薛青青忙不迭点头，把住处说了出来。


    拿人手短，因被帮了大忙，薛青青对待沈濯的态度温和许多，临到走了，还尝试着恭维对方两句。


    可她显然并不擅长拍马屁，憋了半天，脸都憋红了，也只出来一句：“……祝愿大人以后心想事成，官运亨通。”


    太拙劣了。薛青青简直想咬掉自己的舌头。


    沈濯却很是受用，笑得开怀：“那就借夫人吉言。”


    他随手招来侍从，吩咐道：“安排车马，送这位夫人回去。”


    薛青青连忙推脱：“不必，如今天还没黑，我走走逛逛，没多久就到了。”


    见她不愿，沈濯也并未坚持，点头应下。


    “多谢沈大人，沈大人后会有期。”薛青青最后客套一嘴，随领路的婆子离开。


    她虽没找到“沈濯”，但解决了贴补，为大家伙挣来了伙食费，心情还是很雀跃的，走起路来，步伐都轻快不少，桃粉色的裙摆轻轻摇曳，让人想到春日韶光。


    沈濯站在廊庑下，目送妇人渐渐远去的背影，头顶檐铃轻晃，发出叮当脆响。


    直至那抹桃粉色消失在转角，他才转过身，回到书房。


    也是奇怪，原本看惯了的书房，眼下再看，便觉得格外单调。


    空气中丝丝缕缕，似还飘着妇人发丝间清甜的香气。


    沈濯不急着离开，坐在太师椅上，端起方才未喝完的清茶，细品起来。


    这时，一道轻软的脚步声出现在门外，随之而来的，便是少女清脆的嗓音——


    “哥哥回来也不说一声？我给你炖的鸽子汤热了两遍，肉都要化没了。”


    沈濯扬声笑道：“好意思说我？我还要问问你，街上随便什么人你都让进府，还安排与我相见，到底是何用意？”


    “我能有什么用意？”


    沈姝仪走进门，将手中食盘放到桌上，取出其中的鸽子汤，摆在沈濯的眼前：“不过是看天寒地冻，一个弱女子，生得那样标致，身边却半个人都没有，孤零零站在外头，门也进不去，着实可怜得厉害，举手之劳罢了。”


    沈濯反问：“这便是你卖你哥的理由了？”


    沈姝仪竖了柳眉：“什么叫卖？我难道不是想着，万一是你在外面欠下的哪笔桃花债，要债的人找上门，岂有不还之理？”


    沈濯拿起调羹，搅了搅滚热的鸽子汤：“你个未出阁的姑娘家，说出这等不害臊的话，爹娘若还健在，准会打你的嘴。”


    “哼，爹娘才舍不得打我，只你舍得。”


    沈姝仪嫌弃完兄长，又睁大了葡萄似的眼睛，好奇不已道：“所以哥哥，那妇人究竟是谁？她说与你是旧相识，你俩过往何时认识的？”


    沈濯啜了口汤：“你想多了，我与那妇人素未谋面，她找上门，仅是因为我与她真正要寻找之人，乃是同名同姓，她因此误判罢了。”


    沈姝仪撇了撇嘴：“我只当我要有个小嫂子呢，她模样生得实在美丽，是你没那福气。”


    沈濯：“是，我没福气。”


    沈姝仪搓了搓冰凉的手：“好了，汤我送到了，你趁热吃吧，这书房里冷得厉害，跟个冰窖一样，我要回我自己的屋子了。”


    少女转身之际，沈濯忽道：“等等。”


    沈姝仪抬起头，狐疑地看着哥哥。


    沈濯沉吟一二，开口道：“你知会赵管事一声，让他按照今日那妇人留下的住址，到附近打听清楚她家中情况，几户人，夫婿可在身边，若是独身的，便寻个媒人，挑个吉日过去，问她是否愿意入府为妾。”


    沈姝仪睁大了眼睛：“哥哥？”


    沈濯笑笑：“你今日这事做得好，改日哥哥请你吃喜酒。”


    沈姝仪：“我自然能做得好了！”


    她也算明白了，她和哥哥是一个爹娘生的，眼光大概也是一样的，她觉得生得美的女子，哥哥自然也觉得美。


    爱美之心，人皆有之。


    兄妹正说着话，忽有侍从出现门外，拱手道：“大人，陛下召见。”


    沈濯点了下头：“知道了。”


    他转脸，对妹妹道：“近来天灾频发，尤其蜀地的那场地震，单是失踪的人口便有万人之数，陛下这几十天来鲜少合眼，既要处理前朝政务，又要时刻关心灾情，夜晚召见臣子是常事，估计今夜还有得忙。你早些睡，不必等我回来。”


    沈姝仪乖巧应下：“知道了哥哥。”


