整个夏天，薇薇安都在断断续续的昏睡中度过，一边恢复体能，一边适应这个新身份。


    八月，缠绵病榻已久的克里格先生病情加重，洛克邀请薇薇安去探视。


    以前，“布雷特先生”作为洛克的助手，可以毫无顾忌地随他同性。但现在，爱略特小姐则不便如此。


    好在她跟克里格夫人有一面之缘，这一次，她以拜访的名义，和洛克同往。


    再次见到在裁缝店慷慨让出布料的“爱略特小姐”，克里格太太很高兴，热情地接待了薇薇安。


    这天来探望的不只他们，布鲁默太太刚从佩特沃斯回到伦敦，加上比维斯太太，几个人组成了一场“太太茶话会。”


    薇薇安坐在一旁，安静地听着她们聊天。


    她们谈论的无非是家长里短。


    怀着孕的阿什利的儿媳库珀小姐生病了，好在在洛克的照顾下已经好转。她的父亲拉特兰伯爵与伯爵夫人对洛克感激不尽。


    比维斯先生上个月也病了一场，如今已经康复，同样是洛克在照顾。


    薇薇安不由看了洛克一眼，他跟她一样，安静地听着太太们的闲谈。她忽然意识到，这个夏天他同时照顾了三个病人：比维斯先生，库珀小姐，和克里格先生。


    却仍旧隔日就来探视她。


    难怪他的脸色一天比一天苍白……


    之前担任诺森伯兰伯爵家庭医生的梅普尔托夫，已经离开英国，前往丹麦哥本哈根，成为英国大使埃塞克斯勋爵的医师。伯爵夫人的健康问题，也会时常向洛克咨询。


    话题就这样转向了诺森伯兰伯爵夫人。


    “夫人在佩特沃斯一病不起，却查不出原因。”布鲁默太太轻声说，“我看多半是心病，白金汉公爵暗示，约克公爵有意求娶她。可夫人不愿，却又找不到一个体面的拒绝理由。”


    薇薇安握着茶杯的手指微微收紧。


    白金汉公爵是阿什利的政治盟友，喜好打猎；而约克公爵，则是未来的国王，英王查尔斯二世的弟弟，詹姆斯二世。


    珀西才去世不到三个月……


    “夫人的麻烦可不止这一件，”克里格太太叹了口气，“白厅那边，已经派人接管了财产。”


    “抱歉，”薇薇安忍不住开口，“白厅？”


    “国王陛下接管了珀西家族的财产。”洛克在一旁淡淡地解释。


    “为什么？”


    “为了保全伯爵的财产。”比维斯太太说。 “珀西家族没有继承人，所以财产归王室监管。”


    薇薇安看了看几位太太，又看了看洛克，一时没反应过来，这是什么道理？


    所谓“保全”“监管”，无非是借口，本质上是侵占。珀西明明还有女儿——哪怕只有三岁。更何况，他的妻子还在，查理二世凭什么将珀西家族的财产收归王室？


    可在座的几位太太，似乎都没觉得有什么不对，仿佛这本是理所当然的事情，她们只是叹息伯爵夫人运气不好。


    薇薇安重重放下茶杯。 “当——”茶托和茶杯相撞，发出清脆的响声。


    客厅里忽然安静下来。所有人的目光，都落在她身上。


    作者有话说：


    无


    第51章


    午后的阳光透过宽大的窗户,洒在克里格太太的客厅里。屋子里弥漫着红茶、咖啡和点心的气味。


    三位太太目不转睛地看着薇薇安。


    薇薇安手指僵在茶杯边缘。


    “抱歉。”她控制着自己的声音，尽量说得轻描淡写，“我只是觉得,这有点不公平。”


    “这有什么不公平的？伯爵没有男性继承人，王室接管也是合理的。”布鲁默太太显然对此见怪不怪。


    “幸好那位商人布雷特拒绝了伯爵的遗产, ”比维斯太太扇着扇子, “平民就是平民,肯定被那笔钱吓坏了。”


    克里格太太向比维斯太太使了个眼色。 “爱略特小姐是布雷特先生的表亲, ”她温和地提醒, “我倒很佩服布雷特先生的勇气。”


    布鲁默太太也点头附和，“说起来，布雷特先生确实是一位体面的绅士。上次在夫人那里有幸见过，印象很深。”


    薇薇安皱了皱眉。如果她没记错, 上次在诺森伯兰宫, 这两位太太对“布雷特”可称不上热情。如今听她们当面谈论“自己”, 感觉实在奇怪。


    她看了洛克一眼。他倒没什么反应,只是在对上她的目光时，也点了点头,仿佛认可太太们的评价。


    意识到自己刚才失言，比维斯太太连忙找补。 “原来是这样, 那真是我误会了。”


