来到扬州之后，沐清欢为避开应酬打扰，一直对外隐藏身份，只让人以为自己是京中小有靠山的富商。如今既要暗中查访盐税之事，自然更不能打草惊蛇。


    思来想去，沐清欢放弃了让暗卫全员出动的想法，只派出桂华一人暗中寻访线索。


    重金之下，桂华很快带回了更为详尽的资料，还另外寻到一位刚从淮扬府衙中辞任的师爷。


    沐清欢先研究起淮扬知府的资料。淮扬知府既非江南人士，也不曾与江南大族联姻。但能稳坐这个位置多年，要说与当地大族之间毫无牵扯，显然难以让人信服。


    沐清欢继续往下翻看，目光忽然在清河县知县那一页顿住。


    半年前，上一任知县丁忧返乡，官职就此空缺。接任的知县仅有举人功名，会试未曾及第，竟直接补上了清河知县的实缺。


    清河县虽然地界狭小，但紧邻扬州。境内遍布盐滩，聚集了大批灶户。因此知县一职，算得上是个油水丰厚的肥缺。


    沐清欢细细思索。按本朝制度，举人会试落榜之后，可等待候补为县官的机会。但候补人数众多，许多举人苦等数年都未必能等到一个实缺。


    而新上任的薛县令年纪尚轻，登记在册的出身背景与江南几大家族也并无关联。如此反常的履历背后，难不成还藏着什么隐情？


    沐清欢说出疑惑后，师爷有意卖了个关子：“贵人您有所不知，这京城的局势一改，连带着底下也生出不少变数。”


    “这位薛县令所属的薛家一脉，虽然是早几代之前就分出来的旁支，但往上追溯，与京中的永平侯薛家，终究有打断骨头连着筋的亲缘。”


    “先前永平侯沉冤昭雪，已奉旨回京。这薛县令一门，自然也跟着鸡犬升天了。”


    沐清欢恍然，一时有些啼笑皆非。


    她从未听说过薛家在淮扬还有一支远亲，不曾想，对方竟然靠着一点稀薄的宗族关系，在京城千里之外捞到了这等机缘。


    师爷继续说：“真论起来，这位薛县令还算得上是永昭公主的远房表哥、太孙殿下的表叔父呢！”


    沐清欢神情微微扭曲：“表哥？”


    攀关系就算了，居然还攀到了她的头上！


    此人凭借这层虚无缥缈的关系谋得了七品县令之职，往后说不准还要借着名头，在任上作威作福。


    思及此，沐清欢心头一阵恶寒，再没有兴致细看，只把薛县令的卷宗远远扔开。


    桂华寻来的资料极为详实。直至黄昏时分，沐清欢才终于把剩下的官员卷宗翻阅完毕。


    她不得不承认，在一众盘根错节的地方官员之中，唯独这位新上任不久的清河县令，算得上是个可能的突破口。


    沉吟片刻，沐清欢重新拿回那份卷宗，仔细翻看起来。


    薛淮。


    看到这个名字的一刹那，沐清欢心头倏然间被牵动了一瞬。


    她下意识问：“你见过这位新上任的县令么？”


    师爷嘿嘿一笑：“这您可是问对人了！”


    “按惯例，淮扬下辖各县的县令每一季都要来淮扬府，向知府述职。可上一季薛县令刚刚上任，便称病不愿前来。知府大人非但没有追责，反倒亲自去了清河探望。”


    “听随行的衙役回来感叹，说薛县令姿容俊美，堪比天上的神仙。可惜我无缘亲眼得见……”


    “谁问你这个了？”沐清欢回过神，忍不住打断，“我是问他性情如何，处事如何！”


    师爷讪讪道：“这……小的确实不知。”


    沐清欢扶额，挥手让他出去领赏。


    江南不比京城，沐清欢在这里没有可靠的眼线与消息来源。打探消息必须十分谨慎，唯恐问得太多，被人发觉异常。


    几番思量过后，沐清欢决定亲自去会一会这位薛县令。


    富商的身份在扬州城中不算什么，但放在小小的清河县还是太过惹眼。沐清欢只带了几人轻车简从，很快到清河县安顿下来。


    这位县令实在有些神秘。沐清欢连续几日在往县衙的必定之路上等待，都没能等到对方踪迹。


    无奈之下，她只得买通了县衙中的一名杂役。还未等她编出来意，对方已经了然：“姑娘放心，我不会对外声张。单这个月，你已是第七个来买薛大人行踪的人了。”


    沐清欢神色一凛：“其他人打探他的行踪做什么？”


    “还能是为什么，自然是倾慕薛大人，想要寻机会接近他啊。”杂役说得理所当然，“怎么，姑娘难道不是吗？”


