“尊严，”珀西重复了一下，“我这样的人……也有吗？”


    “任何人都有，只要是人，就有绝对尊严。不承认其他人的尊严，等于否定了自己的尊严。”薇薇安正色道。


    “绝对…… 尊严……”


    他复述了一遍，像是第一次听到这个词。


    空气安静下来，只剩水声和风吹树叶的沙沙声。


    过了一会儿，衣料轻轻摩擦的声音传来，一只手落在她肩上，“走吧。”


    回去的路，比来时安静得多。


    他们任由马儿引路，直到马蹄声重新落到石板上。


    火光、人声，再度出现。


    埃克塞特府外一片喧闹，好几个人举着火把。有人看见他们，立刻转身奔走。


    薇薇安认出那些是埃克塞特府的仆人。看来阿什利勋爵发现了珀西的失踪，正派人四处寻找。


    阿什利勋爵如今的妻子，是他第三任妻子玛格丽特·斯宾塞，与珀西的妻子伊丽莎白·莱奥斯利是表亲。


    如果这位掌握着北方广大领土和财富的贵族亲戚，在他这里做客期间出了什么意外，他不只无法向妻子交代，更无法向莱奥斯利家族和珀西家族交代。


    退一步讲，即使珀西平安无事，深夜跟一个年轻“男孩”外出骑马，一旦被政敌抓住把柄大做文章，同样是阿什利无法承受的风险。


    薇薇安在马背上叹了口气。看来，一场暴风骤雨，是躲不过了。


    作者有话说：


    无


    第30章


    珀西和薇薇安骑马直奔馬廄。刚下马,阿什利勋爵已经气冲冲赶来，身后跟着管家斯特林格，还有一个薇薇安不认识的仆人。


    看见薇薇安, 阿什利一愣，但他的目光很快转向珀西。


    他上前一步, “乔斯林！你到底在发什么疯？你要是出了事,我怎么向伊丽莎白交代？”


    珀西没有回应,慢条斯理地脱下小羊皮手套,随手甩给自己的仆人,像什么都没听见。


    阿什利转向薇薇安。


    “布雷特，就算你已经不是洛克先生的抄写员，但洛克先生和我都待你不薄，你不应该——”


    “安东尼。” 珀西正往外走, 忽然停下脚步, 回头, 语气平静得像在说一件无关紧要的小事。


    “多谢惦念, 我已经回来了。” 他眼神略过薇薇安。 “跟他无关。是我让他服侍我骑马的。”


    阿什利挑了挑眉，“让他服侍？那么多马夫,你让他……”


    “你打牌输了吗？”珀西打断他，“我还来得及加入最后一局, 换完衣服就来。”


    说完，他吩咐薇薇安，“你去梳洗一下, 今晚不用再出来了。”


    薇薇安看向阿什利, 对方微微点了点头，她行了一礼，转身离开。


    宴会仍在继续, 仆人来回奔走，没有人顾及她。


    薇薇安去了暖房，用凉水冲掉一身的汗，换了一身衣服，刚要去彼得的房间暂避风头，一个人拦住了她的去路。


    她低下头，“斯特林格先生。”


    管家斯特林格那双深陷眼窝中的圆眼死死盯着她。 “布雷特，几位大人要离开了，请去前厅送客。”


    这个要求有点奇怪，洛克的仆人和抄写员，本就不是阿什利的下人，更何况她已经离开洛克，没有理由参与送客。


    “斯特林格先生，这是勋爵的意思吗？”


    斯特林格依旧眨也不眨地盯着她，“我想，阁下还是会遵守礼仪的吧？”


    他没有正面回应，答案已经很明显。


    但薇薇安到底是个平民，不可能去找阿什利勋爵当面求证。而在这座府邸里，管家的命令就是规矩，如果她执意不从，对方完全可以以“惊扰贵宾”等罪名将她拿下。


    她只好硬着头皮前往，心中盘算，只站人群后面就好，应该不会有什么事。


    然而，走进前厅的那一刻，她愣住了。


    哪里有什么送客？


    门厅空旷，长廊直通到那扇沉重的橡木大门，大门外也并不见等待的马车。


    薇薇安想找人问一问。奇怪的是，前厅里没有仆人，平时在门厅站岗的男仆，此时也不见了。


    她侧耳听了听，二楼隐约传来羽管键琴声。


    明明宴会还在继续。


    薇薇安准备离开。刚走几步，一道身影拦住了她的去路。


    又是管家斯特林格。


    “布雷特，”他对着她身后的方向，语气恭敬。 “来见过阿什福德大人。”


