来了。


    那根无形的线绷紧了。


    蒋砚笑容依旧，声音却不由自主地低了下去：“窦兄误会了，在下祖籍林城、蒋氏……寒门小户，不足挂齿。”


    “哦哦，原是我听岔了……”窦文瑞脸上的热情如同退潮般迅速敛去。


    连他身旁原本夸赞蒋砚文采的举子也愣住了，仿佛被什么无形的东西硌了一下。


    “原来是林城蒋氏……”窦文瑞脸上的笑容变得极其浅淡，如同浮在水面的油花，客气而疏离。


    他极其自然地侧过身离开，同时向着周围锦帽貂裘的同伴开口道：“钱兄，方才你说那九霄楼后院的绿梅开得极好？走走走，快些去赏玩才是正理，莫误了佳期！”


    话音未落，人已离开。


    蒋砚伸出的手，还维持着半拱的姿态，指尖却已僵硬地悬在半空。


    他脸上那层温润的笑意如同凝固的薄冰。


    蒋砚缓缓放下手，指尖蜷缩进掌心，能清晰地感受到指甲嵌入皮肉的微痛。


    九霄楼——临安城内最负盛名的酒楼。九层高楼拔地而起，出入者非富即贵，堪称城中第一销金窟。


    蒋砚此刻孤零零地站在“九霄楼”金碧辉煌的牌匾下。


    楼内的喧笑与丝竹声如海浪般涌出，还裹挟着酒肉香气，他脚尖下意识地转向了来时那条清冷狭窄的小巷。


    然而，退意刚生，便又被自己否决——这九霄楼三层的新科宴，是历朝历代传下来的老规矩，举子们初入帝都，借此攀交情、结人脉、拜山头，是踏入庙堂的第一步，鲜少有人轻慢缺席。


    因此百姓给九霄楼三层取了个雅称“状元楼”。


    更何况，他听闻此次新科宴还邀请到了沈皇后的父亲沈弘文！


    沈皇后温娴雅致、端慧明礼，一言一行堪称五姓十族贵女的典范。


    可惜，无子嗣。


    根据《百晓生沈皇后起居录》记载，承文元年，沈皇后曾怀有一个皇子，可惜七个月的时候意外流产，自此，沈皇后为了未出世的皇儿祈福，终日清修礼佛。


    帝后恩爱虽不复从前，但是文帝对沈皇后依然十分尊重，对其母族沈氏的礼遇也一如往昔。


    沈皇后出身于五姓大族之一的沈氏，沈氏显赫非一朝一夕之功，乃世代簪缨与名望积累所致，寻常氏族难以望其项背。


    沈老太爷沈醉才冠当世，尤其擅画，是真正的丹青妙手，其山水画造诣，当世无出其右，而且为人品性温良，奈何子嗣不济。


    长子沈弘文一脉仅得一个女儿，入主中宫，沈弘文虽然浅薄无知，但是仗着女儿贵为皇后，倒也有几分薄面；次子沈弘礼虽承继家业，却才智平庸，育有二子亦声名不显。


    若是自己费劲心力写出的《寒潭赋》能得国丈沈弘文赏识……那是寒门士子做梦都不敢奢望的通天捷径！


    若是错过今日，等着殿试之后五姓十族子弟们论资排辈地分派好官职，自己或许连远远望一眼那等云端人物的机会都不再有。


    蒋砚下颌猛地绷紧，像被无形的鞭子抽中脊梁，迎着那片刺目的繁华与人情的寒霜，一步踏了进去——


    鎏金兽炉中青烟袅袅，珍馐美酒罗列于前。


    酒过三巡，沈国丈眼神迷蒙，言语间的世家傲气便愈发不加掩饰。


    “呃……”一个响亮的酒嗝冲口而出，他摇晃着身体，话里话外皆是陈腐的“五姓十族血统论”，“……这世间，出身自有天定。龙生龙，凤生凤，泥鳅之辈，纵得风云际会，也难登大雅之堂。祖宗荫庇，血脉传承，方是立世根本。”


    他咂摸着嘴，涎水在嘴角聚成一道微光，声音陡然拔高，带着醉后的亢奋与尖锐，“要我说只有血统纯正的五姓十族才是天命所归，其他那些个寒门草莽，侥幸得势，终究根基浅薄，难堪大用。”


    此言一出，席间气氛瞬间凝固，尤其寒门举子的谈笑声骤然收敛。


    蒋砚刚刚举杯庆贺的手重重放下，脸上生动的喜悦迅速褪去，化为一种混杂着难堪、焦虑和深深愤恨的苍白。


    “国公爷所言极是，”一道清越含笑的嗓音，如珠玉般滚落，巧妙地打破了僵局，“血脉渊源如参天古木之根。只是古木参天，根深固然紧要，却也需枝叶向阳，方能生生不息。若固守一隅，视新枝为异端，恐也难抵风霜侵蚀。您说，是也不是？”