    沈濯三两口喝完了鸽子汤，未作逗留，起身赴往宫廷。


    ……


    入夜。


    浓密的乌云如若巨兽，盘绕在紫宸殿上空，残雪覆盖琉璃宝瓦，融化的雪水顺屋脊流淌，滴落在地，如若细雨淅沥。


    紫宸殿内，九盏莲枝灯台映照昏黄烛影，鹤形香炉仰颈吐出细长烟丝，烟丝腾空，消散在龙椅坚硬的金漆雕九龙靠背上。


    “啪！”


    一摞卷牍重掷于地，在场官员无不惶恐，将头颅深低。


    “看看你们干的好事！”


    龙椅之上，身着玄色常服的帝王紧锁眉头，冷眼瞥向玉阶之下。


    “朕登基以来，连发三道谕旨，要求各部清理积压政务，你们反复拖延，最后报上来的结办文书，朕随便抽查几件，发现有将去年的案牍换张封皮，充作今年的，有将同一桩案牍分拆成数件，谎报功绩的。怎么，你们一个个的，都当朕是瞎子？”


    殿内鸦雀无声。


    在外风光无两的朝廷大官，此刻被骂得犹若丧家之犬，屏声息气，噤若寒蝉。


    “朕知道，你们当中有些人，在先皇跟前糊弄惯了，遇事敷衍推诿，能拖则拖，怠政成性。”


    “可朕今日将话撂在这里，从今往后，谁再敢欺上瞒下，将那点小聪明，用到朕的头上，朕不介意让他脑袋搬家，妻儿流放。”


    裴怀贞撩开眼皮，布满血丝的眼底流露森森杀意，面容苍白无血色，如同玉石雕刻，精致绝伦，却毫无生气。


    “现在，除了沈濯，都给朕滚出去。”


    众官员下跪叩首，齐呼：“臣领旨——”


    一群人鱼贯而出，唯独沈濯上前，俯首行礼：“陛下。”


    裴怀贞阖上眼眸，捏紧眉心：“京兆府那边，进度如何。”


    沈濯道：“如陛下所料，果然上钩，臣只是稍微暗示，府尹张铭便已暗中筹备厚礼，意图贿赂于臣。”


    裴怀贞冷笑：“那个老东西，在朕的眼皮子底下，就敢把下发灾民的银两，全揣入了自己腰包，他是真以为，朕只会杀自己的兄弟叔伯不成？就从他开始问罪抄家，杀鸡儆猴。”


    沈濯拱手：“臣遵旨。”


    裴怀贞睁开眼，眼神扫向沈濯，冷不丁道：“你添女人了？身上一股香气。”


    自从离开薛青青，他便对清甜的女子香气格外敏感。


    沈濯想到那粉衣妇人，实话实说：“回陛下，暂未，臣只是有了心仪的人选，还未正式收房。”


    裴怀贞淡淡道：“既看上了，尽早收下便是，你孤身多年，身边早该有人了。”


    “臣感恩陛下体恤。”


    君臣二人说完正事，裴怀贞便让沈濯退下。


    殿内彻底安静，静到似能听到殿外雪水滴落的声响。


    新来的小太监趋步上前，小心翼翼道：“陛下，夜深了，您该歇下了。”


    裴怀贞垂眸而望，凝视地面起伏的烛影，漠然道：“朕睡不着。”


    他只要睡觉，必会做梦。


    只要做梦，必会梦到薛青青。


    神仙亦有死，凡人无长生。


    每时每刻都会有人死，人总是会死的，谁突然死了，都不会太意外。


    人死又不能复生，他也会有死的那一天。


    活人能做的，便是接受。


    紫宸殿内的烛影飘摇若鬼影，重重交叠，阴气森森。


    裴怀贞凝眸，瞳色漆黑如墨，眼底未有丝毫情绪，唯有一片空荡的冰冷。


    他看着奏折上的文字，抬起朱笔，欲要批阅。


    这时，浓郁的肉香在殿中蔓延，小太监手捧托案，端来一只雪瓷汤碗。


    “陛下，太后娘娘听闻您还在为政务辛苦，特地吩咐御膳房，为您热了一碗羊汤，羊肉性温，天冷时饮用，最为滋养身体，陛下快趁热喝下吧。”


    裴怀贞随意抬眸，视线瞥到热气氤氲的汤面上。


    一瞬之间，回忆汹涌。


    烛影阑珊当中，妇人抬起一张温婉秀丽的面孔，手捧一碗精心炖煮的羊汤，身上暖意融融。


    她看着他，柔声哄劝：“先别睡了，等吃过饭再睡。”


    裴怀贞怔住神，直直凝视面前汤碗，思考自己上次安心睡眠，已经是多久之前。


    耳边仍萦绕着妇人轻软悦耳的温柔声音。


    而天地之大，世上再无薛青青。


    冷不丁地，裴怀贞蓦然扬臂，将御案上的所有东西扫到地面，连同那碗碍眼的汤羹。


    碗碎声尖锐刺耳，紫宸殿跪倒一地内侍。