李长策和魏聿坐在同一桌，冯祺也在，他端端正正地坐在魏聿左手边，捧着面碗，小口小口地吃着。


    “对了，冯祺。”魏聿忽然开口。


    冯祺猛地正襟危坐，“魏大人请吩咐。”


    “不必紧张。”魏聿摆了摆手，“前两天太忙，忘了问你，陛下让你送尚方宝剑来，可还给我带了别的口谕？”


    冯祺想了想，“陛下只说，让魏大人看着办。”


    魏聿沉默了一下，突然笑出了声。


    “看着办。”魏聿重复了一遍这三个字，点了点头，“好。那就看着办。”


    他说完便站起身来。


    “师父去哪儿？”李长策仰起头。


    “出去一趟。不必跟着我。”


    “危险吗？”


    “不危险。”魏聿拍拍他的头，一会儿过后，魏聿提着个盒子离开了府衙。


    冯祺目送着魏聿的背影消失在门口，才小声问李长策，“魏大人平时也这样吗？”


    “哪样？”


    “就是……”冯祺思索了一下，“就是不管多大的事，看起来都好像什么都没发生一样。”


    李长策想了想，“他从来都是这样的。火烧到眉毛了他也不着急。”


    冯祺若有所思地点了点头，又低头吃了两口面，忽然叹了口气，“真羡慕你。”


    “羡慕我什么？”


    “魏大人会真心教你，真心疼你。”


    另一边，魏聿又踏上了那条去厉婵私宅的路。


    这次他顺利进了巷口，没人拦他。


    来开门的依然是上次那个老仆人，二话不说就把他带进去了。


    厉婵坐在轮椅上，借着回廊里挂着的灯笼的光看见魏聿朝她走来。


    “魏大人深夜到访，所为何事？”


    霍三的死讯她已经在半个时辰前就收到了，她没想到这么晚了魏聿还会专门过来一趟。


    魏聿站定，把手中的木盒子提起来。


    “多日前曾说过，会提着霍三的人头来见厉帮主。魏某今夜来践诺。”


    ……


    一夜过后，漕运总督衙门后院的皂角树叶子被一场夜雨水洗得碧绿，阳光从叶子的缝隙里筛下来，落在廊下的青砖上，四处都是泥土和草木的气息。


    雨后，十一月的淮湖道开始彻底转冷了。


    魏聿今天起得很早。


    他昨晚根本没怎么睡。


    淮州烂账被翻了个底朝天，许多事都需要他尽快写成奏折递送进京。


    熬过头了，反而睡不着了。


    一大早推开门，魏聿就看见李长策正蹲在院子里的梧桐树下，用一根树枝拨弄地上的蚂蚁。


    李长策听见门响，立刻扔了树枝站起来，背着手，装作一副刚练完功在认真望天的样子。


    “别装了，蚂蚁窝都快被你戳出三进三出的院子了。”魏聿走到他身边，也抬头看着天。


    李长策的耳朵尖红了红，但嘴上不肯服输，“我就是刚练完功。练了三趟刀，一趟拳，还跑了五圈院子。”


    “然后顺便给蚂蚁分了家。”


    李长策抿住嘴不说话了。


    师徒二人背着手，仰着头，姿态如出一辙，仍由带着一点暖意的阳光洒在两人的脸上。


    霍三的死讯在天亮之后就传遍了淮州城。


    邓九在码头上听闻后转头就去了漕帮的仓库。


    仓库里，几个香主正围着厉婵新派下来的管事，七嘴八舌地问漕帮以后到底怎么走。


    邓九站在门口听了一会儿，发现没人问霍三，问的全是以后撑船运盐的工钱怎么算，运一船盐给多少银，碰上水匪怎么办。


    邓九靠在门框上，笑了一声。


    人心这个东西，变得真快。


    当天下午，厉婵让人在淮州最热闹的码头支了张桌子，把各分舵的香主都叫了过来，开始当着众人亮自己和魏聿商量好的漕帮的新规矩。


    把人都训服了，又让各分舵的香主当场画了押，厉婵让邓九推着她到了码头边上，两个人望着运河上来来往往的船只。


    “九哥，你觉得魏聿这个人怎么样？”


    邓九想了想，“毒，却不坏。”


    厉婵没有反驳，等着他往下说。


    “毒也毒得让人服气。”邓九眯着眼看着河面，“他砍人之前先把账算得明明白白，砍完了还给留一条活路。这样的人，要么是圣人，要么是疯子。”


