手中的松塔，会更美味。”


    司缇本能警觉, 然而他顺着侍者的视线望去——那边的东侧廊柱旁，聚光灯那一小片区域照得亮如白昼。一位老先生站在那里, 军装笔挺，肩章上缀着几颗星徽，在光下微微发亮。其五官深刻陡直，眉骨压着深深的眼窝，灰白的头发向后梳得一丝不苟，整个人站在那里，严厉，冷硬，仿佛带着上个时代的余威。


    几个气势凛冽的军官依次走上前，脊背挺得笔直，在他面前停步，微微欠身，低声说着什么。老先生只是略一颔首，甚至没有正眼看他们，手指搁在杯沿，轻轻转了一下。聚光灯把他站的地方烘成一片孤岛，周围的人自动退开几步，没人敢靠太近。


    司缇的目光落在他身上时，他也恰好偏头看过来。隔着人群和灯光，他的视线没有温度，只是静静看了司缇一眼，像在确认什么。然后收回目光，低头抿了一口酒。


    一旁的凯西本来同样警觉，此时却愕然道:“库克将军他居然也来了”


    司缇总觉得这个名字有几分耳熟，疑惑道:“你认识那位将军吗他为什么给我们送霜盐”


    凯西收回视线，摇头:“不，我之前和他根本没怎么接触过。”


    “那可能是他面冷心热吧。”司缇道，“一会儿去道个谢吗？”


    凯西瞬时以看待勇士的目光看他，把司缇看得微微困惑:“这不是应有的礼貌吗？还是说帝国的规矩不一样”


    凯西嘴角抽了抽，道:“这倒不是，主要是库克将军作风冷硬严厉，很少有小辈敢主动靠近他。不过从刚才这事看来，说不定以前都是我们被他的外表给误导了……”


    松塔搭配上霜盐，果然十分美味。他们吃完后，又在旁边等了会，待看见库克将军面前的人渐渐稀疏后，才走了过去。


    越近，司缇越莫名觉得这位将军身上那股气质隐隐熟悉……但他又确定自己没有见过他。


    他只是隐隐犹疑，一旁的凯西，整张脸都僵住了。尤其是那些alpha军官看见他们过来，纷纷投来视线后。


    “……好可怕的气势，简直和他孙子一模一样……”


    司缇听见凯西声音极低的喃喃，乍心生疑窦，就已经走到了库克将军的近前。


    “感谢您刚才的馈赠，霜盐搭配松塔确实美味。”


    司缇礼貌道，凯西同样道谢。


    库克将军抬了抬手，轻描淡写止住了他们更多的客套话。


    “小事而已，不必道谢。”


    他道，声音像砂纸磨过粗粝的石面，低沉沉地迸出。


    凯西的脊背绷得更紧了。


    库克将军仿佛看出了两人些许的不自在，简单而有力地把手一推，做出一个让他们走的示意姿态。


    凯西松了口气，拉着司缇:“那我们先告辞了，希望您在冬宴玩得开心。”


    然而就在两人背过身时，库克将军却忽然开口道:“谨代表我那不成器的孙子向你道歉。”


    司缇定了定，发现身边的凯西没有丝毫回应后，才偏过头，眼底满是茫然。


    我


    他对上库克将军那双暗沉的蓝色双眸，又见他语调平静而严厉道:“我会看好他，让他无法给你带来更多的麻烦。”


    “……”


    司缇记不清自己是怎么回应库克将军的，大概率是胡乱点了点头。再清醒过来，他和凯西已经再度站在了宴会厅角落，而凯西在他面前，脸色比他更为凝重。


    “你和我说实话，塞斯之前是不是对你做了什么！”


    听到“塞斯”这个名字时，司缇心道:果然。


    “库克将军，就是塞斯的……祖父”


    他有些艰难道。


    “对，我忘了你是在联邦长大的，还以为你知道！”凯西道，又咬牙切齿说:“我单以为只有伊莱和别秋临会闲得没事干来找你麻烦，没想到塞斯也……我还以为他除了脾气差外还算是正常人，你居然不告诉我！”


    眼看着凯西误会深重，司缇当即解释道:“没有，他和我什么也没有！只是之前有点小误会。”


