他从未见过这种设计，却凭着多年营造桥梁与宫殿的经验一眼便看出了其中精妙之处。


    这轨道不是寻常矿洞里那种，而是专为承载极重之物而设计的。


    他用手点着着图上那道工字形截面，“此轨上宽下窄，中间凹槽，承重时能将力道均匀分散，不易弯折，设计此轨之人必是营造大家。”


    朱笑笑也不居功，跟他直白描绘了一遍火车和铁路的构想，又将蒸汽机高压气缸设计图铺在他面前，把蒸汽机车的基本原理简略说了一遍。


    以锅炉烧水产生蒸汽，蒸汽推动气缸活塞往复运动，活塞带动曲轴连杆，曲轴再带动车轮转动，一整套传动下来车子便能在轨道上自行奔跑，不必畜力也不必人力。


    蒯祥听得入了神，低头在那张气缸设计图上描摹着活塞与曲轴的连接方式，忽然抬头问道：“不知这种蒸汽机车一次能拉多少货物？”


    朱笑笑想了想，说道：“若造得足够大，一次拉十万斤货物也不在话下。”


    蒯祥的眼睛便亮了，如此一列火车便能顶得上数百匹骡马，从京城到天津不过二百余里，骡马走驿道少说也要三四日，火车若真能造出来半日便可抵达，不但省了骡马草料，更重要的是不受运河封冻之限，冬天也能照常运输。


    他双手捧着那本手册，郑重点头说道：“陛下放心，臣明日便带上测绘司的人沿通州往天津方向逐段勘测，待路线勘定之后再着手铁轨铺设与站台选址。”


    朱笑笑又从案下抽出一份水泥回转窑设计图递给他，笑道：“这是工匠局新近改良的水泥烧制设备，比旧式土窑产量高了近三倍，烧出来的水泥标号也更稳定。”


    蒯祥接过去翻看，目光在窑体内部的回转结构上停了好一阵，惊喜道：“这种回转窑若能设在蓟州那边就近取石烧制，运到天津铺铁路便省了一大半运费。”


    朱笑笑点头称是，“你回头与姚思仁商议商议，把蓟州那边的石灰石矿与黏土矿分布一并纳入勘测范围。”


    他把蒯祥带到一边，墙上挂着一副更大的全国驿路规划舆图，指着图上从京城到南京、南京到武昌、武昌到广州的几条虚线。


    “先把京城到天津这段路线规划好，来日便根据现有的驿路继续考察，朕想要的是一张覆盖全国的铁路网！”


    蒯祥深感任重道远，但他知道这样庞大的项目一旦做成必定惠及后世，整个人也热血沸腾起来，大声应了，将那份驿路规划舆图与铁路技术手册一并小心收好，退出乾清宫时脚步比来时轻快了许多。


    没几日，《京城时报》就单独辟了一块革新论坛，刊登了李贽亲笔所写的一篇《新政本末论》，洋洋洒洒近万言，把天启二年以来的清丈田亩、改商税、立工会、办合作社诸般新政从头至尾梳理了一遍。


    他以树人为笔名，直指反对新政者的要害，称他们总说新政扰民太甚，然清丈田亩所清者豪强之隐田，所发者贫民之故业，扰的是兼并之徒，安的是无地之民，何扰之有？


    又说工会聚众滋事，然织工日作六时辰而不得温饱，妇孺老病无所依怙，工会起而争之，朝廷立制而护之，此乃圣王不忍人之政，岂容以聚众二字诬之？


    文章刊出之后反响比预想的还要热烈，当时闹得那一通对于天子脚下的百姓来说影响有限，看过报纸的也不多。


    大多数人还是第一次听说工会这个事，正想瞧个热闹，但李贽很快又接连发表了几篇批判理学的文章，这下可更热闹了。


    这个树人文风犀利，言语辛辣，宛如李贽复生，立马吸引了一波泰州学派的拥趸，但也把一群老儒生气得够呛，联名上书弹劾树人是李贽余孽，要求朝廷封禁此专栏，查封京华时报。


    那借朝廷几个胆也不敢封皇帝办的报纸啊。


    一帮人吵得不可开交，蒯祥却已带着工部与工匠局的人马把京城到天津这一段官道从头至尾勘测了一遍，沿途需要开挖的排水渠与需要加固的路基逐一登记。


    紧接着在永定河边扎了个临时营帐，每日带着徒弟们在河岸上测量水深流速与河床地质，画了厚厚一叠桥梁设计草图。


    蒸汽机高压气缸已试制出第一批样品，密封圈用的是琼州运来的橡胶，耐热性比旧式牛筋密封圈强了数倍不止，活塞往复的速度大大提升，虽然离真正投入使用还有相当距离，但至少证明了这条路是走得通的。


