等魏忠贤念完，偏殿里霎时安静下来，连炉子里炭火噼啪的声响都显得格外清晰。


    朱笑笑的语气也不负方才的温和：“朕说什么来着，周卿家的买卖果然做得风生水起。”


    周奎浑身打了个哆嗦，从椅子上滑下来扑通跪在地上，膝盖磕在地上发出一声闷响，他却顾不上疼只管磕头：“圣人明鉴！圣人明鉴！这……这……这里头有些事是臣做的臣认，可有些事臣委实不知啊！都是底下人打着臣的名号在外头干的，臣就是个粗人哪里懂得那么多生意上的弯弯绕绕？圣人明察秋毫，臣也是被人蒙蔽的啊！”


    “被人蒙蔽？”朱笑笑微微挑眉，“倒卖车行的车辆也是别人打着你的旗号？高利贷也是别人逼着你放的？”


    周奎脑子飞速转了几圈，忽然抬起头来看向张国纪，“那车的事臣确实做得不对，可这不光臣一个人在做啊！太康伯府的管事也来拉了好几回车，臣亲眼瞧见的！圣人若是要治罪总不能只治臣一个吧？”


    张国纪脸上茫然的神情僵住了，意识到周奎在说什么，连忙从椅子上站起来辩解道：“圣……圣人，臣不知此事啊！臣……”


    张居正抬手制止了父亲的分辨，抬眼看向周奎，不疾不徐道：“你说的那管事吴旺确实是太康伯府的人，府里的公账却没有这笔买车的记录，可见他故意做假账欺上瞒下。吴旺已招了，你与他是同乡旧识，你找上他合谋为的就是日后拿太康伯府给你当挡箭牌。”


    周奎脸上一阵红一阵白，那个吴旺明明答应得好好的只要自己咬死不认他也咬死不认，怎么这就招了？


    现在事情瞒不住，还是保命要紧，他双手撑着地膝行着往前蹭了两步，带着哭腔喊道：“圣人饶命！臣一时糊涂……臣、臣不过是图几个零花钱，绝无恶意，臣这就把银子还上！一文不少全还上！


    说着又扑到朱由检脚下，拽住他的袍角声泪俱下道：“王爷！好女婿！你说句话啊！替我跟圣人求求情！我可是你老丈人！看在琳儿的份上、看在烺哥儿的份上饶了我这回罢！”


    周琳站起身来，走到朱由检身侧握住他的手将他往后轻轻一带，居高临下地看着跪在地上的周奎：“爹，你该庆幸自己还没逼死人命，否则谁的面子都不管用！有什么话就对着圣人说去，别为难王爷。”


    朱笑笑端起酒杯慢慢饮了一口，适时道：“周奎，你放高利贷逼人破产贩卖车行货物中饱私囊，又教唆太康伯府管事下水攀咬同罪，几桩事加起来便是将你革职抄家也不为过。”


    周奎浑身的骨头都软了，瘫跪在地眼泪鼻涕糊了一脸，革职倒还好，若是要抄家，把他积攒的银子都收走，那才真是要老命了！


    对这种铁公鸡来说罚款比割肉还管用，朱笑笑早想好了办法炮制他，既能让他受到惩罚，又不伤信王夫妇的颜面。


    他故意将语气缓和了三分：“不过你终究是信王妃的生父，朕不愿伤了亲戚情分，又念在你尚未犯下不可挽回的重罪，今日便从轻发落，你从车行赊欠倒卖的车辆及配件按市价折银如数归还，额外赔偿车行商誉损失银二百两，名下的高利贷生意即刻停手，所有借款契约限十日内全部销毁不得追讨余债，锦衣卫千户的世职削去，降为锦衣卫小旗入北镇抚司牢营当差，即刻上任不得迁延。”


    周奎听到削去世职时心头一凉，及至听见只是降为锦衣卫小旗，登时峰回路转。


    好歹还留了个职位，至于欠银和赔偿，虽肉疼得紧，但想着日后还可以找女儿补贴回来，有官做照样能作威作福，总比被贬为庶民强上百倍。


    他这般一算账，竟觉得这个处置也不算太糟，生怕皇帝反悔似的，高声道：“臣领旨！谢圣人隆恩！臣一定好生当差！”


    朱笑笑与张居正对视一眼，又看向朱由检与周琳，四人的目光在空中碰了碰，彼此心里都有数。


    周奎的好日子要来了。


    第141章


    周奎从宫里出来时两条腿还在打颤, 后背的衣衫也湿了，整个人像是从水里捞出来的一般。


    出了门被外头的冷风一吹才真正缓过神，脑子里的算盘珠子立马噼里啪啦拨开了。


    蚊子腿再小也是肉, 只要还有官身，日后总有机会把银子捞回来。


    锦衣卫小旗每月的俸禄是两石米折银一两二钱, 外加几尺布几斤盐，虽比不上千户的俸禄丰厚，却也是个旱涝保收的差事。


    至于赔的那二百两银子, 加上折还车行的货款, 杂七杂八拢共得拿出将近四百两, 这笔账光是在心里过一遍就让他胸口发闷, 可留得青山在不怕没柴烧, 只要还在衙门里当差就少不了往来的油水。