    “什么误会让库克将军都亲自和你道歉”凯西狐疑道。


    “就是一些普通的误会，大概是有人在库克将军面前添油加醋说了什么吧，并没有那么严重的。”司缇心乱如麻，各种乱糟糟的思绪在大脑里涌动，但表面还是面不改色。


    凯西明显还心怀疑惑，还好，这时有另一件事吸引了他乃至全场人的注意。


    ——傍晚时分，宴会厅的灯光暗了一瞬，又骤然大亮。女王携着继承人出现在高台入口。


    她的碧色眼瞳同温德尔如出一辙。微笑恰到好处地挂在嘴角，既不疏离，也不过分亲昵。威仪从骨子里透出来，却又有种奇异的亲和力。


    温德尔跟在她身后半步，同样的金发碧眼，同样的微笑，和抬眼望去的司缇对上视线时，他朝这边轻轻点了点头，弧度几乎微不可察。


    女王先问候了一圈年迈的贵族爵士们，和库克将军低声交谈时，还微微欠身，姿态摆得很足。


    然后她退后一步，轻轻拍了拍手掌。清脆的掌声在厅内回荡，所有交谈声戛然而止。


    “诸位，请随意。”她声音不高，却清晰传遍每一个角落，“今晚没有繁文缛节，希望各位都玩得开心，来年的生活和工作都一切顺利。”


    人群重新流动起来，笑声与杯盏声比之前更响了些。女王则退到一侧的沙发区，几位早已等候的权威媒体记者被引入，谨慎地拍了几张照片后，开始了每年冬宴上例行的简短采访。


    这种采访没有什么特别意义，只是让王室成员向民众说几句祝贺话语而已，每年都结束得很快。故凯西拉司缇走近了一些——女王是他姑姑，于情于理，他一会儿都得上去问个好。


    原本紧紧围在那边的皇家护卫们，看了一眼凯西，就放他过去了。却是下意识拦住了司缇。


    凯西正想说什么，忽然那护卫队长听到动静，只不过转头看了一眼司缇，就抬手道:“让他过去。”


    司缇不免抬头看了那队长两眼，发现他非常眼熟——当然眼熟，因为不久前他们在偏殿里还见过。


    司缇:“……”


    他沉默地跟着凯西走，没走两步，那边的采访声音就清晰传入两人耳中。


    “女王陛下，新年将至，有什么想对民众说的祝福吗？”


    “……衷心希望每一个家庭都能平安温暖。”


    凯西凑过来低声说：“每年都是这套，无聊死了。”


    话音未落，一个新记者坐到了女王面前。他脸色发红，呼吸急促，攥着记录板的手指微微发抖。女王身边的护卫下意识往前挪了半步。


    那记者却顷刻又快又急地开口，像一串被点燃的鞭炮：“陛下，反战组织VEW在星网上连续一周抗议王室的不作为与区别对待，还有此前研究院档案中未公开的——”


    “这位先生。”女王的声音不高，却稳稳截住了他的话头，面色不变，微笑仍在，“我不认为这是冬宴上该探讨的话题。王室对此已有正式回应，你可以去查阅新闻稿。”


    她的从容像一堵墙。那记者反而更急了，猛地欠身，声音骤然拔高：“可是陛下——”


    护卫已快步上前，一只手按住他的肩膀，动作干脆，力道不轻不重。护卫队长冷着脸，声音压得极低：“采访时间结束。”


    他一挥手，两名护卫从侧面围上来，架住那记者的手臂。记者还想说什么，已被半扶半架地带离沙发区，脚步踉跄。


    女王端起茶杯，轻描淡写地补了一句：“客气些，别弄疼他。”


    护卫队长的脚步顿了顿，微微颔首。周围的记者们安静了几秒，随即有人重新举起记录板，问起“新年皇家音乐会”的曲目安排。


    这个小插曲没能引起太大的骚动，只有凯西闭上嘴，百思不得其解道:“难道我觉醒了什么乌鸦嘴天赋吗？”


    小插曲像一粒石子投进湖面，涟漪荡开，又很快平复。司缇收回视线，刚想收回注意力，侧门那边却猛然炸开一声嘶吼。