“臣妾谨记太后教诲，定当勤勉修身，谨言慎行。”沈倾音垂首应答。


    她初入宫廷觐见太后时，便觉这位深宫太后慈和宽厚、明事理、护晚辈，今日相处，果然温润大度，并无半分深宫老后的威严苛责。


    正闲谈间，七王爷萧旭缓步踏入庭院。


    太后见他前来，笑意愈发柔和：“旭儿来了，快落座。”


    萧旭上前躬身行礼，目光扫过一旁端坐的沈倾音。


    沈倾音见状，连忙起身依礼屈膝：“参见王爷。”


    “无需多礼。”萧旭语气温和，“方才路上已然见过，不必这般拘谨多礼。”


    太后闻言微微挑眉，轻声问询：“你们二人，早前便相识？”


    萧旭正要开口应答，沈倾音已然率先垂首回话：“回太后，臣妾从前未曾有幸得见七王爷，方才前往寿康宫的途中，才偶遇王爷。”


    太后听罢，微微颔首，未曾多问。


    萧旭顺势转开话头，温声向太后请安：“母后，儿臣此番回京，听闻您旧年头疼顽疾反复发作，心中甚是挂念。此前南巡途中，儿臣偶遇一位隐世名医，专治陈年头风顽疾，医术高超，治愈者无数。儿臣不敢擅自做主，特来禀明母后，可否宣其入宫，为您诊治调理？”


    太后闻言心中暖意丛生，含笑应允：“难为你时时记挂哀家，既如此，便宣他入宫一试也好。”


    “儿臣遵旨。”萧旭温顺应下，随即看向身侧小宫女，笑道，“母后素来爱听诗书诵读，今日儿臣便替宫女诵读，为母后解闷。”


    太后满心欣慰：“甚好。听你诵读多年，早已习惯你的声线，旁人读来，终究少了几分韵味。”


    萧旭接过经书，端正落座。


    沈倾音见状，连忙起身躬身告辞：“太后，臣妾初入东宫，尚有诸多琐事待理，不敢久留叨扰，先行告退，改日再来陪您闲谈。”


    谁知太后轻轻摆手，温声留她：“不必急着走，且坐下旁听。这篇经文意蕴深远，静心聆听，可修身养性、体悟大道，你既通经书，不妨一同听听。”


    太后已然开口挽留，位分尊卑在前，沈倾音无从推辞，只能再次落座。


    萧旭随即开口诵读经文。


    他声线温润磁性，字正腔圆，抑扬顿挫，节奏舒缓有度，比起寻常宫人多了几分儒雅气韵，格外悦耳动听。


    可沈倾音心绪纷乱，全然无心体悟经文意蕴，端坐良久，只觉身形僵硬、心神倦怠。


    萧旭这一读，便是整整一个时辰，字句连绵，未曾停歇。


    太后听得津津有味、频频颔首，萧旭诵读从容不倦，唯有沈倾音久坐难安，背脊沁出一层薄汗，心底暗自疲惫无奈。


    经文终了，太后连连夸赞萧旭诵读精妙、体悟颇深。


    萧旭收卷合书，目光再次落向沈倾音，含笑轻声问询：“太子妃旁听许久，不知可否听懂经中深意？”


    沈倾音连忙起身垂首：“回王爷，臣妾已然听懂。”


    太后闻言笑意更浓：“看来你与诗书佛理甚是投缘，往后闲来无事，便常来寿康宫陪哀家品书听经、闲谈度日。”


    沈倾音心中万般不愿，却只能俯首应下，不敢有半分违逆。


    见时辰已晚，她再次恳切告辞，才终于得以脱身离宫。


    踏出寿康宫殿门的刹那，她长长舒出一口气，紧绷的心神终于稍稍松弛。


    尚未走远，身后便传来轻快的脚步声。


    萧旭快步追出殿外，唤住了她。


    沈倾音驻足回身，依礼垂首行礼。


    萧旭取出一本线装经书，递至她身前，温声笑道：“方才得知你素来喜爱这个，恰逢其会。这本是我亲手誊抄批注的孤本，世间仅此一册，今日便赠予你。”


    沈倾音不禁皱眉，下意识后退半步，委婉推辞：“多谢王爷厚爱，只是此书臣妾早已通读，不敢再劳王爷相赠。”


    “寻常刊本随处可见，可这亲手誊抄批注之本，仅此一册。”萧旭执意将书卷递到她手中，语气温和，“你初入深宫，难免寂寥无趣，闲来翻阅品读，亦可解闷静心。”


    沈倾音捧着书卷，依旧想要推辞。


    萧旭看着她，语气带着几分不容拒绝的意味：“不过是皇叔赠予侄媳妇的小小见面礼，莫非，你连本王的薄礼也要推辞？”


    话说至此，再三推拒便成了不识礼数、刻意生分。


    沈倾音无奈接过书卷，垂首道：“多谢王爷赏赐。臣妾回宫之后，定当与太子殿下一同品读，感念王爷厚爱。”