    在杂役径直的注视下，沐清欢咬牙切齿地应了下来，“自然是。”


    作者有话说：


    下一章男主出场~


    第65章 重逢


    有杂役引路, 沐清欢终于摸清了这位薛县令平日的行踪。


    散衙已近半个时辰，薛淮才从府衙后门悄然走出。沐清欢不敢让马车靠得太近，只远远驱车尾随在后头。


    薛淮的马车在街巷间七拐八绕, 最终停在一处僻静的巷口。等再从车上下来时, 他已褪去官袍，而换成了一身朴素低调的布衣。


    前路越走越偏，未经修缮的小道坑洼不平, 一路愈发颠簸。


    杂役在马车外煞有其事地念叨：“清河县的女郎们本就热情大胆。薛大人容貌俊美，又体恤百姓，自然倍受女郎们欢迎。”


    “以至于, 大人下值之后总会先去外头逛一圈。既能四处走访民情, 也能避开蹲守在家门前那些热情的姑娘。”


    远处隐约可见成片低矮的草房，风中飘来一阵淡淡的咸涩土腥气。沐清欢没有再理会杂役的聒噪。看着薛淮一路行进的方向, 她的神情逐渐严肃起来。


    薛淮一路上走走停停, 步履随意，不时同沿路的百姓交谈几句，似乎只是公务之余一时兴起的漫步。


    但沐清欢拿出随身带着的清河县舆图, 对照方位之后，发觉薛淮一路目标明确，径直往盐河东岸一片灶户聚居之处而去。


    对方的行动算得上谨慎。可若事先已怀有揣测，很容易便能发现其中关窍。


    再往前，房屋低矮稀疏, 已没什么能遮蔽行踪的地方, 继续跟下去极易暴露。


    沐清欢当机立断：“今日先回去。”


    之后数日, 沐清欢又接连派出暗卫，在薛淮下值的路上跟踪盯梢，终于确认了她的猜测。


    不知出于什么缘故, 这位上任不久的清河县令，竟也在暗中调查盐税背后的隐情。


    信息太少，沐清欢一时无法判断对方的目的。思索片刻后，她吩咐：“先想法子给他送一封信，约他见面详谈。”


    *


    结束了又一日的暗访之后，江淮拖着疲惫的步子回到住处。


    来到清河县已近半载。


    半年前，他被灌下毒酒时，本以为自己必死无疑。没想到再睁开眼，他已身在去往江南的船上。


    枕边的包袱里放着全新的路引及身份文牒，还有一封太孙的手书。


    信中说，太孙顾念他昔日的救命之恩，预先调换毒酒，瞒天过海，保住了他的性命。


    再往下，太孙提出，江南盐税积弊深重。当年先太子的死，明面上虽是安国公策划主导，但暗地里也少不了江南士族的推波助澜。


    江淮的新身份来自薛家在淮扬的一支偏远旁支。顶替的这名薛家子弟在一年前忽然看破红尘，遁入空门。家中一心盼着他能回心转意，便没有大肆声张。


    因此，这人的履历背景全都真实存在，完全经得起细查。


    太孙希望，江淮能借着这个新身份，成为安插在淮扬的一枚钉子。


    除此之外，信中没有给出其他信息。既没有指明应当如何行事，也没有提及当地有什么接应的人手。


    只有一句，等需要的时候，自会有人前来相助。


    初来乍到，江淮可谓是孤立无援。好在他少时在扬州生活，熟悉这里的风俗人情，才没有被人瞧出破绽。


    但清河县中的盐区已被沈家垄断，县中各地遍布沈家耳目。想要暗中调查，实在举步维艰。


    月上中天，江淮坐在案前，梳理起近来得到的线索。


    他不过私下走访了几处，便已察觉出蹊跷。官府登记在册的灶户人数与实际煎盐劳作的户数相差悬殊。不少已经亡故、迁徙的灶户，名字仍旧挂在册上，照常摊派盐税。


    转头对着朝廷，盐运使却又谎称今年淮扬运河泛滥，灶地被淹，导致盐产锐减。以此大幅压低呈报上去的盐税总额。


    江淮深深叹了口气。


    仅凭他一人之力，想避开沈家的耳目继续查探实在太难，也不知太孙提及的援手，究竟何时才能到来。


    思绪纷乱之间，门外忽然传来一阵窸窸窣窣的声响。


    江淮起身推开房门。


    环顾四周，门外空无一人，唯独门缝中夹着一张字条。


    他俯身拾起字条展开，随即呼吸一滞。


    纸上龙飞凤舞地写着“灶户”二字，下方还另外缀着一行小字：明日酉时三刻，德福楼详谈。