一个姓山上的布商托关系找到奉行所的役人，塞了二十两小判金才得以当面见到竹中重矩。


    "奉行大人！明国人的布价低得离谱，根本不是正经做生意的路子！他们这是在挤垮我们，好独霸市场！"山上布商跪在奉行所茶室里，声音带着哭腔，"小人三代经营布庄，从祖父起便在长崎做这行当，如今铺子里堆着三百匹布无人问津，再这样下去小人一家老小就要饿死了！"


    竹中重矩慢吞吞地喝了口茶，道："明国人的货价低，那是因为他们的织布工艺比我们先进，人家的纺车一天能纺十斤纱，我们的一天只能纺三斤，成本自然拼不过。你与其跑来找本官哭诉，不如想办法去学学人家的手艺。"


    山上布商急了："大人这话小人不敢苟同！明国商人仗着领事馆撑腰，在长崎横行无忌，连奉行所都不放在眼里。大人若不加以限制，长崎的商户迟早都要被他们逼死！"


    竹中重矩把茶碗往案上重重一顿，茶水溅了出来，山上布商吓了一跳，连忙低下头去。


    "你以为本官不想限制吗？"竹中重矩冷笑一声，"条约上写了，明商在日本境内有权购置房产开设商铺，日本人不得以任何理由驱逐或骚扰。这是幕府签了字画了押的，本官若是擅自加征明商的税，或是限制他们的货量，幕府那边第一个饶不了本官！"


    山上布商张了张嘴，还待再说什么，竹中重矩已站起身来，拂袖道："送客！"


    类似的场景在多个港口城市反复上演，堺港的铜器商人联合了十几家同行联名上书京都所司代，幕府收到的投诉文书堆起来足有三尺高，老中们却束手无策。


    条约是幕府签的，总不能才三个月就翻脸不认账，更何况明国水师的铁甲舰隔三差五就在日本近海晃一圈，领事馆的炮声更是从未停过。


    另一边，百姓对大明货品的热捧却是一天高过一天。


    秋收之后，关东平原的农村进入了农闲时节，往日这个时候，村里的妇人们大都在织布，如今却三三两两地结伴去镇上的杂货铺里逛，攒一年的钱便为了买几样大明来的新鲜玩意。


    印花棉布做的衣裳穿在身上又轻又软，比自家纺织的粗麻布舒服了不知多少倍。


    她们尤其喜欢大明来的香胰子，洗完后手上不干不裂不说，竟还留着一股淡淡的桂花香。


    这股风潮顺着商品的流向蔓延到各地，从关西到关东，连最偏远的东北地区都出现了大明货品的身影。


    百姓越是追捧大明货品，本地商人越是怨声载道，幕府的威信越是摇摇欲坠。


    京都二条城，近卫信寻在灯下奋笔疾书。


    他面前铺着的纸上写着一封致九州几位外样大名的密信，信中没有直接挑拨他们反抗幕府，而是以关心民生的口吻，将各地百姓因米价高涨、浪人横行而产生的怨气细细道来，又将幕府对外软弱无能、对内横征暴敛的种种行径逐一列举。


    信的末尾还写了一句极有煽动力的话："天下万民苦幕府久矣！"


    近卫信寻将信封好交给四条隆衡，嘱咐道："派最可靠的人送去，务必亲手交到各家大名手中。你再去清水寺替我约见一个人，法号虚舟，是萨摩藩岛津家在京都的联络僧人。"


    四条隆衡接过信，犹豫了一下，低声道："殿下，若是幕府察觉了该如何？"


    近卫信寻嘴角浮起一抹冷笑："察觉又如何？德川家光现在焦头烂额，哪还有余力来管京都的事？况且我是出家人，他总不能把一个出家人抓到江户去审问吧？"


    四条隆衡不再多问，躬身退下。


    天皇与幕府之间的积怨由来已久，后水尾天皇被迫迎娶德川家光的妹妹和子为后，生下太子后不久便被迫退位，将皇位让给了年仅七岁的太子，自己成了上皇。


    这份屈辱如同暗火般燃烧了多年，如今终于等到了可以借势的机会。


    近卫信寻深知，只凭公家朝廷本身的力量是不可能推翻幕府的。


    但他并不需要亲手推翻幕府，只需要让各地大名对幕府的不满积累到一定的程度，让那些手握重兵的外样大名认为脱离幕府控制的条件已经成熟，自然会有人忍不住动手。


    近卫信寻相信，只要时机拿捏得当，天皇未必不能恢复昔日的权威，哪怕只是名义上的。


    在此期间，振华号也已从当初的一间小铺面扩展到了三间门店。


    田川松在竹中重矩的默许下牵头组建了明商会馆，首批入会的明商便有二十余家。


    会馆设在长崎新桥町一处三进的大宅子里，作为长崎明商日常议事与接待各地客商的地方。


    田川松以会馆为据点，一面打理生意，一面掩护暗探活动，暗探分别前往在堺港、新潟与博多开设的分号，触角覆盖了日本主要的通商口岸。


    这日傍晚，周永利拿着一份刚从堺港传回来的情报上了楼。


    田川松正坐在窗边给七左卫门喂饭，周永利上前道："夫人，近卫信寻的人接触了萨摩藩、长州藩和土佐藩派在京都的联络僧人。之前大阪城下町那桩纵火案也是公卿让人动手，他们故意挑动百姓的仇恨，再把仇恨引向幕府。"


