这其中，局丞负责贪赃枉法，主簿负责案牍文书，而胥长则负责处理乳娘及孩子们的各项杂事。


    程金羽作为胥长，二十年如一日地任劳任怨，可是现在她也老了，也许很快就会追在姚三娘身后，离开这苦不堪言的人间。


    “你若是闲了，就给她烧些纸钱，让她在那边也宽裕些。”程金羽交待道。


    姚木槿攥紧程金羽粗糙的手，哽咽着应了。


    屋内飘荡起一股酸楚悲伤滋味，佐着药汤的苦涩，若隐若现，程金羽和姚木槿都不再说话。所幸这悲伤并没持续多久，因为很快就被奔入屋里的一群孩子闹得七零八碎。


    “小啾姐姐！小啾姐姐回来了！”


    “阿姐，我好想你。”


    “你好久没来看我们了，阿姐。”


    与姚木槿颇为熟识的七八个孩童，听丁香说姚木槿回来了，立刻跑来缠着她撒娇。


    姚木槿笑着捏捏这个的脸，摸摸那个的头，道：“几个月不见，全都长高了。”


    程金羽抬手点着这些孩子，佯嗔：“还是一样没规矩，以后出去给人做女使、做人力，可别说是我养出来的。”


    姚木槿爽快地自嘲：“不妨事。我也一样没规矩，才做了两年女使就被人扫地出门。”


    她这话说完，屋子里甭管大人孩子全笑了起来。


    姚木槿拉过年纪最小的一个女孩儿，刚要将她抱坐膝头，忽然发现似乎哪里不对……她摸了摸孩子身上，“哎哟”一声叫出来：“都快入冬了，怎得穿这么少？冷么？”


    “冷，透风。”小姑娘细声细气地回答。


    程金羽叹息着摇了摇头：“朝廷制备冬衣的钱，到现在都还没拨下来。每次问孟局丞，他都说让等着等着，咱们也不敢催促他。”


    眼下在慈幼局担任局丞之人姓孟名莨，乃相府孟夫人的堂弟，这么算下来，便是韩相爷的小舅子，韩迟云的远房舅父。


    此人既贪婪又无能，每回朝廷拨款，他总要贪墨些。但他也不是没优点，他最大的优点就是不插手局内事务，完完全全的甩手掌柜，也因此不会干涉胥长程金羽打理慈幼局。


    “朝廷何时能将银钱拨下？”


    “讲不清……”程金羽的嘴唇抖得越来越厉害，话语带着可怜的颤音，“小啾，你那里还能不能匀出些钱来？等朝廷的银钱拨下，程妈妈立刻还你。”


    “我上次给您的一千贯，都使完了？”姚木槿突然问道。


    程金羽嘴唇发颤，欲言又止，最终却是无事一般笑道：“哪能使完，只是已经全给了菜米行，给伢儿们买吃食用。咱们买得多，人家给咱们的米啊菜啊皆是最便宜的价，能吃三五年呢。现在若是把钱要回来，哪还能买到这种价？”


    姚木槿想想也对，临安府的物价连年翻番，若是能一下子就把往后五年的粮米都预定下来，确实是一笔划算的买卖，于是她便不再追问，却也没有直接应承程金羽。


    倒是程金羽，因为提起那一千贯，想到此钱来处，便问起姚木槿去韩家之事。


    姚木槿照实对程金羽说了韩迟云在婚事上的冰冷坚决，话毕，咯咯地哂笑道：“……我这种野雀儿，到底还是没办法飞上枝头做凤凰。”


    程金羽拿一双睿眼打量着姚木槿面上神情，片刻后忽然问道：“小啾，你是不是已对韩大人动心？”


    姚木槿乍闻此言，话还没说，眼神一闪躲，先将自己出卖了。


    程金羽了然，深深地吸了口气，叹道：


    “你从小便是最有主意的孩子，程妈妈也不劝你什么，只跟你说一句话——你和他注定是两道人，走不到一处去。他不可能为了你放弃自己的锦绣前程，也不可能为你而破例。小啾，当断不断，反受其乱。”


    “我明白。”姚木槿笑着，淡淡地说。


    “你爱上他，最终受苦的只有你自己。……唉，你明白就好……明白就好。”


    又坐了一会儿，眼看着程妈妈倦了，姚木槿这便告辞离开。临走的时候把丁香叫到身边，对她交待了几句。当日傍晚时分，丁香再次跑去黑羊巷，从姚家取了一百贯，拿回慈幼局交给程金羽。


