众臣领旨，各自分头行事。


    朱笑笑这才转身朝张居正伸出手，她看了一眼那只递到跟前的手，稍稍犹豫便搭了上去，由他牵着往车站外走去，几个便衣亲卫远远缀在后头，既不近前打扰也不放松警惕。


    天津卫城建于永乐年间，东临海河西靠运河码头，水陆交汇商贾云集，虽不及京城繁华，却也别有一番滨海都会的生气。


    今日正逢端午正日，城中的街市比往日更为热闹，沿街的铺面屋檐下都挂着扎成小捆的菖蒲与艾草，几家药铺门口还摆了雄黄酒与驱邪避疫的香囊售卖，香囊上绣着五毒图案，针脚细密颜色鲜艳。


    街角几个卖粽子的小摊摊主拉开吆喝的嗓门，以芦苇叶包裹的红枣糯米粽清香甜软，厚实的咸肉蛋黄粽，油脂渗进了糯米里，瞧着油润饱满。


    几个半大孩子在街巷间追逐嬉戏，腰间各系着一串布扎的小粽子晃晃荡荡。


    粽子都是现煮的，竹叶裹了糯米，扎口处系一根稻草，蒸笼掀开便涌出大股白汽。


    张居正走到摊前驻足看了片刻，卖粽子的是个包蓝布头巾的妇人，手脚极利索，一边麻利地翻着锅里的粽子一边招呼道：“娘子尝尝？今早新包的红枣粽，又甜又糯！”


    张居正要了两个，妇人拿竹签串了递过来，她接一个递给朱笑笑，朱笑笑接了却不吃，端详道：“朕还没吃过甜粽子。”说着浅浅咬了一口，糯米软糯，甜而不腻，倒是不算难吃。


    但他还是更喜欢咸粽子，也不细品，三两下囫囵吃掉，腮帮子鼓鼓囊囊的，又拉她去看街对面一个耍猴的艺人。


    那猴子戴着顶小帽子，坐在艺人肩膀上拿爪子朝围观的人群作揖，惹得众人哈哈大笑。


    朱笑笑走几步便要停下来瞧瞧铺面上的新奇玩意儿，看见一个卖泥人的便蹲下来挑了两个对着张居正比划，“这个像你不苟言笑的样子。”


    张居正斜了他一眼，没有搭腔，朱笑笑见她这副反应便笑得更开心了，从袖子里掏出一小块碎银子递给老匠人，把两个泥人都买了下来塞进袖中。


    两人沿着河岸一路往前走，运河上龙舟竞渡正酣，六条细长的龙舟在河面上劈波斩浪，船头的鼓手抡着鼓槌敲得震天响，两岸看客的呐喊声此起彼伏一浪高过一浪。


    张居正站在岸边的石栏杆前看了一阵，偏过头来看向身旁的朱笑笑，见他正弯腰从一个老妪手里买了两束新鲜艾叶，拿过来递到她手里一束，道：“挂门口驱虫的，你拿着。”


    张居正接过来低头闻了闻，艾叶特有的清香冲入鼻腔，她抬眸看他，这小子今日兴致非同一般的高，心里不免有几分疑惑，便不动声色地问道：“今日怎么这般高兴？”


    朱笑笑背着手沿着河岸踱了几步，阳光从他身后洒下来，将影子长长地拖在青石板上，他回头看她一眼，眼神里带着些她看不大明白的东西，语气倒是轻快极了。


    “今日过节，带你出来转转，多看看外头的烟火气不好吗？从前总是投影，到底不是真的。”


    张居正低头笑了笑，没接话。


    朱笑笑又道：“你的生辰快到了，这几年朕总在外头跑，今年正好在京里，提前带你出来玩一圈，也算是给你庆生了。”


    张居正手中握着的那束艾叶微微颤了一下，面上神色不变，心里却陡然一沉。


    五月二十六确实是她名义上的生辰，是张国纪之女张嫣的生辰。


    可她真正的生辰，张居正真正的生辰，恰恰是五月初五。


    正是今日。


    张居正垂下眼帘将那束艾叶举到鼻端嗅了嗅，借着这个动作掩住了眸中一瞬间的慌乱。


    她不确定皇帝是故意的还是碰巧，这般巧，偏偏挑了今日带她出宫游玩，说什么提前给她庆生。


    可万一不是碰巧呢？万一他知道了呢？


    张居正心里翻涌着这些念头，面上却只得含混道：“妾身又非小女儿家，哪里用得着特地出来庆生。”


    朱笑笑浑不在意地摆了摆手，又从路边一个卖香囊的摊子上捡了个桃形香囊，拿起来闻了闻，嫌草药味太冲又放下了，边走边念叨道：“你虽不是小女儿家，但朕就是想给你过，从前过生辰都太拘束了，今年就在外头玩个尽兴，该逛就逛，该吃就吃，正日子再正经过。”