    天子的生辰是十二月二十三日，今年恰好及冠，礼部早在数月前便开始筹备及冠大典与万寿节的合仪。


    西域蒙古诸部闻讯纷纷遣使入京朝贺，朝鲜、琉球、安南亦派出使团。


    后金已然称臣，也不能没有表示，皇太极派了多尔衮与范文程率团前来。


    南洋诸国因着海贸日渐频繁，吕宋、暹罗、爪哇、满剌加等处的商船在广东市舶司报关时听说天子及冠大典的消息，便纷纷备了贡礼随船北上。


    朱笑笑接到礼部呈上来的各国使团名单，从头至尾扫了一遍，越看眉头越皱。


    按以往的规矩，外国使臣入贡朝廷须得赏赐相应的回礼，赏赐之物向来以金银绸缎为主，若是按名单上头逐一赏赐，光银子就得花出去好几十万两。


    他如今虽然不差钱，可拿白花花的银子去充面子这种事总觉得有些冤大头。


    朱笑笑思前想后，还是不打算大撒币了，直接让工匠局烧制一批精巧的玻璃器皿充作赏赐之物。


    十一月下旬起，便有各国使团陆续抵达京城。


    最先到的是朝鲜使团，正使李佶乃朝鲜国王李倧的远房堂叔，官拜吏曹判书，带着副使与随行通事共百余人，进京之后被安置在会同馆。


    紧随其后的是琉球使团，正使尚文渊乃琉球王世子，年仅十六岁，生得眉清目秀，温文有礼。


    安南使团到得最晚，正使阮文祥是安南国王的表兄，官拜户部尚书，进京时带了一队驯象，象背上驮着象牙犀角与几大箱安南特产的肉桂八角。


    之后便是西域蒙古诸部，由归义王世子额哲带队，哈密、吐鲁番、焉耆、龟兹诸城的回鹘头人各派了使者随行，驼队驮着天山雪莲、和田美玉与各色西域珍奇缓缓入城。


    会同馆内外一时热闹非凡，各国使团带来的随行商贩在馆外空地上自发形成了一个临时的互市，朝鲜的高丽参、琉球的珊瑚与玳瑁、安南的象牙、蒙古各部的皮毛奶酪摆得琳琅满目。


    京中百姓纷纷涌来瞧热闹，卖糖葫芦的扛着草靶子在人群里钻来钻去，卖馄饨的在互市边上支起了摊子，整条街挤得水泄不通。


    负责接待的礼部主客司郎中忙得脚不沾地，每日光是安排使团座次与宴席菜单便要忙到深夜，偏偏那些使团之间还时有摩擦，今天蒙古使者的马惊了安南的象，明天朝鲜通事与琉球通事因抢着买一面玻璃镜拌了嘴，他四处调停当真是焦头烂额。


    腊月十九这日，后金使团终于出现在京城北郊，正使多尔衮，副使范文程，镶白旗的三百余骑穿着簇新的青布棉甲，在德胜门外的官道上排成一列。


    多尔衮骑着一匹通体乌黑的骏马，身披石青色箭袖，外罩银鼠皮马褂，举手投足间已有了几分统领一旗的沉稳气度。


    他身后的亲兵大多神情紧绷，唯有范文程骑着一匹灰骟马不远不近地跟着，面色还算平静。


    但多尔衮其实没有他表现出来的那么冷静，代善被俘之后又被放归，皇太极不但没有治他的罪，还让他继续做他的大贝勒。


    代善感激涕零，只说自己罪该万死，蒙汗王不弃，日后必当肝脑涂地以报大恩。


    后来代善却私下找到多尔衮，说了一番让他至今想起来仍觉脊背发凉的话。


    那夜代善喝了不少酒，他说：“你这个哥哥的手段你还不曾领教过，你母亲大妃是怎么死的，当真是德因泽告的密？德因泽一个小福晋怎么敢得罪大妃？背后若无人指使她连汗帐的门都摸不着！”


    多尔衮年纪虽小，却已懂得察言观色，母亲殉葬之后皇太极待他格外亲厚，亲自教他读汉人的兵书，还让他随侍左右参与议政，他对此一直心存感激，觉得皇太极是真心疼爱他这个幼弟。


    可代善那番话把那些感激与信任活生生割开了。


    代善又说：“他让你去明国朝贡，表面上是让你见识汉人的火器与工匠技艺，可你想想，你是大妃的儿子，皇太极把你送到明国去，万一明国皇帝翻脸不认人把你扣下来，你觉得皇太极会不会像赎我那样把你赎回来？”


    多尔衮心乱如麻，他知道皇太极不可能再愿意失掉一块地了，当初大战前，皇太极为了拉拢科尔沁，许诺要迎娶明安贝勒的侄子寨桑之女布木布泰。


    可惜战事失利，皇太极倒还算有手腕，回来后迅速整合了内部，为了巩固与蒙古的关系还预备提前迎布木布泰过门。


    明安贝勒这老狐狸本想反悔，但碍于事先立下了盟约，只好捏着鼻子同意了。