    马车到了家门口，周奎扶着门框下车, 小妾迎上来要扶他，被他一把甩开。


    他径直走进书房翻出账本，算出需赔付的总数恰好四百一十二两七钱, 顿时肉疼得嘴角直抽。


    周奎翻出藏在床底暗格里的银箱子, 把银锭子一块块数出来用包袱皮裹好，沉甸甸地掂在手里足有二十来斤。


    我的钱，我的银子，宝贝儿，老爷不能亲自花你们了……


    他不舍地搂着包袱，那股子心痛简直比死了爹还严重。


    但到了第二日, 周奎再不舍，也得把银子交给管家，让他跑腿去车行把账平了, 顺道处置放贷的那些账册契约。


    这些事料理停当，周奎便换了身半新不旧的青布袍子往北镇抚司赴任去。


    他想过了，北镇抚司也算是油水肥的衙门，那些犯了事的官员进了大牢，家属为了打点狱卒送衣送食哪样不需要银子？


    赔出去的钱没准要不了多久就捞回来了！这么一想，周奎反倒生出了几分跃跃欲试。


    北镇抚司衙门坐落在京城西北角，灰墙黑瓦，门前蹲着两只石狮子，不像刑部衙门那般气派，却透着一股阴恻恻的森严。


    周奎从前挂的衔不过是虚职，每月领一份干饷，从不来衙门点卯，头一回来这种地方只觉得浑身不自在。


    门口值守的校尉验了他的腰牌，上下打量了他好几眼，他也不在意，只当是新来的都这样。


    进了衙门先到经历司办了文书，经历司的司吏姓马，接过他的腰牌看了，又翻了翻名册才慢悠悠道：“周小旗，你是新来的，到牢营当值，按规矩管甲字第七号牢房。牢营的弟兄每月休沐四日，其余时日须住在衙门后头的值房里不得擅离。”


    周奎一听这话脸上的笑容就僵了，“每天住在衙门里？”


    马司吏头也不抬道：“牢营重地日夜都离不得人，这是圣人亲自定下的规矩，周小旗有异议？”


    周奎连忙摆手：“没有没有，应当的应当的。”


    嘴上这般说心里已经骂开了，住在衙门里那还怎么出去应酬？怎么去铺子里转悠？怎么收那些商人的孝敬？


    他本想再问几句，可马司吏已起身领着他在衙门里转了一圈，领他去了值房，最后把一串钥匙塞到他手里。


    “这是甲字七号房的钥匙，牢里共有犯人八名，每月的活计指标都贴在号房门口的木板上了，月底盘点的规矩回头自有牢头与你细说。”


    周奎接过钥匙只觉得入手冰凉，心也跟着凉了半截。


    值房在后衙一排低矮的砖房里，推门进去时一股霉味扑面而来。


    屋里只一张硬板床，一张方桌，一把椅子，一盏油灯，墙角还有个半人高的木柜，打开一看，里头空空荡荡，连个铺盖卷都没有。


    周奎站在门口愣了好一阵子才回过神来，咬牙切齿地骂了一句：“老子这是来坐牢的还是来当官的？”


    骂归骂，铺盖还得张罗，他让随从回家取了被褥枕头脸盆茶壶，折腾了半日才算勉强安顿下来。


    到了晚间，值房里只有一盏豆大的油灯，四下静悄悄的，只偶尔听见远处牢房里传来几声咳嗽。


    周奎一个人躺在床上翻来覆去睡不着，他赔出去四百多两，一年俸禄不过十几两，光靠俸禄要几十年才能回本！


    迷迷瞪瞪睡了一阵，天刚蒙蒙亮他就被一阵梆子声惊醒，那是牢营里开早饭的时辰。


    周奎爬起来胡乱抹了把脸便往甲字七号房去，号房在牢营最里头一条狭窄的甬道尽头，铁栅栏门锈迹斑斑，门板上果然贴着张泛黄的纸，上头列着每月的活计指标。


    织布十匹、编筐二十只、麻绳五十斤，底下还有一行小字，若超额完成牢头可得奖赏，若完不成指标则罚俸扣休沐。


    周奎别的没看清，奖赏两个字倒是看得一清二楚。


    他推开铁门进去，号房里一溜排着八张木板床，床上歪七扭八躺着几个犯人，有的歪在床上打盹，有的靠着墙根抠脚丫子，还有一个干脆仰面朝天躺在织布机旁边呼呼大睡，鼾声震天。


    听见开门声，有两个犯人懒洋洋地抬起眼皮瞄了一眼又合上了，只当周奎是空气。


    角落里堆着织机纺车和几捆麻绳原料，上面积了厚厚一层灰，显然许久没人动过了。