“你们知不知道，咱们这位状元爷当年在京中游街时可引发了不小轰动，险些叫人榜下捉婿给拿下了。”那人忽然又说起陆骁私事，惹得众人纷纷竖起耳朵。


    “陆状元年纪也不小了吧？恐怕也在京中娶亲了……”


    “没，他当街拒绝了捉婿的富户与京中想与他结亲的权贵，真不怕得罪人，这些年一直不曾娶亲，听说……好像是在老家定了亲事。”


    “他老家不就是咱们江临？我们怎么不曾听说他定过亲事？”


    “……”


    众人的话题渐渐歪到了那些真假难辨的轶闻趣事上，李芍欢没兴趣再听，便起身进了后堂。


    后厨已经招了不少人，这会不是饭点，并不繁忙，宋萦正坐在厨房外的交椅上，饮着茶嗑着瓜子盯伙计们干活，瞧见李芍欢的身影，她立马从椅上蹦起，抱着李芍欢直嚷：“我的姑奶奶，你可算回来了，担心死我了！”


    “松手，快松手。”李芍欢双臂都被她箍得动弹不得，只能笑着求饶，“瞧瞧我给你带了什么礼物回来？”


    宋萦半天才松手放过她，接下她递来的礼物，道：“我整天在灶上忙碌，哪有功夫打扮，你送这些给我不是白费银钱，还不如自己留着用。”


    “这可是京城玉容斋新出的胭脂水粉，我排了半个时辰的队才买到的，以前裴家的贵女们，都要拿体己钱找人跑腿去买的！听说擦了可以养颜润肤，你在灶上整天烟熏火燎的，才更要养养！”李芍欢把礼物塞到她怀中，又问，“灵华呢？在上课？”


    话音没落，那头便跑过来一个人，直直扑进她怀中。


    “干娘干娘干娘！我好想你。”甜甜的声音一迭声叫着李芍欢。


    八岁的谢灵华，已经从小糯米团子长成婷婷玉立的小姑娘，出落得格外水灵。


    “干娘快看，你不在家的时候，我给你绣了香囊、丝帕！”她窝在李芍欢怀里，叽叽喳喳说着，双手捧着香囊和丝帕到她面前。


    李芍欢望去，香囊针脚细密，十分用心，和丝帕一样，全都绣了丛芍药。


    “谢灵华！到底谁是你娘，为什么她有我没有？”宋萦叉腰佯怒道。


    “糟糕，你娘吃醋了！”李芍欢喜欢得紧，忙将礼物收下，打趣两声，又从贴身衣物里取出一个红布包，小心翼翼打开，托起件黄澄澄金灿灿的镶红宝石金锁，“看，干娘也给你带了礼物！”


    宋萦神色立刻变了：“使不得，这太贵重了！”


    “给孩子的东西，什么使得使不得。灵华和我亲闺女没有差别，我给自个儿闺女置办行头，还要你允许？”李芍欢说话间就把那金锁戴在谢灵华颈间，拉着她欣赏道，“我家灵华最好看了！”


    “你就宠吧，都已经把她宠得无法无天，昨天才在外头和香满楼周老板的小儿子打了一架！”宋萦想想就来气。


    “谁打你？受伤了没有？走，我带你算账去。”李芍欢一听就怒拍桌案。


    “你可消停些吧！她没事，倒是周老板那小儿子被按在地上打到哭嚎求饶，我赔礼道歉了半天才将这事揭过。”宋萦翻了个白眼，狠狠瞪着自家闺女。


    谢灵华笑嘻嘻地搂着李芍欢，一点没有改过的模样。


    李芍欢见她没吃亏这才作罢，只摸着她的脑袋又问道：“我去京城这些日子，铺子上可有什么棘手事？”


    “铺子一切正常。”宋萦摇摇头，想起另一事来，蹙眉道，“不过你回来得正好，倒是有桩事，要你定夺。”


    “什么事？”李芍欢坐到交椅上问道。


    “就是你临走时雇的那个丫鬟马翠茹……”宋萦没好气地开了口，“她跑了！”


    什么？


    这才几天时间，怎么就跑了？


    ————


    李芍欢觉得自己大概天生的劳碌命，只能单枪匹马，就不适合找帮手。


    前头招的那个丫鬟为了蝇头小利出卖她，还能说是签的活契不好拿捏，可后头这个马翠茹……那可是她花了十两银子，文书齐全买回来的人，怎么说跑就跑了？


    她的身契，可还攥在李芍欢手中，私自逃跑是要吃官司的！


    李芍欢头疼得很。


    按照宋萦的说法，她上京城后，宋萦就按她的吩咐，将那马翠茹安排到田庄跟着佟伯学些花木常识。正逢冬天冻死了一大批苗木需要清理，佟伯年纪也大了，有个人能帮他也好。


    当初李芍欢见她话少体健，以为是个老实本份的庄稼女，才将她买下，谁曾想竟是懒馋之辈，光会吃饭不干活。到庄上才两天，饭吃了一大筐，活没干多少件，佟伯使唤不动她，还倒过来得煮饭照顾她。饶是如此，没待两天，这马翠茹竟还受不了，嫌弃庄上种花木的活计又脏又苦，传话给宋萦让将她调回润春楼。