    厉婵知道邓九说的对。


    不是圣人不会为了在淮湖道求一个公道把命豁出去。


    不是疯子不会在一年之内把淮湖道四府的官场杀得血流成河。


    这样的人，和自己只能同行片刻，一生却是不同路的。


    夜里，厉婵的私宅亮起了灯。


    她坐在灯下，面前摊着一些翻旧了的书。


    是她爹留下的，她爹在她小时候常说，撑船的人也要读书，不读书就永远只能撑船。


    所以厉婵也读了，读到后来回到漕帮她才明白，她爹压根没读懂，要是读懂了，就不会和霍三搅在一起，把漕帮拖进这个泥潭里。


    但现在说这些都晚了。


    厉婵合上书，叫来了在门外的老仆，“明天让人把总舵正堂的匾换了。那块水泽八方挂了几十年，该换一块了。”


    老仆问换什么。


    “就写，舟楫天下。”


    冯祺在淮州待了没几天就待不住了。


    他这回送尚方宝剑，原以为送到就能走，结果魏聿留他多住了些日子，说是这个时节不好跑马，为此魏聿还专门在折子上向隆启帝提了一嘴，说冯祺长途跋涉染了风寒，需在淮州休养数日。


    冯祺心里知道这是客气话。


    魏大人是怕他现在回京在路上被人盯上，毕竟尚方宝剑是从他手里交出来的。


    冯祺在淮州的日子，每天跟着李长策一起在衙门里进出，魏聿从没拿他当过外人，或者说，从没拿他当过奴才。


    这对冯祺来说，是从来没有过的事。


    他是内侍。


    在宫里，内侍就是奴才，哪怕他义父王忠那样的大太监，在主子面前也是奴才。


    可在这里，魏聿让他同桌吃饭，让他跟李长策一起去码头传话，甚至还问过他识不识字，读没读过书。


    他说自己读过几年书，魏聿就丢了几本卷宗给他，让他帮忙誊抄，末了还给了他一块碎银，说是润笔费。


    冯祺拿着那块碎银，翻来覆去地看了好几遍，没舍得用，藏在贴身的荷包里。


    他离淮的日子定在了正月初二，走之前还留下吃顿了年夜饭。


    霍三伏诛没几天，淮州太白楼分号就重新开了张。


    宋雪客亲自拟了菜单，把魏聿在席面上多夹了两筷子的那几道菜全留了下来，改了个名头叫钦差宴，标价八两银子一桌。


    淮州城里的商贾们趋之若鹜，订桌的帖子从除夕排到了清明。


    消息传到魏聿的耳朵里，他放下笔，面无表情地说了一句，“我要抽成。”


    李长策在旁边磨墨，应了句，“师父要抽多少？”


    “抽一顿年夜饭。”


    于是漕运衙门的年夜饭就被太白楼包圆了。


    宋雪客说到做到，除夕那天下午，太白楼分号的大厨带着三个帮厨五个伙计，浩浩荡荡地进了漕运衙门。


    鸡鸭鱼肉装了满满三挑子，锅碗瓢盆叮叮当当响了一路，李长策站在廊下，看着这群人把后厨挤得满满当当，光是铁锅灶台上就架了三口，蒸笼摞得比人还高。


    魏聿一来，看见的就是这副热火朝天的景象。


    葱姜蒜爆锅的气味飘出来，里面混着李长策追着伙计问这个是什么菜，那个怎么切的声音。


    “师父！”李长策发现了魏聿，从灶房里探出头来，“宋东家让人送了一条八斤重的鲥鱼，大厨说清蒸最好。你喜欢吃清蒸的还是红烧的？”


    “清蒸。”


    “好！”


    李长策缩回头去，过了片刻又探出来。


    “那螃蟹呢？有二十只大闸蟹，宋东家说是今早刚从令州运过来的，还活着呢。”


    “清蒸。”


    “酱肘子呢？”


    魏聿看着自己这个已经快要变成厨子的徒弟，嘴角抽了抽，“那个红烧。”


    “好嘞！”李长策又缩回去了。


    灶房里传来李长策和厨娘讨论酱肘子要炖多久才入味的声音。


    魏聿在廊下又站了一会儿，直到一阵冷风吹过来，他拢了拢大氅，回了书房。


    傍晚时分，邓九一家来了，邓九媳妇进门就往灶房钻，几个帮厨联手拦在门口，说今晚她是客，没有客人动手的道理。


    邓九媳妇拗不过，只好去院子里跟几个闲着的禁卫嗑瓜子。


    邓九的儿子一进门就满院子跑，看见何啸就缠着他要学武功。


    何啸拗不过，在廊下教了他几个招式。


    小孩学得有模有样，邓九在旁边看着，脸上笑出了好几道褶子。


    不一会儿，厉婵带着她义妹厉棠也来了。