帆船横渡对马海峡要看风向，运气好的话一日一夜便到，运气不好碰上无风天可能要漂上三四天。


    而蒸汽船不需要等风，从海参崴到日本石见银矿一带三四个时辰便到。


    三月初六这日，天气晴好，天津卫码头上人山人海，不光有工匠局的匠师学徒，附近十里八乡的百姓也都赶过来看热闹。


    不少随驾来的官员早早占了码头上视野最好的位置，有说有笑地等待蒸汽船下水。


    朱笑笑与张居正并肩站在专门搭建的观礼台上，身后跟着一干重臣，蒯祥领着工匠局的几个老匠师站在船坞旁正在做最后的检查。


    那艘蒸汽船静静卧在船坞里，铁壳船身被漆成黑色，船头包了铜皮，在日光下泛着暗金色光泽。


    船身比旁边的福船短了一截，却宽了许多，船尾水线以下伸出一只铜制螺旋桨的桨叶，船中央立着一根粗矮的烟囱，内径足有三尺，烟囱口微微冒着青烟，显然锅炉已在预热了。


    蒯祥从船坞边小跑到观礼台下躬身道：“启禀圣人，一切准备就绪，请圣人示下！”


    朱笑笑摆手道：“下水吧。”


    蒯祥转身朝船坞方向用力挥了一下手中的三角小旗，吼道：“开闸！”


    船坞的闸门被绞盘缓缓提起，潮水灌入坞内，那艘铁壳船先是微微一晃，随即稳稳地浮了起来。


    船尾的螺旋桨在蒸汽机的驱动下慢慢转动搅起一圈白沫，烟囱里冒出的青烟越来越浓，船身开始向外移动了。


    码头上的百姓发出一阵惊呼。


    “快看快看，没有帆也能跑！跟火车一样！”


    蒸汽船驶出船坞，进入天津卫外港水道，随后调转船头朝渤海湾深处驶去。


    烟囱里冒出的浓烟在海面上拖出一道长长的黑尾巴，螺旋桨搅起的尾迹在碧蓝海面上画出笔直的白线。


    蒸汽船在海上转了一大圈，足足航行了一个多时辰才返航，靠岸时岸边百姓自发鼓起掌来，掌声如潮久久不绝。


    蒯祥检查完船体，快步走到观礼台前地禀报：“回圣人！蒸汽船首次试航全程无故障，最高航速六节整，锅炉压力稳定，各部位轴承与密封圈皆无渗漏！请圣人为我大明第一艘蒸汽船赐名！”


    朱笑笑想也不想便道：“便叫镇海号。”


    在场的文臣武将听了这名字皆暗暗点头。


    镇海，镇的不光是海疆，更是东海对面那个虎视眈眈的倭国。


    镇海号正式下水之后便奉命沿海北上，从天津卫出发途经登州、旅顺、海参崴，然后转向东南，在日本近海做了一次长达半个月的巡航。


    这半个月里，日本对马岛、隐岐岛、能登半岛一带的渔民都亲眼目睹了一艘不可思议的大明船只在海面上横冲直撞。


    它无帆无桨，不吃风力不顾洋流，一根粗烟囱喷吐黑烟，铁壳船身撞碎浪花如履平地，航速远胜最快的日式安宅船。


    对马藩主宗义成接到渔民报告后大惊失色，连忙派了两艘快船出海侦察。


    那两艘快船追着镇海号跑了大半个时辰硬是没追上，反而被镇海号绕了一圈，抄到他们身后去了。


    船上的武士吓得魂飞魄散，连夜返航禀报说大明派了妖船来犯我近海，请藩主速速向江户求援。


    宗义成不敢怠慢，连夜写了急信命人快马送往江户。


    他在信中写道：大明新造一种铁壳快船，能逆风而行不需帆橹，船尾有螺旋翻搅海水如沸锅一般，航行之速远超本藩最快的快船。此物接连数日在日本近海往返穿梭，所过之处渔民无不惊骇，恐为大明侵日之先兆。


    江户幕府接到消息后同样震动。


    德川家光召集老中们商议，堀田正盛主张加强沿海炮台，松平信纲则认为应当派遣使者前往大明探明这艘铁壳船的虚实。


    几个人争论了半日也没争出个结果，最后决定双管齐下，一面加强沿海防御，一面派出密使前往朝鲜与琉球打探消息。


    在九州南端的萨摩藩，岛津光久对此事的反应又有所不同。


    萨摩藩本就是日本最强的外样大名之一，拥有一支规模可观的水军，常年在琉球与朝鲜之间贸易往来，消息比江户幕府灵通得多。


    岛津光久早已通过琉球商人的渠道得知大明正在建造蒸汽船，这艘铁壳船抵达海参崴并到对马海峡巡航的消息他比德川家光还早三天收到。


    他迅速召开了密会，明确提到大明的蒸汽船一旦形成战斗力，渡海作战便不再受天气限制，日本列岛沿海任何一处都可能成为明军的登陆点。


    萨摩水军虽强，在蒸汽船面前毫无优势，与其坐等明军打上门来，不如早做准备，考虑更灵活的应对之策。


    一个姓山田的家老低声道：“大明的目标恐怕不是九州，而是石见。”


