马车拐了一个弯，镇北侯府消失在视线之外。


    晏锦收回目光，靠在车壁上，闭上了眼睛。


    第115章


    刘府坐落在楚州城东, 是一处三进三出的院落，布局规整，气派却不张扬。


    马车停在府门外时, 刘夫人已经带着人在门口候着了, 她穿着一件绛紫色的褙子, 头上戴着赤金点翠头面, 笑容满面, 圆润的脸庞在阳光下泛着油光, 一看就是个精明能干又八面玲珑的女子。


    周柔先下了马车, 刘夫人迎上来, 握着她的手寒暄了好几句, 无非是“大姑娘来了”“路上辛苦了”“快进去歇着”之类的话, 语气热情却不谄媚，分寸拿捏得恰到好处。


    周娇跟着下车, 刘夫人的目光在她身上转了一圈, 在那根细细的发辫和鹅黄色绢花上停留了片刻，笑着夸了一句“二姑娘今日越发好看了”, 周娇得意地扬了扬下巴, 尾巴差点翘到天上去了。


    晏锦最后一个下车，她穿着一身淡青色的衣裙, 发髻上只有一支素银簪子，整个人素净得像一朵云。


    刘夫人看了她一眼, 目光里带着几分好奇和打量, 却没有多问，只是笑着说了句“这位姑娘面生，是府上新来的亲戚吧”，周柔点头说是, 刘夫人便没有再追问。


    这种分寸感让晏锦对这位刘夫人多了几分好感——该问的问，不该问的不问，心里有数，嘴上留情，这才是真正聪明的人。


    进了花厅，客人已经来了大半。楚州城的世家夫人们三三两两地坐在一起喝茶聊天，小姐们聚在另一侧，有的在赏花，有的在下棋，有的在低声说笑。花厅里弥漫着茶香和脂粉香，混着窗外飘进来的花香，闻着让人昏昏欲醉。


    周柔带着晏锦和周娇走进花厅时，众人的目光齐刷刷地投了过来。


    不是看周柔，也不是看晏锦，是看周娇。周娇今日的打扮太过亮眼了，那件鹅黄色的锦缎衣裙在阳光下发着柔和的光，把那头乌黑的头发衬得更加浓密。


    周娇的发辫是晏锦精心编制的，她在前面额发处挑出几缕碎发，用烧热的细铜管卷了几个小弯，让它们服帖地贴在鬓角，既修饰了脸型，又凭空增添了几分少女的娇俏。


    原本周娇的圆脸在视觉上被拉长了些，五官也显得更立体了，整个人像是一朵含苞待放的迎春花，娇艳欲滴又不过分张扬。


    “娇姑娘今日这打扮，可真好看。”一个穿着湖绿色衣裙的少妇走过来，挽着周娇的胳膊，上下打量着，眼中满是惊艳，“这头发是谁给你梳的？从前怎么没见你梳过这种发式？”


    周娇被夸得心花怒放，脸上的笑容怎么都收不住，咧着嘴笑得像个偷到了糖的孩子。


    她拉着晏锦的手臂，把她推到那个少妇面前，语气里满是炫耀和得意：“是我阿晏给我梳的！她叫晏锦，是我家的亲戚，从……从南边来的！她的手可巧了，你们以后要是想梳好看的头发，可以来找我，我帮你们跟阿晏说，不过阿晏身体不好，不能天天给人梳头，要预约的！”


    “娇儿。”周柔轻轻咳嗽了一声，眼神往周娇那边瞥了一下，示意她注意分寸。


    周娇吐了吐舌头，把“要预约的”几个字咽了回去，可那副得意的模样一点都没有收敛。


    晏锦站在一旁，面上始终挂着淡淡的微笑，不热情也不冷淡，不主动也不拒绝。


    她的目光不动声色地扫过花厅里的每一个人，在心中快速地做着判断。


    那个穿湖绿色衣裙的少妇是楚州城首富的儿媳，姓王，娘家是开绸缎庄的，说话时喜欢摸自己手腕上的翡翠镯子，大概是对那镯子很满意。


    那个穿紫色褙子的老夫人是楚州城前任知县的遗孀，姓李，喜欢嗑瓜子，面前的瓜子壳堆了一小堆，身边没有一个晚辈陪着，大概在府中不受重视。


    那个穿粉色衣裙的小姑娘是刘夫人的女儿，十四五岁的样子，一直偷偷看周娇的头发，眼睛里满是羡慕，想过来问又不好意思。


    这些人在晏锦眼中像是一幅画，每个人都有自己的位置和颜色，没有人越界，也没有人出格，整个花厅里的气氛和谐得有些虚假。


    晏锦不知道这是因为楚州城的民风本就如此淳朴，还是因为镇北侯府的势力太大，大到没有人敢在这里摆脸色、说怪话、闹不愉快。


    宴席设在花厅后面的水榭里，四面通风，凉爽宜人。水榭中央摆了一张长桌，上面铺着雪白的桌布，摆满了各种精致的菜肴。今日的主角是蟹，楚州城靠湖，湖里的蟹肥美鲜甜，闻名整个大周北方。


