“如果你想去，你妈妈也要陪同一起，否则就免谈。”伯纳德先生选择各退一步，可莎拉还是有点尴尬。


    虽然平日里由年长已婚女性陪同与未婚男士用餐是再正常不过的社交礼仪，但正在门外叫马车的新朋友们就没有哪个带了他们父母来的，这让莎拉觉得自己像个异类。


    “莎拉，你来吗？你和班纳特家的三个小姐坐一辆马车？”法拉第又热情地跑了过来。


    看到伯纳德夫人站在一旁，莎拉有些局促的样子，法拉第心里暗骂自己被克拉拉带得差点忘记这些礼数。


    “抱歉，是我考虑不周，我这就为伯纳德夫人和伯纳德小姐单独叫一辆马车。”法拉第一秒换上乖巧的表情。


    “令尊也一起来吧，人越多越好。”亨利注意到这里的动静，非常客气地邀请。他时刻谨记克拉丽莎为他下达的指令，那就是助力法拉第追求这位莎拉·伯纳德小姐，并获得他们一家人的好感。


    伯纳德先生还想推脱，他哪里好意思参加素不相识的贵族举办的私人聚餐。正巧一辆空着的马车慢悠悠地驶来，亨利打开车门，“外面太冷了，快上车吧，我们餐馆见。”


    “爸爸，一起去吧！”莎拉面露期待地拉着父亲的袖子请求，只要有克拉拉在，什么事情都不会无聊，她也想一家人去参加这样有趣的事情。


    “好吧，那就劳烦您了，索恩福德侯爵。”伯纳德先生终于点头了，亨利背过身给法拉第一个胜利的笑容，法拉第也感激地拍了拍他的肩膀。


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    尽管克拉丽莎宣布孩子们不能来晚上的聚会，作为约翰·布莱克新收的学徒，查尔斯·狄更斯还是幸运地被他的老师带过来参加这场朋友间的小聚。


    查尔斯觉得自己变成了某种置身事外的观察者，他的人生在一晚上天翻地覆。


    中午时他还在监狱里和家人们分食稀得看不见谷粒的燕麦粥，而现在他却身处于上流意大利餐馆的贵宾包厢中，只要一转头就可以看到歌剧的精彩演出。


    气味，声音，画面，触感……所有的认知都和从前的经历截然不同，这让查尔斯的感官都快要过载了。


    他不停地仔细观察着，周围的环境，往来人的神态，他们举止投足间传递的信号，一切都是如此的新鲜有趣。


    例如伯纳德一家，还有两位卡特小姐，他们都悄悄地打量着餐厅的环境，仪态一板一眼。当厨师长前来介绍特色菜品的时候，他们脸上的表情绷得紧紧的，生怕露出一丝惊叹的神色，暴露出自己的好奇。


    相对而言，自己未来的老师约翰·布莱克先生，法拉第先生和伊丽莎白小姐可就随意得多。他们完全不觉得到达一个新环境后四处打量有什么不对，而是热衷于探索自己不熟悉的异域风情。法拉第先生还对过道墙壁上的煤气灯很感兴趣，背着手仰头仔细观察。


    虽然如今煤气灯慢慢地开始推广开来，但在餐厅里还不算多见。法拉第先生观察后向大家表示，或许等过完圣诞节回来，他也想在家里安装几盏煤气灯。


    简小姐完全就是一位天使，她一直不动声色地照顾着自己，隐蔽地提示一些餐桌礼仪，抛出一些很好接的话题好让这个对所有人都很陌生的男孩不会感到太局促。她的神态中只有对家人朋友可以在美好的夜晚相聚在一起的喜悦，除此以外并没有任何杂念。


    而查尔斯观察得最多的，还是班纳特小姐和索恩福德侯爵，他从来没有见过这样相处模式的两个人。落座前索恩福德侯爵非常自然地拉开了主位的座椅让班纳特小姐坐下，而自己顺势坐在了她的右手侧。


    查尔斯发誓他看到伊丽莎白小姐不太淑女地翻了个白眼，而索恩福德会假装自己没看见伊丽莎白小姐的动作。当厨师长来介绍菜品时，他的肢体语言舒展且自然，这代表着他一直过着这种旁人对他卑躬屈膝的生活，松弛得就像在自家的餐厅里一样。


    而克拉丽莎小姐，她似乎是今晚唯一一个真正来享受美食的人，主厨开始介绍时，她的眼神又认真又炽热。侍者开始训练有素地上菜后，克拉丽莎举起了酒杯。


    “我知道，我要是再在这张餐桌上聊我的游说大业，大家肯定要烦得把我轰出去了。”


    果不其然餐桌上齐齐传开了玩笑的嘘声。


    “所以今晚不聊别的，祝贺我们的讲座开了个好头，希望它以后能持续开展下去。大家都辛苦了，今晚可不允许客气，亨利说全部记在他账上。”


