顾兰枝跨入北厅，便听到里头传出的欢笑声，老夫人跟着打趣了几句，那少女便掩唇咯咯咯的笑，笑声宛若银铃般清脆。


    沈染衣也跟着笑，“定是琳琅那丫头回来了。”


    她一贯面上带笑，但顾兰枝看得出，沈染衣比起前几回的笑得真诚许多，是打心眼里喜欢里头那个唤作琳琅的姑娘。


    顾兰枝低着头，猜想能叫沈染衣喜欢的，应当也是个好相与的罢。


    二人步入内堂，方才笑得花枝乱颤的少女率先跳了起来。


    “嫂嫂！你可算来了！”


    也不管旁人是何脸色，付琳琅兀自挽住沈染衣的胳膊，“祖母方才还骗人，说你早早进了宫没回来呢。”


    顾兰枝一愣。


    早年她听付晏清提起过，家中还有位一母同胞的嫡亲妹妹，莫非就是眼前的少女？


    而对方待沈染衣如此特别，一口一个嫂嫂……


    上座的老夫人含笑不语，并未呵斥付琳琅。


    顾兰枝不敢多想，立在一旁眼观鼻，鼻观心。


    沈染衣何其敏锐，冲顾兰枝尴尬一笑，便拂去付琳琅的手，“老夫人说得也不错，只不过府里来新人了，公主殿下许我早一日出宫……”


    “新人？”


    付琳琅这才将目光移向顾兰枝，“莫非她就是那什么顾氏女？”


    沈染衣心细如发，嗔了付琳琅一眼，“人前切莫胡闹了，我是你沈姐姐，不是嫂嫂，而这位同我一样……”


    付琳琅出声打断，“那怎么能一样？”


    这些年为了巴结她们，多的是人将一切莫名其妙的“表姑娘”送过来，打的是何主意，她们自个儿心里门清。


    而顾氏女的出身，付琳琅略有耳闻，对此更是不屑一顾，小声嘀咕起来，“早知道祖母要把这等肮脏的女人接到府里，我就该早些回来阻止才是，这样的人与咱们住在一处，传扬出去只怕坏了全府姑娘的名声……”


    老夫人慈和的眸光一凛，“琳琅！”


    付琳琅登时住口。


    顾兰枝也不再迟疑，双手交叠于额前，冲上座的老夫人行了大礼，“兰枝自知身份卑微，不敢奢求留在府中，这次来只为拜谢老夫人大恩大德。”


    换做以往，有人不喜她，她自不会上赶着。


    但这次她却有非留下不可的理由。


    以退为进，是眼下她唯一能做的。


    “好孩子，快别说这些话了。”


    老夫人在万嬷嬷的搀扶下站起了身，缓步走向顾兰枝，布满褶皱的手掌轻轻拂过她的发梢，“这些年……吃了不少苦吧？”


    她红着眼眶，黑灰的眸里有怜惜，有歉疚。


    “比起顾家的救命之恩，老身所做这些，不算什么，倒是苦了你……”老夫人忆起往事，又是一滴热泪。


    而顾兰枝也依稀记得，十多年前父亲身为太医院院使，曾到安国公府为老夫人诊脉，所谓的救命之恩多半便是那一次了。


    老夫人颤巍巍地将顾兰枝从地上扶起，又絮絮叨叨说着，“顾氏满门忠良，来日若有时机，付家定会全力助你父亲沉冤昭雪，届时你便能恢复身份，只是如今，委屈你了……”


    说起父亲，顾兰枝长睫微垂，一双美眸红彤彤的。


    老夫人不忍她伤心，便转移了话题道，“西侧院的沁香阁老身已着人收拾出来了，你且安心住在那儿，有染衣相伴，缺什么便与她说，实在不行就到老身这儿来。”


    边上的付琳琅震惊得瞪大眼睛。


    外人不知道，府里的人却很清楚，老夫人将沈染衣养在膝下多年，为的就是来日将沈染衣许给长孙付晏清为妻，以延续沈付两家情义。


    而那西侧院的规制与付晏清所在的汀兰院相同，是留给未来主母的院子，沈染衣打小便住里头。


    只是沈染衣与付晏清到底没有捅破窗户纸，她便一直住在侧厢。


    “祖母，那沁香阁可是主屋……”


    付琳琅一瞧不上顾兰枝的出身，二则为了她心目中的嫂嫂鸣不平。


    沈染衣没能住主屋，顾兰枝一个外来的又凭什么？


    正欲胡搅蛮缠，又被老夫人一记眼神警告，“好了，事情已定，便是你爹娘来了，也会这么做。”


    付琳琅气不过，“爹娘才不会看上一个妓子呢！她这等出身便是给哥哥做妾都不够资……”


    “啪”的一声脆响，随喜堂陷入诡异的沉默。


    付琳琅难以置信，前一刻老夫人还与自己有说有笑，转眼便因为一个妓子动怒。


    “祖母？”


