周桓站了出来，噗通一声跪下。


    他就知道！这个狗皇帝表面说要放他一马，实际上偷偷让魏聿去查，卸磨杀驴！这两个人是卸磨杀驴！


    周桓一边在心里怒骂，一边开口表态，“陛下，牟州马场臣有失察之罪。但臣斗胆说一句，牟州地处边陲，马场经营不易，历年账目有所出入，未必都是人为贪墨。魏大人仅凭一次查勘就定了臣侄儿的罪，未免太操之过急。”


    魏聿偏过头看着他，“哦”了一声。


    “侯爷方才说马场经营不易，本官倒想问问侯爷，牟州马场每年的马政银子够买多少草料，养活多少匹马，账目上写得清清楚楚。但本官的人到了牟州一数，马场上只剩不到八百匹。那剩下的两千多匹去哪儿了？死了总得有个尸首吧？卖了总得有个买主吧？账目上既没有马匹折损的记录，也没有卖马的进项。这笔账，侯爷打算怎么圆？”


    魏聿连珠炮一样地问。


    周桓的态度也不软，“魏大人，牟州的马贩子走南闯北，有些交易未必会记在账上，这些事说小不小，说大也不大，全看怎么论。”


    魏聿笑出了声，“好一个全看怎么论。本官斗胆请教侯爷，隆启二十四年，有一批牟州的马被卖到了北狄商人手里，这件事，侯爷打算怎么论？”


    周桓的脸色终于变了。


    卖马给北狄商人，而且还是隆启二十四年的当口上，这事儿要是被揪着不放，往轻了说是贪墨走私，往重了说，是可以往通敌罪上扯的。


    所有人都垂下了头，心里念着阿弥陀佛，不去凑这种神仙打架的鬼热闹。


    隆启帝看着殿下的两个人你一言我一语，感觉自己的太阳穴突突的疼。


    他终于意识到自己低估了魏聿。


    这何止是要扒周家的脸皮，简直是要把周桓的侄子直接逼到以死谢罪。


    “够了。”隆启帝怒喝一声。


    魏聿和周桓同时转向了隆启帝。


    “牟州马场一案，着大理寺，都察院，兵部三司会审。在审结之前，周世良停职候审，承恩侯周桓暂留府中，不得离京。”


    这已经是眼下最稳妥的做法了，既不让魏聿继续逼下去，也不让周桓有机会反扑。


    先把这盆火盖上盖子，等北境的仗打完了再说。


    周桓咬着牙叩首，“臣领旨。”


    魏聿也跪下去，“臣领旨。”


    散朝后，百官鱼贯出殿。


    这个节骨眼上，谁都不想在承恩侯和魏聿面前多站一会儿，生怕战火波及到自己。


    参遍了六部九卿也就罢了，连通敌的事都敢大张旗鼓地拿出来，这个人已经疯了。


    周桓从魏聿身边走过时步履未停，只咬着后槽牙故作轻飘地丢下一句，“魏大人，你查得挺深。”


    魏聿侧头看了他一眼，面上浮起和煦如春风的微笑，“承蒙侯爷藏得不好罢了。”


    周桓走了。


    魏聿站在原地。


    他今天忘了吃药。


    肺腑间的刺痛已经持续了一整场早朝，刚才念弹劾折子的时候他刻意放慢了语速，并非为了让满殿文武听得更清楚，而是为了让自己的声音不抖。


    “魏大人。”身后传来一个声音。


    魏聿转过身，看见孙之翰站在不远处，面色复杂地看着他。


    “孙大人何事？”


    魏聿还是很喜欢孙之翰的，和他聊天不心累，这满朝文武里，能和魏聿直来直往还不被他噎死的人不多，孙之翰算一个。


    “魏大人，”孙之翰走近几步，“你方才在金殿上提的卖马给北狄人的事，有实证吗？”


    “有。买马的那个北狄商人后来在牟州犯了事，被关进了州府大牢。他的供词里提到了周世良，这份供词现在在都察院的密档里，三司会审的时候会拿出来。”


    孙之翰倒抽了一口凉气。


    “那承恩侯……”


    “侯爷今天回去以后，一定会想办法灭那个商人的口。”魏聿对周桓的路数已经摸的差不离了，“不过人已经提前从州府大牢里提出来了，换了地方关着，侯爷的人找不到。”


    孙之翰看着魏聿，良久没有说话。


    魏聿刚入仕的那一年，他就已经在朝参政了。


    他见过魏聿当年是何等意气风发，念完折子之后抬起头，眼睛里全是对盛世太平的期许。


    现在的魏聿念完折子，眼睛里都是杀气。


    孙之翰心下慨然，“怀章，你这条路不好走。”


