对东林党而言，这场拉锯战无形中抹杀了他们的道德优势，连自己内部也无法统一意见。


    就像邹元标，不是所有人都理解他的决定。


    他主动跳出来扛雷属实是意外之喜，朱笑笑为占据舆论高地不知道准备了几年，虽然文化课差，也耐着性子翻阅典籍实录查各种文献，准备了好几套应对话术。


    总之这场争议最终的结果，他这个太子必须是完美受害者，而东林党将承受整个儒家学术圈的怒火。


    邹元标全然不顾同事们的异样目光，再接再厉道：“臣请殿下以社稷为重，即皇帝位！殿下若不答应登基，臣便跪死在这里。”


    这还是第一个为此事死谏的官员，那分量就很重了。言官不怕死，廷杖是光荣，死谏是殉道，皇帝白得一顿好骂，还不得不捏着鼻子虚心纳谏以免成为刷名声的工具人。


    太子纯孝仁善的人设已经稳稳立在群臣心中，邹元标都开始玩命了，心生不忍因此动摇很正常吧？


    朱笑笑恰到好处地流露挣扎之色，最终叹道：“为孤一介无知孩童妄言丁忧改制，邹大人又是何苦来哉！罢了罢了，孤答应你就是，天下人要骂，就骂孤吧。”


    瞧这事闹的，你们真是害苦了朕啊。


    邹元标缓缓叩首，额头抵着冰凉的地砖。


    “不敢让殿下英明有损，老臣自当一力承担，以报君恩！”


    剩下的大臣不是不想说话，只是担心在先帝灵前自由搏击影响不好。


    就你邹元标能！不考虑身后这一帮子同党就算了，好歹在乎一下其他人死活吧！大家上个班容易吗？合法GAP的机会本来就不多，最烦这种拿同事福利讨好老板的工贼了！


    朱笑笑眼看着系统显示的忠诚度一点一点往上涨。


    【邹元标忠诚度：61/100】


    这老头，也不知道有没有发现他的盘算，如果知道他用心险恶还肯冲在最前，那他也会尽量满足对方的遗愿。


    他可是个恩怨分明的领导，不像有些人。


    朱笑笑做出一副意兴阑珊的失落样子：“大人请起吧，明日孤便安排太庙告祭。”


    说完也不理会他们，转身便往草庐里走，浑身洋溢着被迫屈服的闷闷不乐，把门一关，顺利杀青。


    杨涟与左光斗赶忙上前扶邹元标起身，三人一时相视无言。


    惠世扬凑过来，低声道：“南皋先生，您方才那番话可想过后果？”


    邹元标看了他一眼，忽然笑起来。


    太子果真没再坚持，醉翁之意不在酒，堂前诸公又有几人参破？这一步走对了。


    傻小子，你们该担心的是自己。


    河南，祥符县。


    官道两旁杨树叶子黄了一半，风一吹就哗啦啦往下掉，铺了满地。


    张居正走在县城东街上，仍作青衣文士打扮，腰间系着条布带。她脚步不快，转过街角，来到巷口一间小院。


    院门虚掩，她推门进去，只见一个二十来岁的女子正对着木桩练拳，力道浑厚，虎虎生风。


    “沈二姐好功夫。”


    那女子收拳回头，一张圆脸晒得微黑，眉眼却周正。她看见来人，眼睛一亮，惊喜道:“小妹子！你怎的来了？”


    话音未落，屋里又窜出个青年，二十来岁，浓眉大眼，手里还握着杆红缨枪。他一见张居正也乐了:“小妹子！可有些日子没见了！”


    沈大勇与沈秋桂是兄妹，原是城外农户，七年前沈家老俩口把几亩薄田挂在张国纪名下，后来夫妻意外遭难去世，只留下才成年的兄妹相依为命。


    张国纪也不是什么趁人之危的恶霸土豪，心知沈大勇年轻还不能顶门立户，便雇佣了兄妹俩来家里做两年工。


    他家并非大户，活计也轻松，其实就是给个缓冲期，让沈大勇有精力另寻正经工作。


    兄妹二人知道好歹，都是记恩的，日常砍柴挑水十分卖力。


    张居正是军户出身，武道上颇有些见解，见他们资质不俗，又有股子闯劲，乐得结个善缘，便说服张国纪托了个好把式教他们习武。


    张国纪祖上也阔过，恰好有些人脉，一来二去，沈家兄妹还真练出来了，如今正在神威镖局供职，已有四年之久。


    今日正好得闲，便回来老家，这处小院正是用工钱置办的，那几亩田也赁给别人种，家底颇为殷实。


    “沈大哥，沈二姐。”张居正拱拱手，笑道，“镖局生意可好？”


