“您在说什么？”薇薇安皱眉，“这是哮喘，是空气引发的，通常在清晨和夜里严重。”


    “……你怎么会知道这些？”


    “我刚检查过，您没有发热，也没有盗汗，不符合肺痨的症状。”


    “这就是你解开洛克先生衣服的原因？”彼得皱着眉问。


    这是个好问题。


    薇薇安一时语塞，目光不由自主地落在洛克的胸口上。他的扣子还没系好，白皙的皮肤在亚麻衣料的褶皱间显得异常干净。


    对于一个十七世纪的绅士来说，这样的举动本身就是冒犯了。


    “抱歉，我只是——”


    洛克慢条斯理地拉上衣服，一颗一颗扣上扣子，动作从容得像日常穿衣。他的语气也恢复了冷静与克制。 “布雷特做得没有错，彼得。”


    他转向薇薇安。 “布雷特先生，在这种情况下能如此镇定，实属难得。我对你的感激，恐怕不止于言语——若有我可以回报之处……”


    虽然在阿什利带动下，埃克塞特府的人都开始叫她布雷特先生，但在洛克这里还是第一次。


    薇薇安眨了眨眼。 “洛克先生，如果是这样的话——那我有一个请求。”


    彼得被她的直接吓了一跳。


    薇薇安却毫不在意，坦然提出。 “我想向您借一笔钱。”


    彼得：“你前几天刚把从洛克先生那里借来的钱还上，现在又借？”


    洛克给了彼得一个“噤声”的眼神，转向薇薇安，“据我所知，你已经成为绅士，也购置了房产。两个孩子也已经上学了。那么，你现在借钱，是为了什么？”


    “确实如此。但我总有些不安，先生，这里是伦敦。” 薇薇安诚实地回答。


    “可以理解，”洛克点点头，“我也是在继承父亲的地产之后，才真正获得安稳。在那之前，我始终无法专心学术。”


    这让薇薇安有些意外。


    她一直知道洛克不穷。他出手大方，从不吝惜她预支薪水，她原以为那只是牛津的职位保障，却没想到他本身就是有地产的人。


    “那么，你打算如何使用这笔钱？”


    “投资股票和地产。”


    洛克笑了：“你总是让人意外。我倒是好奇，你预计能获得多少收益，以及——我是否也该参与。”


    “所以……您愿意借我一些钱？”薇薇安也笑了，“如果亏了，我为您免费工作，损失算我的。”


    洛克摇头。 “我可以做得更好。我与你一同投。如果你获利，我也一样。”


    “可如果我亏了……”


    “那也是投资的常态。” 洛克说得轻描淡写，仿佛这不过是一件再普通不过的事。


    薇薇安答应了。


    于是，她在这个时代有了第一位投资人，也有了第一个愿意与她一同承担风险的伙伴。


    幸好她的投资没有翻车，至少对她那位理性而冷静的投资人来说，这个结果是可以交代的。


    一个午后，薇薇安歪在洛克的书房软榻上，整个人懒洋洋地往后一仰。


    她刚誊完洛克给艾琳娜·帕里小姐的回信。


    这不是第一次了。从这一封封克制甚至可以说是冷酷的拒绝信里，薇薇安拼凑出了洛克的“情史”。


    帕里小姐自少年时便认识了洛克，自此将洛克视为未来的丈夫。后来，洛克在牛津读书，她跟她的家人则迁居爱尔兰的都柏林。


    薇薇安抄写过洛克的拒绝信，但帕里小姐非常执着，始终未嫁。她称呼洛克为“阿提库斯”。


    最初，薇薇安并不明白这个名字的含义，现在她懂了，阿提库斯，是西塞罗最亲密的朋友，这个称呼暗示他们属于精神上的同伴。


    既然如此完美的一对伴侣，那为什么他们始终没有成婚？


    洛克信里给的理由很简单：他更喜欢伦敦，不愿前往都柏林。


    事业和爱情，总是两难选择。


    薇薇安轻轻叹了口气，把信纸摊在桌上晾着，自己则起身走到窗边，推开一点窗帘。


    院子里，一辆马车刚停下。


    洛克的马车。


    彼得先跳下来，回身伸手，小心地扶着洛克下车。


    薇薇安的唇角不自觉勾了一下。下一刻，她的笑意消失了。


    一个人影从侧门走近——管家斯特林格。


    自从上次在她这里吃了个软钉子，这人再没明着找过她麻烦，但那种盯着她的目光，却一天比一天明显。


    前几日，他在走廊拦住她，若无其事地问起她的出生地。她当时只是笑了笑，没有回答。


    开什么玩笑？这年头没有什么全国登记，也没有联网系统。她用的假名字自然没有记录，只要她不说，谁也查不到。


    想到这里，薇薇安有些不安。


    楼下，斯特林格走到洛克身边，低声说了几句什么。


    洛克和彼得几乎是同时抬头看向书房的方向。


    薇薇安心里“咯噔”一声，下意识往后一缩，整个人躲进窗帘的阴影里。过了一会，等她再探出头，窗外的人不见了。


    “你在那里做什么？”