    田川松放下木勺，接过情报细细看了一遍，沉吟道："近卫信寻的动作越来越大了，竹中重矩之前还提醒过我不要与京都方面有牵扯，说明幕府已经警觉，恐怕公家朝廷与幕府的矛盾随时会爆发，到时候各地大名卷入其中，内战便不可避免。"


    周永利点头道："夫人的判断与戚大人一致，幕府近来加紧了对京都方面的监视，德川家光还暗中调动了关东一带的旗本部队，似乎在防备京都生变。"


    看来这把火到了烧起来的时候了，田川松平静地望着窗外渐渐暗下来的天色。


    这几个月来，她每隔十日便在振华号后门外支起粥棚，向长崎港町的穷苦百姓施粥。


    米粥浓稠厚实，不像本地米铺赈济时那种稀得能照见人影的薄粥。


    粥棚边还设了一处小小的义诊，随船来郎中替穷人看病，诊金分文不取，药材也只收个成本价。


    最初只有港口边的几个乞丐来讨粥喝，后来一传十十传百，连远离港口的穷巷子里都有人专程赶来。


    每到施粥日，振华号后门外便排起长龙，男女老少翘首以盼，眼巴巴地望着那口冒着热气的大锅。


    竹中重矩对施粥的事并未干涉，在他看来，商人行善博个好名声再寻常不过，反倒能为长崎的治安减轻些压力。


    他不知道的是，每次施粥都有两三个暗探混在吃粥的人群中，借着排队收碗的工夫与从各地赶来接头的人交换情报。


    时间一晃便到了深冬，日本列岛被一场接一场的寒潮裹挟，关东平原的积雪深及膝盖，东海道的商路几乎中断。


    百姓的日子愈发难过，米价在入冬后又涨了二成，冻毙在路边的乞丐比往年多了不止一倍。


    德川家光深感局势危急，在评定所召集老中们开了一整日的会，商议是否先行发兵京都，将后水尾上皇与近卫信寻的势力一网打尽，再腾出手来应付大明。


    堀田正盛主张先发制人，趁公家朝廷还没集结起足够的力量时将其扼杀。


    松平信纲则倾向于等京都方面先露出破绽再出手，以免落人口实。


    稻叶正胜却认为当务之急是与大明谈判，哪怕再签一份不平等的条约也要稳住对方，否则一旦内部开战，大明水师趁虚而入，幕府将腹背受敌。


    三人各执一词，争论了一整日也没争出结果。


    德川家光揉着眉心，最终摆了摆手道："先调兵，让关东的旗本部队集结在江户城外待命，同时派人去京都再警告近卫信寻一次，告诉他，若再不收敛，幕府便不客气了。"


    这个决定不算果断，但在眼下却也只能如此。


    领事馆内，戚继光正站在操场上看着兵士们演练排射阵型。


    五百兵士分作五排，每排一百人，前后排交替射击与装填，子弹如雨点般泼向靶垛，木质靶垛被打得木屑纷飞。


    王崇简快步从营房中走出，递上一份暗探刚送回来的情报，戚继光接过来扫了一眼，眉头微微一挑。


    德川家光忍不住派兵了，虽说还没有明确的动手指令，但在公家朝廷看来，这就是开战的信号。


    戚继光合上信纸，这个炮还是得自己来点。


    他把信纸塞给王崇简，问道：“知道明天是什么日子吗？”


    王崇简认真想了想，发现前后不着，离过年也还早，老实回答，“不知道！”


    戚继光朝江户城中幕府方向看去，悠悠道：“明天是我大明驻军两名士兵无故失踪的第三天，也该找德川家光要个说法了。”


    第134章


    紫禁城内。


    朱笑笑正坐在御书房里批折子, 另外两艘铁甲舰定远号和致远号经过了几个月的巡航演习，性能已趋于稳定。


    他翻开两舰的弹药与粮草配载清单细看，二号舰定远号装载新式火铳一千杆, 弹药五百箱，野战炮二十门, 炮弹三千枚，稻米八百石，腌肉二百石, 淡水三千斤, 三号舰致远号的配载量与定远号相当。