    付琳琅泪水如断了线的珍珠。


    她是长房唯一的嫡女，上有爹娘兄长疼爱，下有二房的弟弟妹妹捧着，何曾挨过打？


    沈染衣也吓了一跳，她知道老夫人看重顾兰枝，但没想过仅仅是一句羞辱便激怒了老夫人。


    担心付琳琅冲动之下又说出什么大逆不道的话，沈染衣揽过她肩头好一阵安抚，“老夫人是恨铁不成钢，你可是咱们府里正儿八经的嫡长女，往后也要进宫伴读的，万不能胡说了……”


    付琳琅捂着红肿的脸颊，不服气道，“可我说的也没错啊，那顾氏女无非是生了张狐媚脸，哪里比得上沈姐姐？”


    沈染衣赶忙捂住她的嘴，半推半拽的将人带出了随喜堂。


    付琳琅一走，空气又渐渐安静下来。


    而顾兰枝对她们争论之事始终缄默不语。


    沈老夫人这么做，无非是想在旁人面前抬举她。


    虽然，意义不大了。


    这些年该经历的，不该经历的，她全都经历过，自然也无惧旁人异样的目光。


    只是一个付琳琅而已，看不惯就看不惯罢。


    沈老夫人望着立在一旁面色沉静的顾兰枝，少女早已过了及笄之年，出落得愈发婀娜窈窕，容貌亦更甚从前，光是一张脸便格外惹眼。


    也不知是否是因为顾兰枝曾在烟水阁待过阵子，即便她如今身着素衣，也掩饰不了那股子柔弱娇媚的劲儿……


    仅一瞬，老夫人便被自己心底忽然冒出的念头吓着了。


    若不是因为付家，顾家何至于沦落至此，自己又怎能用世俗的眼光去看待恩人遗孤。


    思及此，老夫人扶额长叹一声，寒暄几句后便打发人带顾兰枝下去安置。


    顾兰枝见老夫人脸色苍白，临走时献上了自己调制的安神香，便跟随下人离开。


    老夫人一路目送，直到顾兰枝的背影消失在垂花门处，叹了口气，


    “也是个苦命女子……”


    当年若不是顾家抗下了所有罪责，焉有如今的安国公府。


    老夫人越想，心里越发愧疚难受。


    “吩咐染衣，叫她拨两女使过去伺候，缺什么都尽可能补上，好好伺候着。”


    “是。”


    万嬷嬷并不清楚顾付两家的纠葛，拾起顾兰枝搁在桌上的香囊。


    嗅了嗅，闻不出门道，“老夫人，这香囊……”


    老夫人头痛欲裂，挥了挥手，随万嬷嬷处置。


    万嬷嬷忖了忖，将香囊收进一只檀木盒子里，又净了手，方扶着老夫人回屋歇息。


    *


    另一厢，沈染衣还在哄付琳琅，眼看快哄好了，顾兰枝又出现了。


    出于礼数，顾兰枝站在廊下朝二人行礼。


    “当真是什么阿猫阿狗都能进咱们国公府了。”


    没了老夫人在场，付琳琅的倨傲不加掩饰，瞥了眼顾兰枝，刻意拔高声调，“嫂嫂，你可得小心些，别瞧这些阿猫阿狗可怜便心软了，指不定她们肚子里憋了什么坏水儿呢。”


    语毕又瞪了顾兰枝一眼。


    顾兰枝倒是没事儿人一样，眉眼低垂，好不乖顺。


    付琳琅便觉自己一拳打在了棉花上，好没意思，哼了声扭头走了。


    总算哄走了，沈染衣无奈一笑，“其实琳琅没什么坏心思，只是家中娇惯着，难免随心所欲了些。”


    寄人篱下，顾兰枝哪儿敢同大小姐计较。


    “是兰枝礼数不周，还有……”


    她看了眼沈染衣背后的闺房，略带歉意，“我不知老夫人会如此安排，抱歉……”


    她摸不准沈染衣是如何想的，倘若对方当真想嫁付晏清，那必定会因为她占了主屋而怨恨上她。


    初来乍到，她不想招惹是非。


    沈染衣看出顾兰枝的心思，犹豫半晌，还是将先前未说的话挑明，“先前琳琅失言，你不必放心上，不管旁人如何误会，至少……我从未想过一直待在国公府里。”


    付晏清心中有人，而她亦无情，不想平白无故的被人恨上。


    这些年，她挡箭挡够了。


    “明日酉时中秋家宴，所有人都会在……”


    沈染衣顿了顿，深深看了顾兰枝一眼，“你记得来。”


    第3章 顾兰枝极力掩饰自己的狼狈


    夜间，沈染衣从自个儿屋里拨了两名女使，并两套秋装和一套首饰宝石头面送去沁香阁。