明昭躲在戚云晞身后，探出半个脑袋，急得直解释：“我、我没有逃学！夫子见今日太冷，特许我们自己温书……我只是太想阿姐了，想跟她说几句话……我回去一定会把功课补上的，绝不耽搁。”


    说完，他生怕许氏发火，又飞快地缩了回去。


    这几天，他天天缠着如意问阿姐什么时候回来。昨天从学堂回来，听说今天阿姐回门，他高兴得几乎一晚上没睡。今天要上课，他也是好不容易才找了个借口，偷偷溜回来的。


    果然，许氏一听“王爷”两个字，气焰瞬间矮了半截。她讪讪地收回目光，阴阳怪气地撂下一句：“既然王爷在，那自然不一样。只是今日的功课必须补上，别等夫子找上门来，平白惹人笑话。”


    锦王！那个连大婚都称病不出的主，如今竟然纡尊降贵，陪这贱婢回门！


    他端坐在前厅，就像一尊大佛，压得她这正头嫡母都不得不对一个庶女低头。


    这样的体面，这样的风光，本该是她琬儿的！如今却平白让这贱婢占尽了风头，她怎么能不气？


    戚云晞攥住明昭的手，本想安抚他，触手却是刺骨的冰凉。她下意识捻了捻他身上的布料，又薄又硬。这哪里是御寒的棉袍？分明就是一层聊胜于无的遮羞布！


    从前她人微言轻，就算看到明昭受冻，也只能暗自掉眼泪，敢怒而不敢言。但今天不一样了，王爷就在前厅，这么道，她非要替弟弟讨回来不可。


    她牵着明昭快步追上许氏，声音温婉：“母亲，今日王爷见明昭乖巧，特意恩准他随时去王府探望。女儿心里是欢喜的，只是……”


    她故意顿了顿，目光落在明昭身上，意有所指地说：“如果明昭穿着这身衣裳去王府，外人看见了，难免会觉得咱们戚府不够周全，要是再传些‘嫡母苛待庶子’的闲话，岂不是白白污了母亲您的贤名，也损了父亲和戚家的清誉？”


    “女儿想着，不如赶紧给明昭做两身厚实的新衣。外人看见了，只会夸母亲慈爱，治家有方。这样一来，女儿在王府也能多几分体面，王爷知道了，也一定会感念母亲的深明大义。”


    一旁的戚云珊扫了眼明昭，适时开口：“母亲，四妹妹说得对。明昭这身衣裳确实太旧了，不像个官家公子。如今四妹妹是王妃，明昭便是王府正经的舅公子，往来的体面关乎两家的颜面。不如给他做几身新衣，既全了戚府的待客之礼，也省得落下什么话柄，平添烦恼。”


    许氏面色一僵，心下暗骂戚云晞这狐媚子又拿王爷压人，偏偏这理由冠冕堂皇，让她根本无法拒绝。


    她狠狠剜了明昭一眼，不耐烦地摆了摆手：“罢了罢了，多大点事，也值得你们姐妹俩在这儿啰嗦。”


    说完，她转头对随行的李妈妈吩咐道：“去库房取两匹新棉、几尺厚实布料，给五公子裁两身冬衣，再备两套常服。别让人以为，我们戚府连个庶子都苛待，平白惹人非议。”


    “老奴省得。”李妈妈连忙躬身应下。


    廊下的风似乎停了，戚云晞只觉浑身都轻快起来。


    她终于懂了，世人畏惧的权势，当真是护人的软甲。从前她费尽心思、低眉顺眼也求不来的体面，如今不过是借了王爷的名号，便轻易得到了。


    她微微福了福身：“多谢母亲体恤明昭。往后若有外人问起，女儿自会说今日是明昭顽皮，不小心弄脏了新衣，才临时找了旧衣穿，绝不会让旁人误会母亲治家不周。”


    许氏斜睨着明昭，冷声道：“得了新衣裳就安分些，少整日想着往王府钻！要是敢耽搁了功课，仔细你的皮！”


    明昭缩在戚云晞身后，小脑袋垂得低低的：“……孩儿晓得了，定、定不敢荒废学业。”


    许氏衣袖一甩，匆匆回了主院。


    既然已经为明昭争到了新衣，戚云晞便没再跟着，牵着弟弟径直回了西北偏院。


    如意极有眼色，悄悄退到院门外守着。


    屋里的陈设简陋极了，正中摆着一张漆面斑驳的旧方桌，桌上散着几本卷了边的旧书，旁边配着一张缺了角的木凳；墙角堆着半旧的书箱和衣柜，靠里放着一张木床，铺着一层单薄的被褥。


    这就是明昭平时的住处。


    终于能和弟弟独处，戚云晞在那张旧木凳上坐下，将弟弟冰凉的小手拢在掌心，细细揉搓，直到他指尖透出些许暖意，她才低声叮嘱道：“明昭，阿姐出嫁了，往后不能常在你身边照顾了。你在府里，凡事要三思而行，谨言慎行，别跟人轻起争执，免得被人抓到把柄……”