    从小处下的交情，两人也不见外，把她让到里屋坐了。


    沈大勇将枪搁在墙角，闻言道:“好不了，这几个月往山东的镖都不敢接，白莲教闹得忒凶。往南边的倒还行，刚走了一趟归德府。”


    沈秋桂去灶房提了壶茶并一包桂花糕，给张居正倒了碗水，坐在身边压低声音道:“小妹子，开春后跑了一趟广州的活计，我跟大哥抽空去徐闻看望那位张老丈，他现今在社学教书，吃喝都有了着落，我们再送米面去，他就坚决不收了。”


    张居正接过粗瓷碗，深褐色的茶汤倒映着陌生又熟悉的面容，她浅抿一口，抬眸淡笑。


    “那便不送了吧。”


    第14章


    张嗣修还活着。


    张居正请沈家兄妹帮忙寻人的时候，心中早已做好最坏的打算。


    被削籍为民的孩子实在无处寻觅，而张嗣修却是明旨流放，最坏也能知道他埋骨何处。


    幸运的是，他还活着。不仅活着，找到他甚至不必费心打听。


    初时流放至徐闻，张嗣修满腹经纶却无以为生，只能乞食度日。巡按御史蔡梦说见之不忍，上疏求情，结果触怒皇帝遭到贬谪，再无人敢替他说情。


    他活着，也仅仅是活着。


    倒张势力需要他落魄地活着，钓出一切对他施加善意的人打成张党，用来标榜自己与皇帝同仇敌忾的决心。


    但因利而聚的人，终究也会因利而散。


    首辅几度更易，张居正已然成为史书上的一撇墨痕，当针对他在也榨不出利益之后，知天命的张嗣修终于过上了自食其力的日子。


    他身份敏感，地方官绅虽欣赏他的才学，到底不敢直接聘用，平日也就给人代笔，或写封家信换几个钱勉强糊口罢了。没人刻意磋磨，只是穷困些，日子尚且过得去，功名利禄早已如浮云与往日风光一同消散。


    张嗣修会结识沈家兄妹，是被张居正做局了。


    前几年，万历忙于战事身体逐渐衰败，天南地北的，他怕是早想不起张嗣修这号人。上峰不在意，底下的看管就更松了，张嗣修得以如常人般另起房舍在外居住，每隔五日去衙门应名即可。


    他没什么积蓄，自己寻些木头将就箍了间小破屋，虽说秋风怒号难免卷走屋上三重茅，心中却只觉此心安处是吾乡。


    沈家兄妹故意落下一箱货物在张嗣修回家的必经之路上，四野无人，张嗣修一眼就发现了。他先是蹲在路上眯眼研究车辙痕迹，接着便默默守在货箱边等来了满头大汗的兄妹俩。


    江湖人豪爽重义，于张嗣修不过是举手之劳，但他再三推辞也抵不过两人非要热情答谢，狠狠置办了一波米面油茶送到家里，撂下就走。


    除非张嗣修扛着他的破屋追上去，否则这些东西是肯定退不了的。


    这也算是一趟特殊的粮镖吧。


    由于没有直接送钱，张嗣修倒没怀疑两人的用心，只道世上还是好人多啊。但好人多来几次，他也琢磨过味了，这是父亲哪个故友悄悄发力呢？


    有这种交情的故友还能屹立到如今？以当今的小心眼，不应该啊。


    张嗣修只是老了，傲气仍在，知道有人接济自己反而振作起来，不想堕了张家门风，便积极打点上官争取了个社学教师的职位，报酬不高，至少衣食有靠。


    张居正不需要他大富大贵，因为他早就有了安身立命的本钱。学识，是任何境地都不会背叛他的东西。


    沈秋桂并不知张嗣修的底细，只猜是她某个犯了事的远亲，也乐意施以援手，再说他们兄妹与这位老人家挺投缘的。


    张居正还专门提醒过，若有人私下警告他们不许与张嗣修来往，答应了就是，千万不可起冲突累及自身。


    一个普通的镖师很难跟张家扯上关系，官府也不会无故冒犯江湖势力。


    但兄妹俩终究是为她担了风险的。


    张居正从布袋里取出一封银子，放在桌上，“我就要去京城了，大概很久都不能回来。既然他不缺吃穿，大哥和二姐只当走亲访友，路过时探视一二。倘或有个头疼脑热，便用这些钱请医问药。”


    她将银子往沈秋桂的方向推了推，纤睫沉沉一闪，“若是不幸病笃，余下多少留作治丧用，再将尸骨收敛了送回故乡就是。”


    事先预定一趟镖，也是常有的。


    沈大勇心实，只觉她坦然托付重金是信得过自家兄妹人品，当下并不扭捏，爽快答应。


    “中！小妹子放心，咱们一定好生看顾老丈。”