    他语气真诚得毫无破绽，张居正听着心里却愈发纠结起来，想说点什么试探，又怕说出来反而惹祸，只得把话咽回去，由他牵着继续往前走。


    临近午时，两人在街边寻了家干净的面馆各吃了一碗鸡丝面，热乎爽口。


    张居正吃面的时候偷眼看了朱笑笑好几次，他还是一副毫无心事的模样，呼噜呼噜吃得极香，还让店家多加了一个荷包蛋，也给她碗里加了一个，提醒道：“逛了大半晌也累了，多吃点补补体力。”


    回到巡抚衙门时方从哲等人已在等候了。


    姚思仁兴致勃勃地拿出一叠港口水闸的草图与朱笑笑讨论，王永光也把常平仓的存粮数目报了上来。


    天津常平仓存粮充足，塘沽港的新码头已能同时停泊六艘大海船，港口到火车站的铁轨支线也已在铺轨，估摸着八月便可通车。


    众人又议了一阵，朱笑笑便道：“铁路的事回了京再议，今日是端午佳节，诸位爱卿也辛苦了，各自去用膳歇息吧，未时三刻启程回京。”


    众大臣行礼退下，各自散去不提。


    朱笑笑却没歇着，又带着张居正策马出门。


    盘山在天津城西北方向约莫三十里处，主峰只有五百余丈，但因临海而立颇有几分险峻。


    山间林木葱郁野花遍地，石阶蜿蜒曲折时陡时缓，两人将马匹寄在山脚的农户家中，沿着石阶徒步上山。


    山顶上有一块天然的巨石，平整如台，当地人叫它挂月台，说是每逢十五月亮便悬在石台正上方，抬手就能摸到。


    朱笑笑拉着张居正在石台边缘坐下，两人并肩面朝大海。


    盘山脚下是连绵的丘陵和田野，再远些便是海，海天交接处有几朵白云缓缓飘移，海风裹挟着咸涩的潮气扑面而来把两人的头发都吹乱了。


    和投影时的感觉确实有些微妙的不同。


    张居正望着眼前那片无垠的大海，前世她总是在赶路，每一程都背负着沉重的国事和家事。


    今生她依然背负着国事家事，但此刻，这片海，这阵风，这个人，让她忽然觉得那些担子似乎也没那么沉了。


    她转头看着朱笑笑，他正眯眼望着远处的海面，她心里那个念头又在不受控制地生长。


    皇帝说提前庆祝她的生日，可为什么偏偏是端午？为什么偏偏在今天？如果他真的知道些什么呢？


    两人坐了一会儿便从山上下来，沿着一条碎石子铺成的小路往海边走。


    天津的海岸没有太多礁石，是一片平坦的浅滩，潮水退去后留下一片湿漉漉的沙地，散落着贝壳与海草，几只海鸥正低低地掠着水面飞过。


    朱笑笑脱下靴子踩进沙地里，沙粒被潮水浸得冰凉，脚趾陷进去时带着一股子柔软的挤压感。


    张居正站在岸边的干沙上，望着他赤脚在滩涂上深一脚浅一脚地往前走的模样，方才心头那阵翻涌的波澜便渐渐平复了几分。


    不管他是知道还是不知道，他待她的这份心意总归是真的。


    回京的火车上，诸位大人比来时放松了许多，韩爌甚至歪在交椅上打了个盹，方从哲却还精神着，倚着窗望着暮色中西沉的落日。


    一路无话，火车在暮色中准点抵达永定门外，朱笑笑与张居正换乘銮驾回宫。


    回到乾清宫时已是灯火通明，魏忠贤已让人备了晚膳，备的是几样端午应景的菜式，菖蒲酒、咸鸭蛋、粽子、雄黄糕。


    两人路上吃了点东西，这会儿并不饿，朱笑笑吃得不多，张居正也只拣了几筷子应景，便搁了碗。


    两人各自沐浴更衣，张居正穿着中衣，散了发髻，坐在梳妆台前拿篦子慢慢梳理着长发。


    朱笑笑沐浴后换了寝衣出来，走到她身后接过篦子替她梳了一阵，手指在她发间轻轻穿过，动作温柔得出奇。


    张居正透过镜子看着身后的人，那张脸在昏黄烛光里半明半暗，眼睫低垂着。


    “陛下。”她轻声开口。


    “嗯？”朱笑笑抬眼看镜中的她。


    张居正沉默了一瞬，把想问的话咽了回去，只道：“今日逛得有些累了，你也早些歇息吧。”


    两人上了床，朱笑笑伸手将她揽进怀里，下巴搁在她肩窝处，鼻尖蹭了蹭她的耳垂。


    张居正身子微微一僵，随即放松下来，被那又轻又痒的触感弄得缩了缩肩膀，耳边便传来他闷闷的笑声。


    “躲什么？”


    朱笑笑耐心巡视着熟悉的领地，地面上的起伏变化尽在掌握，那些山川风物已然赏过无数遍，却仍充满吸引力。


    张居正听着他在耳边尽数倾倒着忘了分寸的话，荤的素的搅在一起，这本没什么，读书人这点话还受得住。