    “我知道。”魏聿看了看阴沉的天色，“之翰兄，你我这样的人想求一个天下太平，哪儿还有别的路能走。”


    不过是把身家性命置之度外，咬着牙朝前罢了。


    孙之翰闻言鼻头一酸，即是感愧又是不忍，被魏聿点燃了的血性涌起，孙之翰朝魏聿拱手一礼，“孙某今后，但凭魏大人差遣。”


    而千里之外，一队两千骑兵也出了楚天关，向北而去。


    这支队伍轻装简从，每人只带了二十日的干粮和两壶水，马背上驮了喂马的豆饼和草料。


    在戈壁滩上，水比粮食更重要，没有水走不了三天。


    段渡在舆图上标出了戈壁滩上的每一处水源，那些散布在荒滩上的小水洼和咸水井，只有他这种在这里从小长到大的人才知道在哪儿。


    “戈壁滩上的水不能乱喝，”段渡一边骑马一边解释，“有些水是咸的，越喝越渴。有些水看着清，喝了拉肚子拉到死。最好喝的是天虞山上的雪水，化了以后一点杂味都没有。”


    出发的第一天，两千骑兵在段渡的带领下穿过黑兀川，踏进了戈壁滩。


    戈壁滩上比楚天关更冷，没有树木遮挡，冷风和雪粒子从四面八方灌过来。


    戈壁滩上没有路，到处都差不多，不熟悉地形的人走半天就分不清东南西北了。


    但段渡知道，他能用各种东西认路，能甚至连天上的星星都能拿来指路。


    李长策一边听，一边学。


    第三天夜里，他们在一片背风的岩壁下扎了营。


    因为怕被北狄游骑发现，所以篝火都只敢烧一点点。


    崔灵佑把段渡和李长策叫到跟前，铺开舆图，用刀尖在图上戳了一个点。


    “荻州。”


    李长策看着舆图上的那个黑点。


    荻州是多年前被割出去的北境九州之一，庆阳公主现在就被阿古勒安置在那里。


    “我们的目标是这里。”崔灵佑说，“但攻荻州之前，我们要先拔掉沿途的三个据点。一个是黑兀川北边的牧场，一个是边缘的粮仓，还有一个是荻州最近的北狄驻军营地。”


    崔灵佑条理清晰，这三处拔掉了，前方的阿古勒就断了臂膀。


    牧场和粮仓用火攻，驻军营地打伏击，三人决定先分成两队，拿下牧场粮仓后在荻州城外二十里处汇合。


    随后再分成两队，一队攻荻州，一队伏击北狄驻军营地派来的援军。


    李长策盯着图上的黑点，“攻荻州的时候分成三队，给我五十个段渡的斥候，陈将军跟我提过，荻州城外有一条地下暗渠，我带斥候从暗渠进去找庆阳公主，放火在城里引起动乱，到时候你们带主力在城外攻城和设伏，只要城里一乱，城外一压，里应外合，荻州就能拿下来。”


    崔灵佑皱眉想了想，看向段渡，“荻州城里现在的守将是谁。”


    一旁的段渡从怀里掏出另一张纸，上面是斥候摸回来的荻州城防情报。


    “荻州平时的守将是赫连铎，在阿古勒的嫡系里排不上头号，但半个月前荻州城里多了一个人。我们的斥候认出了他的旗号。”


    “谁。”


    段渡顿了顿，“叱那。”


    崔灵佑握着刀柄的手指猛地收紧了。


    叱那，是狼的意思。


    这个人和崔家的渊源比阿古勒更深。


    隆启二十四年，崔明昭在黑兀川以北被北狄骑兵围困，力战而亡。


    当时带队围杀崔明昭的北狄前锋大将就是叱那。战后叱那开始统帅北狄南线所有骑兵，他在阿古勒麾下的地位，仅次于阿古勒本人，就连他的弟弟达护也很得阿古勒信任。


    “叱那在荻州做什么。”崔灵佑极力控制着声音。


    “据说是阿古勒派他来巡视荻州防务，庆阳公主是阿古勒手里最值钱的一张牌，叱那亲自来坐镇。”


    风吹得舆图的边角翘了起来，崔灵佑把刀尖戳回了荻州城的位置上。


    他知道叱那有多难对付。


    当年他大哥被叱那追了整整两天两夜，最后粮尽箭绝，崔明昭带亲卫断后，让大部队先走。


    等援军赶到的时候，只找到崔明昭的尸身和叱那插在崔明昭身上的一杆断旗。


    沉默了一会儿，崔灵佑按住舆图上被风掀起的边角，抬起眼来看着李长策。


    “记住，你不是去给叱那送命的，若有异数，无法里应外合也无妨，起码要把自己带回来。”


    “好。”