所以我能做的，就是买一张列车票，打算沿途一边做钥匙一边前往凯特伙伴所在的地点，和他们打个招呼再从那里出发前往黑棘保护区。


    好在猎人执照在这种时候格外方便，既能提供身份证明又能免费购票。尊贵的猎人还能有头等舱套餐，我想了想觉得没必要那么奢华，就还是定了普通车厢。


    检票的时候发生了一件让我有些意外的事情，检票员拿着我的执照冷哼一声，阴阳怪气地说你们猎人也就现在能随便进出卡金国了。因为下个月开始卡金国就要退出对猎人协会开放签证的国家名单。


    这我可没听说，但我有预感相关的文件肯定已经摆在我的办公桌上了。我都能想象尼特罗的口吻：“呵呵呵，下周你要去卡金国出差一趟。干什么？很简单，不要担心——”


    不要担心，只要我能再逼卡金国政府签订一百年不平等条约，我就没什么好担心的。


    累了。


    理论上我现在在休假，但脑子里怎么也无法停止的念头就是卡金国……入境许可……凯特就是在卡金国的自然保护区调查时发现了嵌合蚁的踪迹。如果他无法入境，蚂蚁篇又会如何展开？蝴蝶效应会严重到让这个世界再次Game Over吗？


    回锅肉国王有什么把柄是我能捏住的吗？可惜本来可以用来当谈判筹码的图腾现在到了比杨德手里，他们会发现覆盖在碎片上那层淡淡的气不是祭祀品本身的气场，而是来自另一个念能力者吗？


    然而就在我思考工作的时候，一个声音打断了我的思路。


    “请不要打扰我们的贵客。”


    我回头，好巧不巧就这么撞到切利多尼希也出现在列车站。列车员吓得差点就要当场跪下，谁知道他工作这么多年，竟然会在如此平平无奇的一天见到四王子殿下的尊荣。


    “又见面了，心口不一的小猫咪。”说出这句话的人心情似乎很好，“自从上次见面，你又变了不少呢……现在，我是不是应该叫你——副会长大人？”


    “只要不是动物，你喊什么都无所谓。”反正字母A也不是我的真名，“不然我就叫你小樱桃。”


    如果我没记错的话，他的朋友都喊他切利。


    上次见到他是在慈善晚会上，他提前离开逃过了一节。不然多半也要加入慈善家豪华晚餐环节，变成几百年前人们餐桌上的一道菜。


    他听到我说「小樱桃」竟然还笑了起来，也不知是发生了什么事情让他心情那么好。尊贵的四王子颇有兴致地俯下身来，在我耳边说：“我可以把他的皮剥下来送给你，如果你想要的话。虽然我一般不会让男人污染我的艺术。尤其是那种低级的男人，但他说的话让你烦恼了吧？小猫咪。”


    “不必了，谢谢。”


    但我这句话显然没劝住他，因为后来我才知道，这之后没两天豆面人就收到了一份从卡金国寄来的礼物，一张人皮艺术画，为检票人员默哀。


    切利多尼系希直起身来，傲慢和慵懒再次回到那张脸上：“所以，是什么风把副会长大人吹到了我们这里？”


    “只是路过。”我不想在这里做无谓的纠缠，“抱歉我赶时间。”


    我匆忙坐上列车，即使走出好几个车厢远都能感觉到四王子的视线如芒在背。列车颠颠簸簸地驶向莱西亚联邦，催人困倦，就在这样的半梦半醒间，我抵达了目的地。


    也大概是在这个时候，我开始闹肚子。


    第232章 黑棘保护区


    如果不是有绮多的保证，我会怀疑伊瑟德拉是个卖假药的。


    不过很可惜，如今我已经错失了找到她当面质问的机会。所以只能退而求其次，捂着脆弱的肠胃抱怨两句。这份怨声载道一直持续到了我抵达凯特伙伴们所在的基地的那一刻，打电话的女孩名叫西娜萌·阿普，站在她旁边的分别是嚼口香糖的史萍娜·克洛和看起来很酷的芭娜娜·卡巴欧。芭娜娜和阿普，也就是香蕉和苹果，听起来很好吃，可惜我现在胃口很糟。


    史萍娜解释了情况，是的，凯特已经外出两个月了。黑棘保护区是一级保护区，所以理论上没有许可的非专业人士禁止入内。


    我说这个好解决，毕竟现在作为猎人协会名义上也是实际上的副会长，大部分政府机构都会给我开绿灯。在这一点上莱西亚联邦也不例外。说着，我从口袋里掏出提前准备好的许可。几人愣愣地看着我，震惊的表情凝固在脸上，不知是在震惊我副会长的身份，还是我手里的许可证件，亦或是两者皆有。