    她特意提及萧承煜，意在避嫌，摆明分寸。


    萧旭静静望着她刻意疏离的模样，只笑了一声，未再多言。


    沈倾音敛衽一礼，转身快步离去。


    萧承煜面见了袁将军袁凌枫。


    袁凌枫今年五十有余，身为将军，生得高大魁梧，周身自有一股久经沙场的威严气度。


    他被安顿在京城一家客栈里，萧承煜到时，发现他的儿子袁淮也在跟前。


    二人见了他，便起身行礼，萧承煜忙上前虚扶一把：“袁将军不必多礼，快请坐。”


    他说着，目光扫过一旁的袁淮。袁淮也正看向他，脸色并不太好。


    袁淮年少英气，身姿挺拔，只是眉眼间带着几分显而易见的冷意与疏离，眼底的不服与芥蒂，一如五年前山顶对峙、大打出手之时，分毫未减。


    萧承煜并未介怀，从容落座，诚恳开口：“昔日边关遇险，身陷重围，幸得袁公子与袁家军千里驰援、舍命相救，本宫方能安然脱困。此番将军入京，本宫心中感念已久，正欲与将军细议朝局边防诸事。”


    袁凌枫未曾接话，开口便是一句沉甸甸的追问：“殿下，沐临贤侄的遗骸，至今依旧未曾寻获吗？”


    提及沈沐临，殿中气氛骤然沉凝。


    萧承煜眸光微暗，沉声回道：“崖底地势险峻、野兽横行。近日搜寻之下，只寻得他随身衣衫与些许残损皮肉，想来多半是被山野猛兽损毁吞噬，尸骨无存。”


    “好好一个忠肝义胆的少年郎，一生坎坷，报国尽忠，最后竟落得这般下场。”袁凌枫重重长叹，眼底满是痛惜与愤懑，满心不甘与酸涩。


    萧承煜垂眸敛神，语气满是愧疚自责：“此事皆因本宫而起，是我护他不周，愧对沈兄，愧对沈家满门。”


    袁凌枫素来公私分明、通透豁达，闻言缓缓摇头：“殿下无需自责。沐临身为朝臣，效忠储君、为国效力，乃是本分天职。老臣只是心疼倾音那孩子。”


    他语气沉沉，满是怜惜：“那孩子自幼父母双亡，小小年纪便撑起家门，独自抚养幼妹，坚韧懂事、隐忍善良。本以为随兄长入京，便能脱离贫苦、安稳度日，谁知天降横祸，痛失唯一至亲。老臣本欲此番入京，将她姐妹二人接出京城、远离纷争，护她们一世安稳，未曾想，你二人已然大婚。”


    “不错，我与倾音已结为夫妻。”萧承煜回道。


    一语落地，客房之内彻底沉寂。


    袁凌枫默然叹息，袁淮冷眸侧目，周身寒意更甚。


    良久，袁凌枫再次开口：“圣旨骤然下达，破格将犬子袁淮调入兵部任职，此事来得太过突兀，令人不安。”


    他抬眸望向萧承煜，目光恳切凝重：“深宫险恶、人心难测。倾音无母族依仗、无世家支撑，孤身一人入主东宫，日后在这波谲云诡的皇宫之中，步步荆棘、寸步难行。他日殿下登基临朝，后宫佳丽三千、朝堂制衡万千，若他日情分淡薄、恩宠不再，她无依无靠，又该如何立足自处？殿下大婚之前，可曾为她细细考量过前路万般艰难？”


    一番诘问，直击要害。


    沈倾音的处境，在场之人尽数心知肚明。


    无家世撑腰，无亲族庇护，无权势依托，一介孤女入主东宫，坐稳太子妃之位已是艰难，遑论登临后位、母仪天下。


    萧承煜闻言，当即肃然起身，对着袁凌枫深深一揖，神色郑重，誓言铿锵：“将军放心。我萧承煜此生，既娶沈倾音为妻，便护她一生无忧、岁岁安稳。此生唯她一妻，绝不另纳侧妃、绝不宠幸旁人。她是我唯一的太子妃，亦是我此生唯一的皇后。只要我身居高位一日，便护她一日周全，倾尽所有，绝不辜负。”


    肺腑之言，掷地有声。


    袁凌枫静静凝望他良久，终究是沉沉一叹。


    誓言再真，也难测往后人心、难抵皇权无常。


    他思忖片刻，沉声道：“老臣思虑再三，终究是放心不下。明日早朝，我便禀明陛下，认倾音、沈梨姐妹二人为义女。从今往后，她们便是我袁家的女儿，有整个袁家为她们撑腰兜底。有我袁家兵权势力庇护，往后在宫中，无人再敢轻辱半分。”


    萧承煜闻言，当即再次深深一揖，朗声道：“小婿，拜见岳丈大人。”


    这一声岳丈，真诚恳切，毫无半分迟疑。


    袁凌枫不由失笑，连忙抬手搀扶：“尚未禀明陛下、未曾正式认亲，殿下这般称呼，实在折煞老臣。”