    她朝薇薇安笑了笑，“对了，我先生前几天还提到过一桩市场传闻。说有一位巨商以低价垄断了诺森伯兰北方煤矿的交割单, 掌控了大半个英国过冬的命脉, 莫非也是您的表亲''布雷特''先生？”


    薇薇安听得云里雾里。


    在这个连英格兰银行都还没成立的时代，她用循环抵押的玩法撬动了十倍的杠杆，确实有些过于超前。


    可她的本金毕竟有限, 投入不过五百英镑，最终撬动的也只是价值五千英镑的煤炭，远远谈不上垄断北方煤矿，更不可能掌控英国的煤炭命脉。


    只不过这个时代的人习惯了用抵押的资产借钱，再用钱买入资产。而她跳过了中间一步，加快了速度而已。


    人们对没见过的事物，总是充满夸张的想象。


    “也许……吧，我表亲没向我提过。”她斟酌着回答。


    话题就此转向了冬天的煤价，以及如何过冬取暖。查理二世“监管”伯爵夫人财产，只是太太们随口闲谈的一个话题，过去了就很难拉回来。薇薇安也没再提起。


    如今市场传闻纷纷，如果她表现得太过在意，又会牵扯到那个拒绝遗产、却低价收购煤矿交割单的“布雷特先生”身上。


    那不是她想看到的。


    只是她心里一直想着这件事，直到坐上返程的马车。


    她没有乘坐自己的马车，而是与侍女玛莎、洛克和随从彼得同乘一车回去。


    薇薇安和洛克坐在同一侧，玛莎和彼得则在对面。


    车厢不算小，可四个人坐在一起，仍显得有些拥挤。尤其是薇薇安身上宽大的裙摆，几乎铺到了洛克的膝上。


    窗外又下起雨来。


    车轮碾过湿滑的石板路，发出沉闷的声响。


    经过水坑时，马车猛地一晃，洛克下意识伸手扶住薇薇安。薇薇安顺势扶住他的手腕，心思却仍在别处。


    “陛下是根据什么，监管珀西——我是说，诺森伯兰伯爵的财产呢？”她还是忍不住问了出来。


    彼得先开口。 “诺森伯兰伯爵没有继承人，陛下监管是正常的，全英格兰都是陛下的啊。”


    “才不是！珀西小姐还在，怎么能说没有继承人？再怎么也轮不到国王。”


    彼得语气严肃，“那不一样。珀西小姐不是男人，不能继承伯爵头衔。”


    “继承头衔和继承财产是两码事！”薇薇安有些烦躁，“而且，说不定以后女性也可以继承头衔。”


    “这怎么可能？”彼得困惑地看着她，“爱略特小姐，您到底想说什么？”


    薇薇安一时有些气馁，却还不死心。


    “我只是想知道，怎么规定财产属于谁？因为在国王的土地上，就全都属于国王吗？”


    “不然呢？”彼得看上去更困惑了。 “全英格兰的土地，最初不都是国王分封出去的吗？既然是陛下赐出去的，出了继承上的问题，陛下当然能收回来接管。”


    他一脸理所当然。 “就像一个家里，丈夫拥有财产支配权一样，这很正常。”


    这不正常！


    薇薇安差点脱口而出。可她很快意识到，在这个问题上，他们简直是鸡同鸭讲。她可以用现代的方法赚钱，却不能把现代的观念灌进入们的脑子里，让他们认同她的想法。


    她挥了挥手，试图换一种这个时代能理解的方式。


    “有没有别的解释呢？如果——我是说如果，上帝是把世界赐给人类共有呢？并不是赐给陛下一个人。”


    彼得皱起眉，“那样的话，怎么确定财产是谁的？所有人都可以指着泰晤士河说是自己的。”


    薇薇安沉默了。


    车厢里很闷，雨点落在车顶的声音更让人心烦意乱。


    薇薇安抱紧了手臂，忽然感到一阵孤独。不是因为周围都是陌生人，而是所有人的观念，都与她完全不同。


    三百年的代沟，不是那么容易跨越的。


    “这不一样。”一直沉默的洛克忽然开口。


    他看向薇薇安，语气依旧平和，“监护权十年前已经被《土地保有制度法》废除了。宫廷监护院也不复存在，王室不能再像从前那样，仅凭未成年继承人这一点，便接管产业。”


    薇薇安怔了怔，重新燃起了一丝希望。 “所以，陛下没有权利接管珀西的财产？”她一脸期待地看着洛克。


    “是，也不是。”洛克的回答模棱两可。