堂下鸦雀无声，祖大寿额上微微沁出些细汗，他方才还盘算着此番立功之后能否再要点粮饷多扩些家丁，此刻被皇帝轻描淡写的几句话敲在心头，连忙躬身抱拳道：“陛下圣明，末将世代受朝廷厚恩，绝不敢有二心！前番徘徊不进实是山路难行、雪大路滑，末将知罪，甘受责罚！”


    这话半真半假，姿态却摆得极低，对皇帝，还是刚打胜仗的皇帝，他傲得起来吗？


    皇帝手下人才济济，水泥夯实，火器锋利，本人又是亲临战阵的马上天子，祖大寿心里是服气的，这一仗打下来，他也意识到他那点骑兵都不够几轮炮轰，便有心在皇帝面前表个忠心。


    朱笑笑看他还算识相，轻笑了一声，把肃杀之气冲淡了不少：“山路难行？朕听秦将军说，白杆兵翻越医巫闾山时只有一人崴了脚，还是被新靴子磨的。”


    堂下顿时爆发出一阵哄堂大笑，秦良玉也忍不住抿了抿嘴，祖大寿闹了个大红脸，连连拱手告罪。


    朱笑笑拍了拍他的肩膀，语气缓和了几分：“行了，朕不翻旧账，你此番救应刘渠确是大功一件，功过相抵。朕还要赏你，你麾下那些骑兵打得不差，只是战马损耗不小，朕让天津卫调拨五百匹河套良马给你补上，另有新式马刀五百柄、燧发手铳一百杆，一并拨付。”


    祖大寿又惊又喜，连忙跪倒谢恩，五百匹河套良马倒也罢了，那新式燧发手铳可是京营精锐才有配备的利器，皇帝竟舍得拨给他一个地方参将，这份恩遇着实不轻。


    朱笑笑又转向吴襄，此人面上堆着笑，眼神却不住往祖大寿那边瞟，显然是在盘算自己的赏赐，便也不吊他胃口，径直道：“吴游击守北门也算尽心，赏银三百两，另授你儿子吴三桂为锦衣卫百户，入京当差。”


    吴襄浑身一震，吴三桂今年才十二岁，能入锦衣卫当差，便意味着皇帝愿意把吴家的下一代纳入天子亲军，这份信任比什么赏银官衔都重，他连忙跪倒叩首，声音多了几分真诚：“末将替犬子叩谢陛下天恩！”


    朱笑笑又逐一安抚了杨国柱等将，或赏银或升官或拨付军械，皆是根据各人实实在在的功劳与表现论功行赏，既无过分优容，也无刻意打压，一番安排下来，堂下众将个个心悦诚服。


    当夜，熊廷弼在经略衙门设了庆功宴，宴席不算丰盛，不过是些寻常的炙羊肉、炖菜干与大桶的烧酒，可满堂将领吃得痛快，喝得尽兴。


    刘渠端着酒碗挨个敬了一圈，敬到祖大寿面前时两人互相推让了好一阵，最后还是祖大寿先干为敬。


    戚继光与秦良玉坐在一处低声交谈，对着舆图上新收复的七座堡寨推敲布防的细节，偶尔抬头应付几句敬酒。


    熊廷弼端着酒碗走到朱笑笑面前，老脸在烛光下泛着红光，粗声道：“陛下，臣在辽东呆了这么些年，跟建奴打了不知多少仗，从没像今天这般痛快过！您放心，辽东交给臣，臣便是拼了这把老骨头也要替陛下守得铁桶一般！”


    朱笑笑与他碰了碰碗，仰头饮尽碗中残酒，笑道：“有熊经略在，朕放一百个心，来年开春屯田种子运到之后，还要熊经略多上些心，这批种子是徐光启在陕西试种了两年才驯出来的耐寒品种，若能试种成功，辽东便算真正稳了根基。”


    孙承宗瞧着这满堂的热闹，心中百感交集，也只有陛下才有能力将一把散沙捏合成一块铁板。


    待到宴散已是更深夜静，朱笑笑带着几分微醺被李若琏和骆养性一左一右搀回住处。


    月色清冷如水，远处城头上隐约传来巡夜士卒换岗时的口令声，与更夫的梆子声交织在一处，倒把这大战方歇的夜晚衬得格外安宁。


    朱笑笑回到屋中，骆养性替他掩上门扉退了出去，屋内只剩一盏孤零零的油灯，灯芯上结了好大一朵灯花，光线昏黄而柔和。


    他坐在床沿上揉了揉微微发胀的额角，眼前光幕忽然闪了一下，是皇后发来的视频请求，他下意识点了接通。


    光幕上浮现出张居正端坐书案后的模样，身上穿着一件月白寝衣，长发随意绾在脑后，未施脂粉，眉目间带着几分浅浅的倦意，似是才批完折子。


    她见朱笑笑面色微酡，眉头便微微一蹙：“陛下饮了多少？”


