此刻翠微宫中，沐清欢听着宝珠声嘶力竭的呐喊，忽而想起她第一次见到宝珠的那天。


    那是一个深夜，周夫人忽然在永巷中病重。


    周夫人是先太子妃的母亲，因巫蛊案同样末入永巷为奴。沐清欢不敢耽搁，漏夜带着医女悄悄赶去，等到确认周夫人稳住病情、预备离开的时候，忽而被一名女奴拦住了去路。


    女奴面容看不出年岁，却有一双格外明亮的眼睛。


    她跪在沐清欢裙下，诉说她的冤屈与遭遇，苦苦哀求沐清欢替她主持公道。


    但沐清欢只是摇头：“我帮不了你。”


    看女奴的神情骤然黯淡下来，沐清欢又补充了一句：“你没有证据。”


    即便有，皇帝也不可能为了一个六品官的死，惩治他如今最为钟爱的宠妃。


    剩下的这句话，沐清欢只掩在心里，没有说出来。


    但女奴的眼神很快重新亮起：“没关系，只要么主能把我送到昭仪的宫里，我便有机会亲自向她报仇！”


    然而，沐清欢依旧拒绝了她的请求。


    于情，彼时赵昭仪对沐清欢有患难扶助的恩义；于利，沐清欢虽然同情女奴的遭遇，也不会为替她主持公道，去得罪一位育有皇子的宠妃。


    沐清欢说：“忘掉这件事。我会设法把你带出永巷，好好活下去吧。”


    “不！”女奴只死死拽住沐清欢的袖子，“若不能复仇，我活得再久，又有什么意义？”


    女奴顶替的罪眷，家中算不得什么大罪。沐清欢十分轻易地把她捞出了永巷，给她安排了一个花房的差事。


    或许是对方眼中的执念太深，也或许是被她的经历触动情肠。沐清欢最终向花房的掌事宫女嘱咐，让珠儿自行选择差事。


    她可以在花房中安静地侍弄花草，也可以揽过往各宫送去花草的活计，寻求她等待的机会。


    一年、两年。大多数时日里，宝珠都静静待在花房中，只偶尔往各宫送去花草，从不主动招惹是非。


    沐清欢以为宝珠已经放弃，便也不再关注她的消息。直到某日听见有人议论，一位花房的宫女培育出了让赵贵妃都忍不住赞叹的兰花品种，被贵妃指明调去了翠微宫。


    翠微宫中，贵妃安静听宝珠说完泣血的过往。


    跳动的烛火映在她的脸上，衬得贵妃的面容明暗不定。良久，她幽幽地叹了口气：“百密一疏啊。”


    若无当年宝珠告知，沐清欢根本不可能联想到，贵妃并非赵氏亲女这等秘闻。也更不会顺着这条线索，一路查出她来自扬州天香阁。


    见贵妃毫无悔意，宝珠面上怒意更甚，想继续再骂，被沐清欢阻住。


    时辰不早，沐清欢担忧迟则生变，直接示意宝珠动手。


    两名内监几步上前按住了贵妃，宝珠再不犹豫，端起酒壶欲灌下——


    “等等，”贵妃开口，看向沐清欢，“我不想一个人孤零零死在这里，公主殿下陪我说说话吧。”


    沐清欢冷冷道：“我同贵妃娘娘没什么好说的。”


    “听完了旁人的故事，公主不想听听我的故事吗？”


    看沐清欢神色显然不感兴趣。贵妃把玩着酒盏：“若公主肯听，我愿意即刻喝下，当作是畏罪自裁。”


    “但若公主强行灌给我，让我留下什么挣扎的痕迹。恐怕……会被陛下怪罪呢。”


    一片死寂中，沐清欢忽然回想起淑妃意味深长的反问来。


    良久，她深吸一口气，在宝珠不甘的眼神中，示意放开贵妃。


    几名宫人退到了不远处。贵妃缓缓倒出一杯酒：“药效多久发作？”


    “半个时辰。”


    “足够了。”


    说罢，贵妃再不犹豫，端起酒盏一饮而尽。


    心中一块大石落地，沐清欢依约坐了下来，神色却依然警惕。


    贵妃望着窗外的月色：“其实，若柳氏晚几年出现在京中，我是很乐意善待她的。”


    “毕竟，知晓我过往的旧人都死了。有时回想起来，觉得自己再如何风光，却也如同锦衣夜行，了无意趣。”


    她看向沐清欢，露出一缕怅然：“公主，你是金枝玉叶，自幼集万千宠爱于一身。自然不会明白，对世间许多人来说，单单活着就已经十分艰难了。”


    “我十六岁那年，便已是名满扬州的花魁，得无数人竞相追捧。鸨母有心待价而沽，便给了我挑选恩客的权利。”


    她沉浸在回忆中：“那时候，许多风流才子争相为我题诗作赋，只求能得我回眸一顾。”


