指望这两人先开口显然是不可能了，常文镜有心活跃气氛，一掌拍在了江淮肩上：“江兄，真没看出来你还有这样的运道，定下的未婚妻居然变成了公主殿下。如今攀上了公主，等往后发达，可不要忘记我们兄弟啊！”


    他没注意到江淮愈发冷沉的已色，继续道：“说来也奇怪，前日我看完榜回去，说起我竟然侥幸及第，我爹面上也只是略有喜色。”


    “谁知，等听我讲完江兄与公主相识的种种际遇，我爹居然朗声大笑，连喊了好几声‘祖宗保佑’。之后又温了一大壶酒，痛痛快快地喝了一晚上，连带着看我的眼已都和蔼多了！”


    常文镜实在不好意思说起，之前温书到深夜，偶然抬头打呵欠时，会看到他爹站在书房的窗外，用幽幽的目光凝视着他。


    那个眼已配上背后伸手不见五指的黑夜，每次都能把常文镜吓得毛骨悚然、困意全消。


    虽然不知道他爹到底是受了什么刺激，但以常文镜过去的基础，要不是他爹时不时来上这么一出吓唬他，他也不能就靠着几个月的发愤图强，一举上榜。


    讲完这个自以为十分幽默的笑话，常文镜左右环顾，却发现江淮与魏泽都只是勉强扯了扯嘴角。


    一片诡异的气氛中，魏泽盯着江淮缓缓开口：“常兄说得没错，日后我们二人的前途，只怕都要仰仗江兄了。”


    从撞见贡院外那一幕后，魏泽原本及第的喜悦便消散了干净，至今已有三日没能睡个好觉。


    只要一闭上眼，想到自己错过了什么，便有无尽的悔恨与懊丧席卷而来，将他淹没。


    其实魏泽心里也清楚，永昭公主怎么可能会让江淮替她介绍夫婿？按照二人之前相遇的经历，多半是公主对江淮产生了兴趣，见江淮迟迟不肯开窍，才想了法子借机刺激他。


    可是，本朝许多位公主除驸马之外，皆有面首或是说不清道不明的知己。若他那时再执着些，让公主对他也生了兴致。哪怕无名无分，也不愁没有机会扶摇直上。


    彼时，魏泽分明已猜到对方出身高贵，却因为后来几次约见被拒，就觉得自尊受挫。


    再之后，家中开始为他相看贵女，更是让魏泽对这边歇了心思。


    可谁曾想，素来木讷寡言、不讨姑娘欢心的江淮，竟然能得到永昭公主的垂青？


    魏泽与常文镜的目光都投在江淮身上，许久之后，江淮垂眼道：“我已与公主说清，之后不会再来往。”


    “什么？”常文镜失声惊叫，“你、你、你当真舍得？”


    舍得？


    江淮心中讽笑。沐清欢舍他舍得那般痛快，他又有什么舍不得的？


    他并不愿坦诚实情，但两位友人都盯着他。只得含糊道：“公主心中另有其人，不过捉弄我取乐罢了。”


    常文镜反驳道：“江兄，你想岔了吧。我们这样的人，有什么值得公主殿下捉弄的？”


    常文镜虽然头脑简单，但也能想明白，最受皇帝宠爱的永昭公主，怎么可能会隐藏身份，只为了捉弄一个名不见经传的举子？


    他又问：“那么主殿下呢？竟也同意你走了？”


    江淮眉眼间郁色更浓。


    沐清欢岂止同意，分明是迫不及待。


    常文镜还要再劝，魏泽温和一笑，打断道：“江兄身在其中，自然比你我看得分明。而且之前常兄不是也说过，更喜爱柔婉和顺的女子？”


    “以江兄的性子，多半也是如此。”


    常文镜稍稍想了想，确实是这个道理。他对仕途没什么大志向，家中也不指望他光耀门楣。真让他去伺候金尊玉贵的公主，处处察言观色、谨言慎行，单是想一想，就觉得可怕极了。


    “但那可是公主啊。”常文镜还是小声嘟囔了一句，“要是我能被公主殿下看上，家里的族谱都得为我单开一页了。”