    薇薇安吓了一跳，转头才发现，彼得不知什么时候已经进来了，正站在门口，一脸好笑地看着她。


    “嘘——”


    薇薇安竖起手指，压低声音：“斯特林格先生……有没有在洛克先生面前提起我？”


    彼得一愣，“你也发现了？说起来还挺有意思的。斯特林格先生最近确实很关心你，之前还问过我，现在又专门去找洛克先生提到你。”


    他说着，微微低头，带着点调侃：“你不会是被勋爵看上，要提拔做秘书了吧？斯特林格先生在替你做背景调查？”


    背景调查——是没错，但绝不是什么“提拔”的原因。


    “他都问了你什么？”


    “也没什么特别的，就是我们怎么认识的，第一次在哪见到你之类的。”


    薇薇安后背一阵发凉。这些看似普通的问题，却都是她的命门。


    她正要再问下去，洛克回来了。薇薇安行了礼，彼得去准备茶水。


    洛克一如既往地冷静，只是他的目光落在薇薇安身上，停了一瞬，比平时稍微久了一点。


    薇薇安的心狂跳不止。


    难道......他已经开始怀疑什么了？


    作者有话说：


    无


    第18章


    “洛克先生……”薇薇安一时有些语塞，下意识指了指桌上的信，“您的信，我已经抄好了。”


    洛克这才收回落在她身上的目光，低头看了一眼桌面，指尖轻轻掠过信纸边缘。 “你怎么看这封回信？会让帕里小姐明白，我无意婚姻，想留在伦敦吗？”


    薇薇安有些不知所措，洛克从来没有问过她这种问题。抄写员只负责誊写，从不过问内容。守口如瓶，是这一行最基本的规矩。


    彼得端着茶进来，洛克接过茶盏，递了一盏给薇薇安，轻轻示意彼得退下。


    薇薇安措辞谨慎，“洛克先生，这是您的私事……”


    “是我的私事，”洛克打断了她，“但我现在想听听你的意见，布雷特。我与帕里小姐相识多年。近两年，我一直在婉拒婚事，但她仍在等待。”


    “您说的''婉拒''是指……解释您在伦敦的事务吗？您可有明确的表达过，您不会与她结婚？”


    “我已经说明，我会留在伦敦，不会前往都柏林，也建议她另嫁他人。”


    薇薇安轻轻摇摇头，“在她看来，这更像借口，这种拒绝，不够明确。”


    洛克看上去有些困惑，“可是我如何能对一位小姐直说，我不能跟她结婚？这太失礼了。”


    薇薇安看着他，忽然笑了一下。


    “那如果是帕里小姐的哥哥——您认识的一位绅士，邀请您去都柏林任职，您会拒绝吗？”


    “当然会。但这跟结婚是两回事。”


    “恕我直言，在本质上是一样的，只是您不相信帕里小姐有能力处理这件事。如果您像对待一位绅士那样，直接说明，我相信她会明白。”


    洛克沉默片刻，“可她会不会因此觉得被轻慢？”


    “洛克先生，您既然已经决定不与她成婚，那为什么不说清楚呢？也许帕里小姐早已有自己的选择，只是在等您一个明确的答案。您这样含糊，反而让她觉得，还有余地。”


    “如果她因此受到打击……”


    “您还什么都没说，就已经预设了最坏的结果。这其实是不信任她。”她停了一下，“她等了您这么多年，却始终没有结果。她心里恐怕早就有答案了。她要的只是一个确定性。”


    “好。我会修改回信。”


    出乎意料地听劝。


    洛克话锋一转，“不过，布雷特，你为什么能确定她的想法呢？”


    “因为我也——”她猛地收住话头，轻咳了一声，“也不完全确定。不过，既然您已经''拒绝''两年了，换一种方式也未尝不可，不是吗？”