    一顿饭果然吃得十分火热，大家最后聊着聊着还是回到了议会的话题上。


    圣诞节将近，才开幕没多久的议会仍在进行年底的收尾工作，真正意义上的开始还需等到来年的春天。在领地内过完冬的贵族们会举家前往伦敦参与新一年的社交季，直到炎炎的夏日让这里不再适合久留。


    激烈的辩论，机器的轰鸣，奢靡的舞会，破败的街巷共同孕育出这个迷人又残忍的城市。而冬天正是攒劲的最佳时机，大家期待着这些努力会在明年的夏天收获令人满意的结果。


    狄更斯安静地听着大家的闲聊，暗暗将接触到的内容记在心里。一个全新的世界向他敞开了大门，而这一次，他终于不再是孤身一人。


    第32章 The Team 第一次团队会议


    周四，格罗夫纳广场。


    “欢迎大家前来参加我们团队的第一次会议，这栋房子将来会是我们‘咨询公司’固定的办公场所。”克拉丽莎站在长桌前看着两排落座的成员们。


    就是这里了，一切的筹备都为了今天，这是真正的起点。


    “我知道现在才早晨八点钟，你们中的很多人通常都睡到中午，然后再聚会上呆到凌晨，但是在我这里不行。”克拉丽莎身体前倾，双手撑在桌前。


    “如果你们想要为每天工作十六个小时的同胞们争取合适的工时，先从自己对时间的掌控力开始。改掉你们懒散的作风，我不觉得这会是什么困难的事情。”


    桌前的人们都打起精神来，他们互相之间并不熟悉，彼此之间也在好奇地打量。


    “接下来的大半年里，我们都会以同僚的身份一起共事，所以相互熟悉磨合是很重要的。”克拉丽莎看着今天出席的人，他们是自己的朋友，亲人，志同道合的人，更是接下来一段时间内的战友。


    “先从我右手边的索菲娅开始吧。”克拉丽莎注意到很多人都对坐在首位的布莱特伍德公爵夫人充满了好奇。这是某种暗示吗？难道这支团队真正受雇于布莱特伍德公爵？


    今日在场的人都是因为与克拉丽莎的交情和自身的理想来的，并不想在一番努力后又变成听命于权贵的幕后推手。


    索菲娅·萨默塞特今日完全摒弃了平日里雍容华贵的衣着，简单低调地前来支持好友的工作，她也完全理解大家的顾虑。


    “在座的人或许会有疑问，为什么我会出席这个会议，或者说，为什么是我，索菲娅·萨默塞特前来参加会议，而不是我的丈夫或儿子？


    或许你们会觉得这是布莱特伍德公爵府上放出的一个讯号，那我可以明确地先打消大家的顾虑，不是这样的。


    今天出席这次会议的所有人，我们都将默认他们在团队之中以克拉丽莎·班纳特为主导，并且听从她的指挥。


    因此，我作为我这个人本身，期待着与大家共事，促进有关《工厂法》相关的推进，和他人并无关系，希望我表达清楚了我的想法。”


    索菲娅的发言不疾不徐，但说出来的话却让大家对这位优雅高贵的公爵夫人有了完全不一样的认识。


    “我想我完全听懂了，夫人。”比安卡·威廉姆斯率先支持，紧接着法拉第和欧文先生都赶忙点头。“是的，夫人，您表达得很清楚。”


    “那就太好了。”索菲娅看着大家都开始附和的模样轻笑一声，“我只是担心大家可能会有一点小误解，觉得有必要提前解释清楚。耽误大家的时间了，请继续下一位吧。”她对着长桌前的克拉丽莎点点头。


    “各位上午好，我是罗伯特·欧文，一名来自威尔士的工厂主。多年以来我一直在老家的工厂内开展人道主义社会实验，也颇有心得，期待与各位一起共事。”


    “比安卡·威廉姆斯，我的父亲目前是一名下议院的议员。”比安卡毫不怯场地接过话题。


    “众所周知，女人的婚姻需要为家人带来一定的助力，这一度让我深受其扰，直到我发现加入这里获得的助力可能会更直接一些。”她有些自嘲的话语应起了大家善意的笑声。


    “不过言归正传，真正让我选择加入了原因还是因为我相信我们要做的事情是有意义的，以及我相信带领我们的班纳特小姐。”比安卡很会控制讲话的节奏，“所以我就期待与大家一起共事了。”


    “前面几位朋友说得我有些无地自容了。”法拉第是下一个，“在我决心加入之前，班纳特小姐承诺过我，我不需要任何口才，只需要保持我的标志性表情就够了，虽然我也不知道她到底指得是什么表情。”大家又很捧场地笑了。“但是我还是要说，能与大家一同共事是我的荣幸。”