    宋萦当日便出城到庄上，想着劝劝这不知天高地厚的丫头，哪曾想竟然发现这马翠茹已有孕三个月。仔细盘问之下才知，这马翠茹在家中时便被同村的地痞闲汉哄骗失身以至珠胎暗结，男人不肯娶她，她又恐父母邻里知道，才同意父母将她卖身为奴换取银钱，瞒着牙行和李芍欢签了死契。


    她们这不是请了个丫鬟，这是给自个儿请了个少奶奶回来。


    事已至此也无话可说，宋萦又心软，怜她被男人所骗，故给她两条路，一是将胎打了安心留在庄上帮工，二是把那二十两卖身银还来，她们两清。


    那马翠茹答应得好好的，同意打胎，可等宋萦带着大夫和打胎药到庄上时，这人已经卷铺盖跟着她情人跑了，临走前还从佟伯屋里偷走了李芍欢放在他那里，准备发放给花农和小工们的十二两月例银子。


    这可把宋萦气得险些厥过去，正打算告官呢，李芍欢就回来了。


    听完宋萦的话，李芍欢当机立断雇马车和宋萦去了田庄。


    无论如何，先把那月银补上才是，否则等京城定的花苗到了，花农全跑光才叫麻烦。


    到达城外田庄时，已是掌灯时分。


    这几亩花田是李芍欢从顾寻那里租来的，附近是个约有几十户农家的小村落。因为路途颇远来回不便，李芍欢在这里买了个带院子的两进大房，既作为她过来巡田时的落脚地，也作为培育花苗的花房，平素就由佟伯在这里住着照管一切。


    风风火火赶到庄上，李芍欢从佟伯那里又听了一遍马翠茹的事迹，当下拍案：“文书身契俱在，明日告官！”


    横竖文书齐全，身契都在，一告一个准！连带牙行失察，她父母欺瞒，一并告了！


    ————


    处理完庄上的事，天色已晚，李芍欢胡乱吃了碗面，便回屋休息。


    推开窗，四野黑得像化不开的浓墨，除了几声虫鸣犬吠外，这里静得叫人有些心慌。


    油灯发出昏黄的光芒，照着桌上摊开的书。书上的字迹已经看不太清，李芍欢只怔怔盯着那上头的画。


    也不知裴展熙为她誊抄这本《山海四时花谱》时，心里在想什么？


    她真想问问他。


    夜深人静独处时，那些被刻意遗忘在忙碌中的情绪又翻涌如海潮。


    少年恣意飞扬的眉眼，鲜活如初，尤在眼前。


    她还是无法相信……他已经死去的事实。


    蓦地，一声猫叫从屋外传来。


    李芍欢陡然回神，想起自己把大将军一并带到田庄来了，忙回头找猫。


    可刚刚还趴在藤篮中的大将军，一转眼就不见了。


    她慌忙起身，将屋中找遍也没找到猫的影子，生恐它从门缝溜了出去，毕竟大将军从前在裴家，可是被放养在裴展熙书房的院子里。


    屋外又响起几声绵长的猫叫，听着倒像是大将军的声音。


    李芍欢盯着黑黢黢的院子犹豫片刻，果断提灯出门寻猫。


    农庄的院子很大，各处都堆满杂物，屋檐下的灯笼光线黯淡，照不清路，李芍欢只能拿着根小肉干小心翼翼地循声而走。没走几步，她忽然瞥见道影子从前头闪过，窜进了农庄的柴房中。


    看着像是大将军的身影。


    李芍欢缓缓靠近柴房，路过柴垛时，她顺手抽了根柴禾握在手中。


    就当她胆小多心吧，话本里常写，总有坏人藏身农庄柴房里，最近江临城不是来了个逃犯吗？


    就怕万一。


    如此想着，她走到柴房外的窗户前，提灯往里照。


    柴房四处漏风，只有几缕幽光横散其间，照得逼仄的屋子阴森恐怖。


    大将军正蹲在半人高的柴垛旁边，脑袋朝前蛄蛹着，仿佛在蹭什么。


    她学着猫，喵喵叫了两声，生恐大将军再被她吓跑不好抓，便蹑手蹑脚靠上前去。


    可还没走到大将军身边，她整个人便僵在原地，寒毛瞬间倒竖。


    李芍欢看到地上有两条腿，从柴垛后的角落里伸出。


    她狠狠捂住了嘴巴，才将自己的尖叫给咽下去。


    作者有话说：


    惊不惊喜，意不意外？