    岛津光久也能猜到，石见银矿是日本最大的银山，幕府每年从石见银矿开采的白银占全国产量的六成以上。


    如果大明真的图谋石见银矿，那便是要了德川幕府的经济命脉，一场全面战争不可避免。


    第131章


    镇海号在日本近海巡了半个月, 带回来的海图与水文数据填满了兵科值房。


    夏桂溪领着几个参事日夜誊抄校对，将日本沿岸各处港口的水文信息逐一标注清楚，又对照从海商总会调来的倭国旧海图逐条勘误。


    这日清晨, 朱笑笑与张居正刚用过早膳，夏桂溪就抱着一摞装订成册的巡航日志求见。


    她躬身禀道：“圣人圣后, 镇海号的巡航数据已全部整理完毕，锅炉在海上连续运转十五日，中间只停火检修过一次, 耗时两个时辰更换了两根磨损的轴承, 其余时间全速巡航无故障。煤耗每日约十二吨, 海参崴煤场的存煤足以支撑三艘同型舰船在海上连续作业三个月。”


    朱笑笑接过日志翻了翻, 里面记满了各项数据, 每一项都附了实测数值与对比分析，他看了几页便递给张居正, 道：“另外两艘到什么程度了？”


    夏桂溪从袖中取出一份工部呈上来的进度折子递过去：“回圣人，二号舰的船体焊接已全部完成，蒸汽机正在进行最后调试, 预计下月初便可下水。三号舰的龙骨已铺设完毕, 船体钢板正在铆接，按眼下进度中秋前也能下水。”


    张居正将巡航日志合上，道：“这么说，再有两三个月，三艘铁甲舰便可同时出动了。”


    夏桂溪点头称是。张居正与朱笑笑对视一眼，两人都从对方眼中读出了同样的意思。


    时机快到了。


    夏桂溪退下后, 张居正起身走到墙上那幅海疆舆图前。


    这幅舆图是朱笑笑参考系统地图重新绘制的，东起朝鲜清津港，北至黑龙江入海口, 南抵福建泉州，东南方向则详细标注了日本列岛的轮廓。


    她抬手拂过石见的位置，道：“镇海号此番巡航，倭人该看的都看到了，但祖训将日本列为不征之国，明面上不能主动开战，若直接发兵渡海，朝堂上那些老学究怕是要撞柱子。”


    撞柱子朱笑笑倒是不怕，别祸祸承重柱就行。


    主动攻打别国说出去总归不好听，虽说从前沿海常有倭寇作乱，可要进行大规模渡海作战，百姓未必都会赞同。


    张居正自打听说银矿的事，态度便也倾向开战，大明如今的军事实力碾压日本难道还不简单吗？


    不过是顾着一份天朝上国的脸皮，体恤将士，少不得要花些心思谋划。


    张居正转身看着他，道：“上回打败荷兰人后，海商总会以通商为名在长崎租了一块地盖了几间仓库，倭人虽不情愿却也捏着鼻子认了，如今不妨添个领事馆。”


    恰与朱笑笑的想法不谋而合：“领事馆设了，便要有驻军保护。”


    先让镇海号满载一支军队与外交使团前往江户，要求日本开放通商口岸，并在江户港设立大明领事馆并驻扎军队护馆。


    倭人若不同意便是拒绝通商，明朝商船往后便不进日本港口，丝绸、瓷器、茶叶、药材一概断供，连带朝鲜与琉球的转口贸易也一并截住。


    领事馆一设，大明便在日本有了立足之地，驻军可以就地操练，搜集军事情报，还能结交地方大名。


    等三艘铁甲舰全部下水，海参崴的防御工事修完，辽东水师与登州水师完成换装，到那时候想找借口还不容易？


    张居正来到书案前坐下，道：“不过此事须得有一个合适的人去坐镇江户，既要通晓军事懂得练兵布防，又要有外交手腕能跟倭人周旋，更重要的是，他得知道陛下对日本的真正图谋是什么，才能在日本见机行事，为日后的行动铺路。”


    朱笑笑几乎想也没想便道：“戚少保。”


    张居正也以为非戚继光莫属，台湾目前是稳住了，让戚继光去日本，有群聊在，策划一些事情执行得快，若有突发情况，戚继光也能应对自如。


    说干就干！


    朱笑笑当即拉了个三人的作战小组，给戚继光发了消息，让他赶回京师面圣，并把镇海号的巡航数据摘要、日本近海水文图、以及对马藩与江户幕府近期动向的汇总扫描发了过去。