    “不多，就几碗，那烧酒烈得很，后劲倒是不小。”朱笑笑边说边开了投影，把自己投到坤宁宫寝殿里。


    眼前景象如水波般晃动了一瞬，再定睛时他已站在坤宁宫寝殿的锦帐之前，那盏熟悉的双龙戏珠铜灯正搁在床头小几上，烛火摇曳，将满室映得暖融融的。


    张居正已从书案前站起身来，走到他面前，伸手探了探他的额头，指尖微凉，触在他被酒气熏得发烫的皮肤上很是舒服。


    他反手握住她的手笼在脸颊两边，将今日的政令安排大致跟她说了一遍，又道：“辽东这边暂时稳住了，皇太极便是想卷土重来也没那么容易。”


    张居正静静听着，偶尔插一两句，问些细枝末节的问题，朱笑笑挑着答了，忽然笑道：“瞧你瘦了好些，等朕回去一定好好给你补补。”


    张居正睨了他一眼，没有接这个话茬，只是扶着他的胳膊将他往床榻方向引：“陛下乏了，早些歇息吧。”


    朱笑笑确实是乏了，将魂附体的亢奋渐渐退去之后，加上酒气熏蒸，连日奔袭积攒的疲惫如潮水般涌上来。


    他顺从地躺倒在锦被之间，枕间萦着若有似无的细密香气，几乎是头一沾枕便沉沉睡了过去，呼吸变得绵长而均匀。


    张居正侧躺在旁边，单手支颐望着那张半埋在锦被里的脸，借着烛光端详他熟睡的面容。


    眉骨上多了一道浅浅的疤痕，应是被飞溅的碎石擦伤的，虽已结了痂，痕迹却还未褪尽，她伸出手，从那道新添的疤痕上缓缓滑过，触感微微粗糙，指尖停在了那里没有移开。


    从宣大到陕西，从川南到闽海，从江南到辽东，他把大明的版图一块一块地重新捏合起来，把那些糜烂的卫所、贪婪的豪绅、骄横的将门一个个收拾干净。


    如此功业，不失为一代雄主。


    张居正垂下眼帘，手指从他眉骨的疤痕一路滑到下颌，又滑到喉结，最后落在他寝衣的交领上。


    她心中思虑的事其实已经盘桓许久了，自打初次投影两人几乎越界，却被硬生生刹住之后，她便一直在等十八岁生辰。


    自从打开投影共触之后，两人隔空同寝也不下数十回了，每回都是这般相拥而眠，耳鬓厮磨，亲昵到了极处，却始终没有越过那道门槛。


    皇帝在床笫间与她厮磨时分明动了情，有时候□□得连她都能觉出他身子绷得有多紧，只是碍于限制才无法冲破封锁。


    张居正本以为，只要过了这个名正言顺水到渠成的时间，皇帝就会像他表现的那样迫不及待占有她。


    可他似乎全然忘了这回事，一次两次倒也罢了，次数一多，张居正心中不免嘀咕起来。


    她甚至反复研究过皇帝那些推拒的说辞，想从中找出规律。


    若说是要等回京之后正经行夫妻之礼，可他自己又迟迟不订归期，天南地北地跑。


    皇帝已近弱冠，她也早满了十八岁，不该再有什么限制了才是，莫非还有什么她不知道的规矩？


    张居正是个务实到了骨子里的人，她必须尽快验证皇帝自愿，并且有能力和她敦伦，而不是等到他回来，箭在弦上的时候，才突然冒出稀奇古怪的新问题坏事。


    别的还罢了，她是真的很需要生个孩子。


    张居正一旦打定主意，便不会把时间耗费在无谓的等待与矜持上。


    皇帝总说等她满了二十岁再生养，如今她已经等不了了。


    张居正深吸一口气，伸手去解他寝衣的系带，轻轻一扯便松开了，露出被风沙与日头打磨成浅蜜色的结实胸膛，上面散落着几道深浅不一的新旧伤疤，肩头有一小片圆形的灼痕，大约是炮弹爆炸时碎铁溅上去留下的。


    她起身将床头铜灯的灯芯拨暗了些，只留一豆昏黄如豆的光晕在帷帐之间摇曳，然后回到床前，轻轻掀开锦被，跨坐在他腰腹之上。


    张居正俯下身，一手按在朱笑笑肩头，仿佛要将他钉在榻上不许他逃开，另一只手模仿着素日皇帝服侍她的花样。


    不多时便骨软筋酥，呼吸也急促了几分，咬着下唇不肯发出任何声响。


    她早已将这事的每一个步骤都推演过数遍，从如何避免惊醒他，到如何在他醒来之前把生米煮成熟饭，再到万一他中途醒了她该用什么说辞搪塞过去，桩桩件件都做了预案。


    张居正只觉周身热气蒸腾，迫切地想如少年时那般跃上一叶扁舟滑入云梦泽消暑。


    她费力地撑起船橹往岸沿一顶，初试水的小舟便小心翼翼地荡入湖心，那舟身尚轻，吃水不深，只浅浅地浮在水面上，每往下压一分便有一圈涟漪悠悠漫开。


    待到舟身渐渐吃满了水，张居正只觉左摇右晃腰胯不稳，伏低身子攀着船沿才保持住重心，直到某一下似乎触到水下暗礁，船身巨震，她整个人如被雷电击中般弓起了身子，才惊觉整条船已然扎扎实实地泊在了湖心上。