    刘府的大厨做蟹的手艺更是一绝，清蒸的、香辣的、醉的、腌的，一只只金黄色的蟹摆在白瓷盘里，蟹黄饱满得快要溢出来，光是看着就让人食欲大动。


    晏锦被安排坐在周柔身边，周娇坐在她另一边。


    周娇一边吃蟹一边给晏锦介绍桌上的菜，这个是刘府招牌的醉蟹，那个是刘夫人娘家传下来的香辣蟹，这个蟹黄包要趁热吃凉了就腥了，那个蟹肉羹要加醋才提味。


    她吃得满手都是蟹黄，嘴边沾着蟹膏，活像一只偷吃了鱼的小花猫，完全没有了刚才在花厅里那种端庄秀丽的模样。


    晏锦吃得不多，她的身体还没完全恢复，这些寒凉的东西不能多吃，只是象征性地尝了半只蟹脚，喝了一碗热汤，便放下筷子，安静地坐着，听身边的人说话。


    夫人们聊的无非是家中琐事——谁家的孩子定了亲，谁家的铺子赚了钱，谁家的老爷升了官。小姐们聊的无非是衣裳首饰、胭脂水粉，还有谁家的公子长得俊。


    一顿饭吃下来，晏锦几乎没有说什么话，只是偶尔配合着笑笑，偶尔点点头。


    她的存在感很低，低到很多人在宴席结束后甚至不记得有这样一个人来过。


    这正是她想要的效果——不引人注目，不惹人议论，不给自己找麻烦。


    宴席散时，日头已经偏西了。夫人小姐们三三两两地站在水榭外的回廊上道别，丫鬟们忙着收拾东西和搀扶各自的主子，刘夫人站在廊下送客，笑容满面地跟每一个人道别，嘴里说着“下次再来”“路上慢走”之类的话。


    周娇挽着晏锦的胳膊，脸上满是得意和不甘交织的复杂表情。她凑到晏锦耳边，压低声音，语气里带着掩饰不住的兴奋和遗憾。


    “阿晏，你猜怎么着？”她的声音很小，只有晏锦一个人能听到，可那语气里的得瑟劲儿却大得能掀翻屋顶，“那个讨人厌的方惠淑，今天居然没来！你知道我有多高兴吗？我今天打扮得这么好看，居然没有把她比下去，我又好生气！你说她是不是知道我今天特别好看，所以不敢来了？一定是这样的，她怕被我比下去，丢不起那个人，所以干脆躲在家里不出来了。”


    晏锦听她说完，嘴角忍不住微微弯了一下，弯起的弧度很浅，浅得几乎看不见。周娇这个姑娘，心思实在太容易看透了——高兴是因为死对头没来，不用费心应付。生气是因为自己打扮得这么好看，却没有观众来看，就像一个人穿了一身华服走在空荡荡的大街上，再好也没人欣赏。


    “你这样笑是什么意思？”周娇不高兴地撅起嘴，“难道我说得不对吗？那个方惠淑就是怕被我比下去，所以才不敢来的。你是没见过她，她那个人可要面子了，每次见面都要穿最好的衣裳戴最好的首饰，生怕别人不知道她是知府家的嫡女。今天她没来，肯定是因为她听说我今天打扮得特别好看，觉得自己比不过，所以装病不来。”


    晏锦正要说话，回廊那头忽然传来一阵脚步声，伴着环佩叮当和衣裙窸窣的声响。那脚步声不急不慢，节奏很稳，像是一个习惯了成为焦点、习惯了让别人等待的人，无论什么时候出场都要摆出足够的气场来。


    所有人的目光都被吸引了过去。


    一个年轻女子从回廊尽头缓缓走来，身后跟着两个丫鬟，排场不大不小，可那气势却比在场所有人都足。她穿着一身绯红色的衣裙，料子是上好的蜀锦，裙摆绣着大朵大朵的牡丹花，每一朵花蕊处都缀着一颗米粒大小的珍珠，在夕阳下闪着柔和的光。她的发髻梳得一丝不苟，是极费工夫的凌云髻，发间簪着一支赤金衔珠步摇，步摇上垂下来的流苏随着她的步伐轻轻晃动，折射出细碎的金光。


    她的面容算不上多美，胜在肤色白皙，五官端正，一双丹凤眼微微上挑，看人时总带着几分居高临下的矜持和审视。她的嘴唇涂着鲜红的胭脂，唇形饱满，嘴角微微下撇，给人一种不好相与的感觉。


    花厅外的回廊上安静了一瞬，随即响起了低低的议论声。


    “是方家大姑娘……她怎么来了？”


    “不是说她身子不适不来了吗？”


    “谁知道呢，许是又好了。”


    “这都快散了她才来，是什么意思？”


    “谁知道呢，这位姑娘的脾气向来难捉摸。”


    周娇的脸在看到那个女子的瞬间就垮了下来，从刚才的得意洋洋变成了气鼓鼓的模样，腮帮子鼓得像一只生气的河豚。她抓着晏锦胳膊的手收紧了，指甲都快要隔着衣袖掐进晏锦的肉里。