    姚木槿在知晓孩子们到现在都还没置办冬衣时，心底已是不忍，至程金羽颤抖着恳求她，她便开始盘算从哪儿再凑些钱出来：


    她的房子可以卖二百贯，但这个钱是要还给郑知县的，若是能再有一百贯，就能措置慈幼局所有孩子的冬衣，去哪儿能弄来一百贯呢？


    这可不是个小数目……姚木槿绞尽脑汁想着……


    ——有了！


    ——庾岭留给她的那串砗磲手珠！


    砗磲是值钱东西，那串手珠虽然很旧，但成色还不错，将之拿去兑坊暂换成钱，等将来攒够钱了，再去赎回来就行！


    姚木槿打定主意不能让孩子们挨冻，遂从江烨明给她的七百贯里取了一百贯出来，让丁香悄悄拿给程金羽。


    姚木槿交待丁香：“你跟程妈妈说，这些钱是用来给小伢儿制备冬衣的。咱们穿不起皮袄，还穿不起纸裘么？给每个孩子添一身纸裘，我算过了，这些钱足够用。”（注释1）


    送走丁香，姚木槿依照程金羽的嘱咐，又去纸马铺买了一沓冥币回来，准备晚些时候烧给乳娘。她见铺子里摆着些扎好的纸花、纸屋，没忍住又买了些，打算一并烧给庾岭。


    姚木槿笑盈盈地将买好的纸钱纸花拿回家中，可没过多久，她就笑不出来了。


    因为庾岭送她的那串砗磲手珠……不见了。


    姚木槿隐约记得她将手珠摘下来之后，放在了庾岭的供桌上；然而那时她正与韩迟云纠缠不清，她能感觉得到，韩迟云的情绪似乎也起了极大波动。彼时她一心都在韩迟云身上，整个人太过混乱和紧张，也许是记错了呢？


    思至此处，姚木槿挽起袖子，开始在屋里翻箱倒柜地找。她将二楼的所有边边角角都找了一遍，甚至爬到庾岭那张黑漆四柱架子床的床底下，将床底全摸了一遍，哪儿都没有。


    不应该啊，家里又没遭贼，好好一串手珠怎会凭空消失？……又或者是，她将手珠收到了旁的地方？


    姚木槿拧着眉头跑到楼下，将她自己住着的那间破屋子又全部翻了个底朝天，还是没有。


    在陡然意识到，那样珍贵的东西却被自己粗心大意弄丢了的时候，姚木槿的心如堕冰窟，浑身发冷。


    她的手在颤抖，腿也在颤抖，不得已只能倚着墙，大口大口地喘气。


    夜里，姚木槿在后院点起火盆，给乳娘和庾岭烧纸。


    她想到自己如今什么都没有了，不仅弄丢了手珠，还很快就会失去和庾岭一起买下的这间破破烂烂的小屋，彻底成为无根的浮萍、无人在意的荒草，忍不住便哭起来。


    她性子泼辣，从不让自己受委屈，遂已是许久不曾哭泣。可今夜实在是太难过，她内疚于自己的粗心，也恐慌于流离失所的将来。


    没了手珠，她又倒欠江烨明七百贯，她再去哪儿弄这么大一笔钱？难道要她厚着脸皮再去把慈幼局出来的兄弟姊妹们都借一遍吗？可就算是把所有人都借一遍，也借不出这么多钱啊！


    姚木槿越想越难过，越想越委屈，一边埋怨自己，一边可怜自己。


    “二哥，你送我的手珠不见了……我弄丢了……我把它弄丢了……”姚木槿哭得满脸是泪。


    “阿娘，你能听见我说的话么？我没用……我把一切都弄坏了……”


    在这个寒凉的秋夜，姚木槿跪在火盆边，任凭泪水沿着面颊淌至下颌，又一滴滴坠落衣襟。她越哭越伤心，哪怕身前有火盆暖着，依旧浑身抖个不住。


    她想，自己活得可真像个笑话。


    自以为是的仗义和慷慨，却又大咧咧对一切都不上心。她已经许久没给庾岭上香，所以直到今天才发现砗磲手珠不见了。这一定是庾岭在惩罚她吧？


    那日她撩拨韩迟云的时候说过，如果改嫁就把手珠扔掉，这话一定是让二哥听到了，冥冥之中，二哥在生她的气。


    所有人都劝她不要对韩迟云动心，可她还是动心了。


    韩迟云都已经把话说得那样清楚，她却还是控制不住自己，想着他，念着他，把自己弄得痛苦不堪。她怎么就这么没出息呢？这是乳娘在惩罚她吧？


    泣声在小院里飘荡，呜呜咽咽地，凄凉以极，无助以极。


    哭到后来已经不是哭丢手珠和卖房子，而是哭自己的身世，哭曾经受过的委屈，林林总总，过去不在乎的、没放在心上的，全部在这个寒凉秋夜彻底爆发出来。


    “二哥，对不起……对不起……我没想把手珠扔掉……我骗人的，我那些话，全是瞎说……”


    “阿娘，您别怪我，是我没用……”


    “……我已经什么都没了……什么都没了……”


    作者有话说：


    【注释】1、纸裘，即用厚实的楮树皮纸制作的衣服，冬日用以御寒。在宋代及以前，棉花尚未普及，穷苦人家冬天为了保暖，便穿这种纸裘，也叫纸衣。宋代是纸衣使用的鼎盛时期，甚至出现了专门的纸衣制作行业，形成了成熟的工艺流程。南宋时期的著名文人如洪迈、陆游等，也都穿过纸衣，并留下了诗文记载。