    说到这儿，她喉咙蓦地一哽，先前强忍的泪水一下子涌了上来，瞬间模糊了视线。


    她赶紧侧过头擦掉眼泪，沉默了片刻，才转过头来，声音哽咽：“……你身为男儿，阿姐护不了你一世。往后，要学着自己照顾自己，天寒记得添衣，别冻着，记住了吗？”


    明昭伸出小手，轻轻拍了拍她的手背，又用自己的袖角笨拙地替她擦去眼角的泪水，声音虽轻却异常坚定：“阿姐别哭，明昭记下了！往后我一定好好读书，也会记得添衣……等我长大了，就换我来护着阿姐！”


    戚云晞鼻尖一酸，将弟弟紧紧抱进怀里，脸颊蹭了蹭他柔软的发顶：“好……我们明昭长大了，也愈发懂事了。有你这句话，阿姐就安心了。”


    明昭的眼眶也红了，却强忍着没让眼泪掉下来，只是重重点了点头：“嗯！阿姐在王府要是想我了，我就去看你。”


    戚云晞轻轻“嗯”了一声。


    姐弟俩依偎了片刻。


    戚云晞忽然想起刚才明昭在厅前顶撞慕容湛的那一幕，连忙擦干眼泪，严肃地告诫他：“明昭，往后千万不可再对王爷无礼了。王爷是皇亲国戚，尊卑有别。今日虽然王爷宽宏大量没跟你计较，可你那种话，是大忌。要是真惹怒了王爷，阿姐也护不住你。我们是臣子，对王爷必须守规矩，你记住了吗？”


    明昭不情愿地撅起小嘴，手指无意识地捻着衣角，低低地、蔫蔫地应了一声：“……知道了。”


    该交代的都交代完了，该嘱咐的也嘱咐尽了。戚云晞终于能安心回王府了。


    为了不让雪晴和玲珑看出她庶女的身份，她一直将两人安置在厅外，没让她们近前伺候。但如果后院都不让她们进，传到娴贵妃耳朵里，反倒容易惹来猜疑。


    午膳后，戚云晞寻了个由头跟许氏商量了一下。


    许氏本来就怕替嫁的事败露，自然极力配合，便提议将雪晴和玲珑带到戚云琬以前住的院子，暂且当成戚云晞的旧居。


    戚云晞在屋里稍微歇了一会儿，既避开了下人的耳目，也趁机缓了缓今日紧绷的心神。


    等到准备启程回王府时，天空忽然飘起了细雪，纷纷扬扬。


    戚府门外，锦王的仪仗已准备妥当，正要登车。


    廊下，明昭一直躲在廊柱后面，一双眼睛巴巴地望着。眼看阿姐就要上车了，那小小的身影突然冲了出来，在风雪中猛地顿住，像是经过了一番挣扎，然后“噗通”一声跪进了积雪里。


    棉裤膝盖瞬间被雪水浸透，他却浑然不觉，攥着冻得通红的小拳头，鼓足勇气仰起头恳求：“王爷……求您，善待我阿姐！她是这世上对我最好的人……往后，就托付给您了。”


    说完，他将额头重重磕进雪地里，连磕了三下，额头上沾满了晶莹的雪沫，狼狈而又无比虔诚。


    戚衡见状大惊失色，慌忙压低声音呵斥：“明昭！不得胡闹！快起来！”


    慕容湛却微微抬手，止住了戚衡的话。


    他垂下眼帘，目光落在那风雪中瑟瑟发抖的小小身影上。


    这样不顾一切的托付，连他的亲生父亲都没说过，竟然出自一个几岁大的孩子之口。


    “起来吧。”他声音不高，却带着不容置疑的威严，“你阿姐既已是本王的王妃，她的安危荣辱，自与本王一体。你只需勤学上进，便是对她最好的宽慰。”


    话一出口，他自己都微微愣了一下。他竟为了这稚子，破了从不轻许诺的例。


    一旁的何顺、雪晴与玲珑全都惊呆了。


    雪晴和玲珑哪里见过王爷对旁人这般和颜悦色，甚至还亲口许下承诺？何顺更是悄悄别过了头。


    戚云晞的心像被一只无形的手狠狠攥住，酸涩得几乎喘不过气来。她慌忙上前将明昭扶起来：“明昭，快起来！雪地这么冰，仔细冻伤了膝盖。”


    明昭这才慢慢站起来，小脸冻得煞白。


    戚云晞赶紧替他拍掉额头、肩膀上的残雪，心疼得眼眶发酸。


    她转过身，眼尾泛着红，强忍着哽咽，对着慕容湛深深福了一礼：“臣妾……谢王爷。”


    不管这句承诺是否出自真心，此刻能安抚住弟弟的心，对她来说已经足够了。


    慕容湛收回目光，淡淡说了一句：“启程吧。”


    戚衡满脸尴尬，躬身作揖：“犬子无知，冲撞了王爷，求王爷宽恕。小女……云琬既嫁入了王府，便是王爷的人，臣……也盼着王爷能和她夫妻和睦，福泽绵长。”