    “直到一个寻常的午后，一名衣着华贵的男子踏入天香阁，点名要我去伺候。那人面目阴沉，神情中满是倨傲。”


    “我见过太多这样的人物。大多仕途失意，分明看不起妓子，却还要在妓子身上发泄郁气。”


    “我当即便回绝了他，却没有料到，他竟是来自京城的慎王殿下。”


    慎王？


    沐清欢回忆片刻，才想起这是皇帝的一位堂兄。因其早年在储君之争中支持过皇帝的兄长，一直不被皇帝所喜，早早被排除出核心的权力圈层，死得也悄无声息。


    贵妃的语气陡然尖利：“被我拒绝之后，慎王恼羞成怒，当日夜里便潜入天香阁，划烂了我的脸！”


    沐清欢心中微惊。贵妃停顿一瞬，平复自己的气息，继续说：


    “我惹上这样的祸事，前一日还拿我当亲生女儿的鸨母瞬间翻脸，扣下了我多年积攒的家当，将我扫地出门。原本海誓山盟的恩客也在一日之间散了干净。”


    “我去官府外跪求有人能替我做主。大雪漫天，我连着求了数日，有好心的小吏悄悄告诉我，慎王在京城中并不得圣心。若我是良家女子，会有许多官员愿意为我一纸奏疏上达天听，博一个不畏强权的美名。可偏偏我出身风尘，即便有人同情我的遭遇，也只会保持沉默。”


    贵妃的语气急促：“早在许多年前，便常有人惋惜，以我的品貌才情，若出身良籍，便是皇妃也能当得。”


    “如今他们又说，因我出身风尘，便连个讨回公道的资格都不配有。”


    “我怎么肯甘心呢？！”


    纵然相隔近二十年，贵妃提起这桩旧事，语气依然是如此绝望，声音中夹杂着不易察觉的颤抖。


    “因我闹出的动静太大，慎王，或是他的手下，打算再给我一点教训。”


    “我被扔在大雪中吹了一夜，天明时几乎已冻成了冰雕。我几乎以为我要死了……可在最走投无路的时候，薛澄救下了我。”


    提到这位昔日的丈夫，贵妃的眼神中难得露出一丝温情：“他把我带回去悉心照料。因他是整个扬州城医术最好的郎中，即便知府家中也不时会请他看诊。因此他虽救下了我，一时间倒也无人上门寻衅。”


    “我知道自己已经没有退路，只能紧紧抓住薛澄这根救命稻草。好在，虽然我的脸毁了，但要引诱这样一个情场中初出茅庐的男子，仍旧易如反掌。”


    “我几乎已经接受现实。一辈子怀着仇怨又能如何？京城是那样遥远的地方，而我只是一个毁容的妇人，此生都不会再有机会，靠近高高在上的王爷。”


    “我迫切地嫁给了薛澄，并劝慰自己已然十分幸运，能拥有一个不在意容貌、又忠贞无二的夫君。即便换作昔年最风光的时候，我也不会否认薛澄是难得的良人。”


    “但我没想到，薛澄花了近三年时间，竟然治好了我的脸！”


    她的神色因狂喜而显得微微扭曲：“时隔三年，慎王再没有来过扬州城。笼罩在我身上的阴云逐渐散尽。当我以完好无损的容貌再一次出现在人前时，又有许多男子开始明里暗里地向我示好。”


    “起初，我十分坚定地拒绝了他们。毕竟那时，我已经生下了和薛澄的孩子。”


    “但或许是在大雪中伤了身子，又或许是早年喝过太多避子药的缘故，我的怀相很不好，生产时更是格外艰难，花费数月才勉强恢复。”


    “虽然我不需要做活，但当薛澄外出看诊时，襁褓中的幼儿便只能由我一人照料，实在心力交瘁。”


    “我请求薛澄，不要再把收来的诊金尽数散给那些贫困的乞丐。而买来几个丫鬟，照顾我与孩子。”


    “可薛澄却说，若今日他对旁人的处境视而不见，当初便不会选择救下我。”


    “我无言以对。但心底的不甘却日复一日地疯长。在河边浣衣时，我看着自己粗糙而生出冻疮的双手，忍不住扪心自问，我真的要一辈子过这样的生活，和一个寻常的男子相伴，一日日消磨我的美貌？”


    “也就是在那时，我遇见了昔日在天香阁中的姐妹。”


    “她的容貌才情都远逊于我，却嫁给通判做了第六房姨娘，为中年无子的通判生下了一个儿子。”


    “我见到她的时候，她正坐在一辆气派的马车上，身后有十余名仆婢随行。她在富贵中滋养出来的气色，让布衣荆钗的我自惭形秽。她的孩子被三名奶娘小心翼翼地抱着，寸步不离。襁褓中还悬着纯金打造的长命锁。”