    薇薇安回头，门厅尽头，铺着地毯的楼梯上，一个人缓步而下，手里拿着一只烟斗。


    “伯爵大人。”薇薇安行了一礼。


    阿什福德伯爵来到她面前，目光落在她身上，上下打量。 “听说你刚骑马回来？”


    薇薇安不动声色地后退一步，向斯特林格投去求助的一瞥，却捕捉到了他脸上一闪而过的得意。


    “我不打扰您了，大人。”斯特林格语气殷勤，“布雷特，照顾好大人。”交待完，转身离开。


    薇薇安恍然大悟，这是斯特林格做的局。


    他早就看她不顺眼。大人们的谈话，他全在场，阿什福德想要布雷特的事，必然瞒不过他。他设计了这场“偶遇”，迫不及待地想让她离开这座府邸。


    珀西说得对，如果她有了麻烦，其他人可不会救她。


    薇薇安迅速评估了一下形势，前厅外就是大门，如果跑出去，只要阿什福德到门口一声令下，侍卫会立刻将她拿下。


    楼梯那边，客厅、阿什利的书房、夫人的私人会客厅，都在楼上，如果被他们撞见，碍于贵族的体面，也许还有一线生机。


    打定主意，她微微绕开，慢慢向楼梯处退去。


    阿什福德不紧不慢跟着她，他壮硕的身体像一头好整以暇的野兽，盯着自己的猎物。


    “几个月不见，你瘦了，”他开口，“看来我说得对，你的主人，对你不好。”


    “洛克先生对我很好，大人。”薇薇安机械地回答，继续后退，直到退到主楼梯的底部。


    她刚踩上一级台阶，一只手伸过来，拦住了她。


    阿什福德单手撑在雕花楼梯的扶手上，将她禁锢在自己的阴影里。


    “如果真像你说的那么好，你就不会那么缺钱了。”他的目光落在薇薇安的头发上，刚洗漱完就被斯特林格吩咐过来“送客”，她的头发还没擦干。


    “没想到——” 他眯起眼，“看来，一切都是有价的，上一次是我开价不够，是吗？”


    薇薇安低头，“大人误会了，如果没有别的事情，请允许我告退。”


    她侧身想走，被阿什福德抓住手腕，“等下，”他收紧力道，“你的大人还没允许你离开。”


    他将她拉回。 “这次，没有人会打扰，我们可以好好谈谈价格。”


    “大人——”


    该死，又一次投鼠忌器。


    她原本做好打算绝不妥协，可今晚跟珀西夜骑已经让阿什利不快，如果再惹怒了另一个伯爵……怕是阿什利那里很不好看。


    犹豫的功夫，阿什福德抽了一口烟斗，吐出的烟雾直接喷到她脸上。


    薇薇安俯身连连咳嗽。等她调整好呼吸，阿什福德抬起烟斗柄，直指她的领口。


    “小野猫，别想跑，今晚除了我的马车，没有地方会收留你。”


    说完，他凑近。


    薇薇安握紧拳头。


    “当——”


    一声清脆、冰冷的撞击声从楼上传来，那是某种金属敲击在大理石上的声音。


    阿什福德停下，和薇薇安同时抬头。


    伴随着平稳、缓慢的皮靴踩在台阶上的声音，楼梯高处，一个修长的身影缓缓走下来。


    “阿什福德，没想到你的兴趣如此广泛。”珀西慵懒的声音响起。


    他换上了一件深绿色的丝绒常服，重新戴上了假发，手上是另一副黑色小羊皮短手套，一根银头手杖在壁炉的火光中泛着冷光。


    他缓步下楼，停在高一级的台阶上，居高临下看着他们。


    阿什福德裂了裂嘴，挤出一个笑容。 “诺森伯兰，刚才安东尼还为你忧心忡忡，怎么？这就要离开吗？”


    他的目光扫了一眼珀西的手杖，在室内拿手杖，一般不符合贵族的规矩，除非是刚进来或者要离开。


    珀西没有回答，手杖有意无意地碰了一下阿什福德困住薇薇安的胳膊。


    阿什福德收回手。 “夜骑可还顺利？看你现在的气色，似乎刚刚完成了一场极其尽兴的……”他顿了顿，语气加重，“围猎？”


    珀西抿住唇，一言不发。


    阿什福德接着说，“只是你未免太不爱惜我夫人未来的医生了，这孩子骨架这么单薄，被你这么折腾，明日怕是下不了床”，


    他极有深意地笑了一下，“好的仆人，如果用得太狠，是会废掉的。”


    说话间，他的目光落在薇薇安身上。


    薇薇安连忙解释，“大人，诺森伯兰伯爵与我——”