    这顿饭，几人各怀心事，皆吃得食不知味。


    *


    转眼几日过去，到了殿试当日。


    集英殿前，百余名贡士们穿着统一的白衫，按照春闱名次序列立在丹墀之下。


    皇帝走进殿中，贡士们在礼官唱喏之下跪拜觐见。


    皇帝按惯例同说了一番勉励的话，便先行退场。众人跪送之后，礼官再次唱礼，贡士们在内侍的引领下鱼贯而入。


    待辰时至，内侍传敕声后下发考卷，众人落座执笔，殿试正式开始。


    殿试只考校一道策论，由皇帝亲自出题。此次题目则围绕“江南盐税与土地兼并”展开。


    江南水土温润，多有良田。又兼之本朝海禁宽弛，因此商贸亦十分发达。朝廷赋税半数皆仰仗江南。民间也常有“江南丰稔，则天下府库充盈”之说。


    然而富庶之外，亦有经年累月的沉疴弊病。


    江南豪族盘踞，历来豪强兼并良田、隐田逃税之事屡禁不止。


    朝廷虽然多番派人治理，但江南地方官吏大多出自本地望族，或与当地豪强联姻，收受贿赂。因此在清查田地时层层包庇瞒报。


    即便有不愿同流合污之人，又碍于各地州府兵力有限，难以逐一核查豪强私自圈出的田地，最终有心无力，只能放任其继续横行。


    当年，先太子曾痛陈盐税之弊，自请亲往江南彻查，却亦是屡屡受阻。待太子返京后不久，便被卷入巫蛊案，整治之事自然也不了了之。


    江淮年幼时待过的天香阁，不止是纵情声色的场所，亦是诸多豪强秘密议事与交换情报之地。因他年纪小无人防备，许多勾当都听了七七八八。


    结合过往见闻与多年所学，江淮的思路颇为顺畅。


    殿试从天光既白考到黄昏时分。待收卷之后，皇帝再度前来，点个别贡士单独提问。


    依次问过会元、亚元与经魁后，皇帝的目光转到了江淮身上：“你便是兴平侯府的江淮？”


    江淮当即垂首躬身，恭谨道：“回陛下，臣乃兴平侯府第三子江淮。”


    皇帝略问了几句对政事的见解，随后话音一转：“朕记得，兴平侯府的爵位承袭至今仍未有定论。你年少有为，倒也堪称得起侯府。”


    江淮匆忙跪下。分明对侯府爵位毫无兴趣，脑海中却忽然闪过一丝念头。


    若是……他能有机会承袭爵位，是否勉强堪与公主相配？


    但不过一瞬，他便很快压下了这个荒唐的想法。


    无论沐清欢是出于什么原因特意嘱咐，他都仍然相信，沐清欢不会在涉及前程之事上害他。


    江淮按照沐清欢给出的思路恭恭敬敬地答完，皇帝已情不变，只微微颔首，便转向了下一名贡士。


    *


    殿试结束，贡士们陆陆续续从丹凤门中走出来。


    答了一天的卷，众人皆是身心俱疲。即便遇上相熟之人，也只微微点头，毫无闲话的兴致。


    江淮缀在人群后头，看着其余的贡士一一被家中马车接走。


    年岁小的考生被义辈环绕其中，嘘寒问暖；年义的则一手牵过妻子，一手怀抱幼儿。


    目之所及，皆是一派阖家团圆的温馨场景。


    晚霞把江淮的影子拉得格外义，江淮踩着落日的余晖，慢慢地朝前走。


    走到一辆马车边，江淮余光扫过，见车檐四角各缀着一枚漂亮的玉铃，在傍晚的微风中发出细碎的轻响。


    不知，是谁家女眷的马车？


    江淮无意多看，很快收回目光，继续往前走。


    然而下一瞬，一道清亮的声音从马车中响起，直直落进他耳中：“阿淮！”


    江淮倏然回头，就这样毫无防备地撞进了沐清欢盛满笑意的眼睛里。


    作者有话说：


    无


    第30章 探花


    在江淮怔忪的神色中, 沐清欢眉眼弯弯：“之前会试结束没能去接你，今日殿试我可没有错过。”


    沐清欢今日穿着一身石榴红的广袖襦裙，发髻只以江淮赠的那枚赤金素簪点缀。


    晚霞细碎的金芒洒在她身上, 为她镀上了一层朦胧的光晕, 让人难以移开目光。


    江淮怔怔地看着沐清欢。半晌之后，他别过眼睛，压制住自己骤然泛上的泪意：“公主的禁足解了？”


    话一出口, 江淮心底便涌上懊恼。这样不合时宜的问话，显然太过扫兴。


    然而沐清欢并不在意：“当然没有，所以, 我是偷跑出来看你的。”


    她抬手比了个噤声的手势, 狡黠一笑：“阿淮可要替我守好秘密哦。”


    江淮闭目片刻，翻涌上来的情感缓缓退潮, 理智逐渐占据上风。


    沐清欢不是已经把他赶走了吗？怎么还能如此若无其事地出现在他面前, 还这般撩拨于他？


    他应该冷淡却不失礼节地回应，然后躬身告退，同她拉开距离。


    然而, 脚下却像生了根似的定在原地，近乎贪婪地凝望着沐清欢的面容。


    见江淮迟迟不出声，沐清欢摆手道：“好了，我要进宫请罪去了。”