    但她们不愧是凯特训练有素的伙伴，很快就从震惊中恢复过来，开始帮我补课。进入黑棘保护区有许多需要注意的事项，比如：不能携带外部的动植物、细菌或病毒。比如：里面有许多至今尚未发现的遗迹和物种，在不携带病毒的前提下也要注意自己不被感染未知毒素。还比如：凯特前往调查的狐狼就是其中某个充满谜团的物种。至今没有人知道它们是如何繁衍并维持种群数量的。


    “根据我们得到的数据来看，这应该是一种双性繁殖的魔兽。但是数十年来调查人员只发现过雌性的幼崽，从未见过雄性幼崽……成年的雄性倒是有，但没人见到过年幼时期的雄兽。”阿普说。


    “这次凯特先生前往黑棘保护区就是为了调查它们的繁殖生态。”史萍娜补充道。


    我一边听着一边默默记下她们说的东西。我们用一个下午的时间恶补了一下魔兽学课堂101，于此同时我也在思考这次营救任务的难度。有了前面七十万字的前车之鉴，我总要把事情往最坏的方向去设想。最糟糕的结果就是营救失败，凯特在蚂蚁篇之前就直接一命呜呼，我再次成为本篇小说中最大的小丑（抱歉了西索）。只要有时空扭曲出现的地点，发生什么样的意外都不奇怪，总要做好一进去就和外界失联的准备——即使是我。


    当然，我也把这些风险告知了史萍娜等人。她们听的时候面色凝重，但我怀疑她们并没有听懂太多。因为，说实话，就连我自己也不是很懂。


    什么时空，因果，黑洞，这一系列的名词就像科幻小说或者宗教祷文中才会出现的东西，放到现实世界实在是很魔幻。


    但是话又说回来，我会成为副会长这件事情本身就已经很魔幻了。


    就这样，我带着半桶水晃荡的魔兽学知识、装满了物资的虎斑多啦A梦，来到了黑棘保护区的外围。


    *


    听到「黑棘」这个名字的时候，我的第一反应是长满了黑色荆棘和树木的森林。但实际来到保护区才发现，虽然确实也有荆棘，根茎也是黑色的，但这片区域比起「森林」明显更接近草原或湿地。虽不能说是一望无际，但至少方圆百米内的风景可以尽收眼底：平静的湖面映照出浅蓝色的天空，越接近地平线的位置，蓝色就越是染上草地的金黄，黑色的岩石上扎出黑色带刺的根系，盘绕错综，好像被铁丝缠住的宝石。


    一群同样漆黑的鸟飞过天空，我抬头，看到空旷却充满生机的平原，草浪带来潮湿野兽的气息。


    我深吸了一口气。


    要找人，在开阔的平原、崎岖的山地和茂密的丛林难度对我而言其实差不多。因为我没有专业的找人技巧，也不懂追踪足迹，临时恶补的生态课程也于事无补。我唯一能够依靠的，就是自己的这双眼睛。


    两个月前，凯特来到这里调查狐狼的生态。那么也许我应该先找到狐狼的栖息地。史萍娜说它们往往住在隐蔽的岩洞之中。但是在那之前，我还有另一件要做的事。


    在闭合的眼睑之下，这片土地呈现出独特的漆黑——果然，这里也受到了黑洞的影响。


    还好在踏进这片区域之前我就率先调整了时间，此时已经是我在红A影响范围内最接近两个月前的时刻。


    而在踏入黑洞的影响范围之后，因为时空被扭曲，我无法直接通过金手指的力量离开。即使用掉钥匙也是浪费，好在我做足了准备才来到此地，哆啦A梦里面储存的物资足够我荒野求生一整季。


    这样至少我不用像贝爷一样吃大肉虫为生，晴朗的天空也能为我准备的太阳能电池及时补充能量。


    有了之前在「魔界」的经验，此时的我可以说已经轻车熟路。这片土地没有像多彻赫斯特那样充满腐败，看动植物的状态也并没有陷入「不死」的僵局。这似乎说明黑洞的影响在不同情况下的表现也不尽相同，而这一次，则需要由我独自来探明。


    虽然呈现方式不同，但大致的原理应该是差不多的。


    黑洞对其他东西有着强烈的吸引力。于是我弯下腰，拔起一根顶端开着白色小花的植物，附着在它上面淡淡的绿色光芒仿佛随风而起一般，朝着远方飘去。


    那绿色的光芒是植物的灵魂，也是它们的「气」，我跟随光的方向，一步一步地向前走去，穿过草原，来到了一片嶙峋的山石之间。


    *


    两个月前。