    只见一个世家公子做派的青年，身着流云暗纹的月白锦袍，自席间悠然起身。


    青年行至沈弘文案前，姿态优雅地一揖，“见过国公爷，祖母前日还念叨您呢”，青年语调温煦，既不过分热络，亦不失世家子弟的矜贵风范。


    “祖母忆起您当年在翰林院时那份博闻强识，至今想来，仍是赞叹不已。她老人家寿辰在即，特意叮嘱晚辈要请大人过府一叙，再听听您的新论。”


    “此人是谁？也是今年的举子？”蒋砚好奇地询问左右。


    “你不认识他？”身旁人颦眉诧异道，“这是五姓十族中韩家的二公子——韩硕，是此次举子中的佼佼者，他母亲和当朝德妃娘娘是同为窦氏出身的堂姐妹。”


    沈国公正后悔醉酒失言，接过韩硕的话音，顺势起身，“也好。许久不见韩老夫人。”


    韩硕见状笑眯眯上前，“国丈爷，我新得了董其昶的江雪图，想请您移步偏厅，帮晚辈鉴赏鉴赏。”


    韩硕搀扶着醉酒的沈弘文，将其引向偏厅方向，“国丈爷今日兴致颇高啊。晚生听着您那番‘高论’十分受教，不过也替您捏了把汗……这要是不慎传到淮安王耳朵里容易生出误会……”


    他声音更低，带着一丝意味深长，“淮安王虽然出身薛氏，但是素日和那些平民举子走得极近，在二皇子面前大力举荐寒门，有时候都阻了五姓子弟的路呢！国丈爷今日是酒后失言，但以后千万别在淮安王面前也这般‘推心置腹’，免得……徒惹不快。”


    韩硕太了解沈弘文这类老顽固了，他们最恨被年轻一辈“指出正确的错误”，那种失权、被轻视、被冒犯的感觉，瞬间点燃了沈弘文本就因酒意而膨胀的怒火。


    果然，沈弘文额角青筋暴起，“哼！韩家小子，你这是在教训老夫吗？！”


    他手指颤抖地指向韩硕骂道：“淮安王薛景珩？！他算个什么东西！仗着辅佐二皇子的从龙之功就不知天高地厚了！不过是下等的十姓氏族而已……”


    韩硕瞧着沈弘文的白胡子因为愤怒一颤一颤的，憋笑听着沈弘文继续道，“……五姓先祖曾相助女娲抟土、随大禹治水，受命于天，创下这万世太平。沈氏先祖开疆扩土的时候，他还没生出来呢！”


    “是，是，晚辈知晓的！”韩硕连连应和道。


    偏厅内，熏香浓郁得有些发闷。


    沈弘文肥硕庞大的身躯瘫在紫檀木圈椅里，鼾声如雷，涎水沿着花白的胡须淌下，在名贵的锦袍前襟洇开一片深色的污渍。


    方才在宴席上指点江山的威风荡然无存，只剩下一个被酒气征服、散发出腐朽酸臭气味的臃肿皮囊。


    韩硕站在三步开外微微侧身，好看的眉头微不可察地蹙了一下，仿佛被那浑浊的酒气和体味呛到，随即飞快地移开了视线，仿佛多看一秒都会污了眼睛。


    “公子，”贴身护卫好奇询问道，“您才华斐然又出身贵胄，殿试后注定要排在前三甲，何必来参加这种举子的寒酸聚会，属下看您刚刚的饭菜恐怕不合胃口，都没用几口……”


    “蠢材。”韩硕薄唇轻启，语气是那种世家公子特有的漫不经心，“你以为，本公子方才替那几个寒门举子解围，是起了什么恻隐之心？”


    护卫微怔，谨慎道：“属下不敢妄测。只是……公子此举，似乎不像您平时的做派，而且还当众驳了沈国丈的面子……”


    “沈国丈？”韩硕发出一声极轻的嗤笑，“沈醉天纵英才、沈皇后端庄□□，怎么会有这种儿子和父亲？！真是丢尽了五姓十族勋贵的脸面！”


    他顿了顿，声音带着一种洞悉世情的冷酷，“天下如棋，自有其规则。寒门与世族，便是这盘棋上位置不同的棋子，泾渭分明，就该各安其位。朝廷设科取士，无非是让天下人各尽其才……总需要些新鲜的棋子去填充边角，处理那些我们无暇顾及的琐务。让他们在规则内争一个前程，予他们一条晋升之阶，他们便会为此奔走效死，成为最听话的棋子，而这盘棋，也方能稳稳当当地走下去。”


    韩硕转过身，表情轻蔑道：“有些规矩，放在水面之下，便是风平浪静。大势如棋，重在无形。沈弘文这个蠢货非要翻到明面上，岂不知若将困兽逼至绝境，可能会掀翻整个棋局。”


    护卫恍然大悟，随即又有些担忧：“国丈爷还当众辱骂淮安王殿下，言辞如此不堪……天下没有不透风的墙，若是淮安王那边若是知晓了……”


    护卫揣度着韩硕的神色小心翼翼继续道：“虽然您与淮安王近来在盐铁与边军调度上分歧日深，但毕竟同在二殿下麾下共事”，他顿了顿，“您挑唆沈国丈和淮安王关系的事，若是让二殿下知晓了，恐怕引其不悦……”