小陈夫人一行人离去后，几个身板结实的仆妇也反剪了王氏母女的手，将二人押走。


    水云居剩下的仆婢们瞧着这母女二人的下场，都心有戚戚，再看荆离时，无一不是诚惶诚恐，恭敬万分。


    荆离道：“王氏管理水云居不力，其女编排生事，妄议主上，夫人已代为发落，此事便算揭过。往后小苕便是水云居的大丫鬟，尔等皆听其差遣，若再有生事者，必不轻饶。”


    一众仆婢都战战兢兢应声以示知晓。


    荆离又给她们重新分配了活计，方让一众人退下。


    仆婢们谢了恩，陆陆续续离去，叫芳杏的婢子却仍跪在原地没肯起身。


    小苕搀着荆离起身之际，芳杏忽又朝荆离磕了一个头，经了这么一遭，她眼已是哭肿了，恳切道：


    “奴婢谢少夫人宽宥之恩，奴婢这条命都是少夫人保下来的，今后一定当牛做马，尽心伺候少夫人，求少夫人替奴婢重新赐个名吧。”


    小苕被她这突来之举惊到了，不知如何是好，看向荆离，却见荆离只是微微侧目，平静瞥了那婢子一眼，说：“不是你的错处，我自然也不会罚你。已给你重新分配了活计，今后做好分内之事便是。”


    芳杏听出荆离话语中的拒绝之意，红着眼叩首应了声“是”。


    小苕觉着芳杏哭得可怜，又觉着荆离的态度有些奇怪，只是她脑子一向不灵光，想不通其中的关窍。


    直至进了屋，荆离看着她那一脸还全然不知发生了什么的傻相，终是提点道：“今后，你可提携那婢子一二。”


    小苕“啊”了一声，很是不解地问：“姑娘明明心软了，方才为何又一副冷脸？”


    荆离手按着额角，却是合上了眸子，俨然是不愿再说话了。


    小苕后知后觉，自己犯蠢惹得三姑娘生气了。


    她也恼自己的笨，却不敢在三姑娘生气后再弄出声响，轻手轻脚退了出去，偷偷抹了一把眼后，还是按三姑娘的吩咐，去寻芳杏。


    房内，荆离掀开眸子，眼底除却冷漠，似又还携了几分旁的东西：“真是个蠢的。”


    那婢子远比小苕机灵，自己今日保下了她，她便赶紧求自己重新赐名表忠。


    若是直接启用了她，保不齐那婢子日后为了往上爬，还会同小苕使绊子。


    此番冷落了她，再由小苕去做那个好人，这婢子但凡知恩，往后便不会再生出旁的心思，反会帮着小苕管好整个水云居。


    -


    且说小苕寻到芳杏时，芳杏正抱着扫帚坐在花圃边哭鼻子。


    不管她心思如何缜密，到底还是年岁轻，被从前攀附的王氏母女推出去顶罪，又险些被小陈夫人发落出府，后边向荆离表忠也被挡了回来。


    当下是心中后怕有之，委屈有之，对往后的迷茫亦有之。


    小苕出来时，心中还难过着，听芳杏哭得这般伤心，倒是真动了恻隐之意，她站在路口的一株芭蕉下轻轻咳嗽了声。


    还在埋首啜泣的芳杏仓促抹了把眼站起，捏着扫帚，红肿着一双眼说：“小苕姐姐，我……我没躲懒，我这就去洒扫庭院。”


    荆离分配给她的是洒扫的活计，并不轻松。


    先前芳荷她们谎称负责洒扫，不过是为了给平日里的躲懒找借口，又因荆离说丢了东西，不愿同主屋的活计沾上干系。


    实则水云居里素日的洒扫，仍是底下小丫鬟们做的。


    小苕两手交握端放在身前，在外人面前，她还是谨记着自己是三姑娘的大丫鬟，不能给三姑娘丢人，是以架势还是拿得足，道：“少夫人一贯赏罚分明，你检举王氏母女有功，今后洒扫，你且只负责内院这块便是。”


    芳杏喜极，眼泪却是又淌了下来，感激不尽道：“必是小苕姐姐在少夫人那儿替我求了情，芳杏一辈子都不会忘姐姐这份恩，今后小苕姐姐有什么事，尽管吩咐，芳杏任凭姐姐差遣。”


    小苕本还有些懵懵的，听得这番话后，猛地灵台清明，心中那丝难过也荡然无存。


    她扣紧了交握在身前的手，翘起唇角，说：“都是少夫人心善。”


    回去时，却几乎是用跑的。


    甫一进门，便咧嘴傻乐：“我知道姑娘的良苦用心了——”


    荆离坐在梳妆台前，侧眸，微拧眉心，看了眼这咋咋呼呼跑回来的小丫鬟。


    眸底没什么情绪，却又似参杂了一份她自己也不曾察觉的无奈。


    后者继续冲她弯起眉眼傻笑，这会儿倒是全然不怕她了。


    外间传来通传声，是小陈夫人命人送的东西到了。


    荆离说：“随我去看看。”


    陈府管事见了荆离倒是客气，揖礼说明来意后，才示意底下小厮们将东西呈上来。


    多是些缎布，还有几件瞧着花哨唬人但应卖不上价的瓷器摆件。


    小苕虽觉怪异，却又说不上个所以然来，于是又拿眼去偷瞄自家三姑娘，便见荆离只敛眸说了声：“有劳。”


    陈府管事说着分内之事，等下人们将东西都放下后，便带着人离去了。


    小苕抱起搁在红木箱子上的几匹布，心下的再多的疑虑也被这会儿的喜悦冲淡了，朝荆离笑得见牙不见眼：“咱们正缺料子裁新衣呢，夫人那边就送了这般多来！”


    荆离：“……”


    小陈夫人若是知晓她这出羞辱得了这么个结果，不知脸色得有多精彩。


    毕竟已知晓了徐家给的陪嫁里没什么东西，她今晨穿一身桃色去请安亦是没得选不是。


    她没有给这蠢丫头再解释一番小陈夫人用意的心思，只说：“收进库房吧。”


    转身就要朝屋中走去，先前通报的婢子却又疾步行进了月洞门，墩身道：“少夫人，明曦堂那边也送东西来了。”


    这次不止小苕，连荆离也有了些许意外。


    来者是观棋，见了荆离，客客气气揖礼后道：“公子说，这些日子辛苦少夫人了，这些布匹，拿给少夫人做几身新衣裳。字帖是公子开蒙时练过的古本，少夫人得闲时，也可练练。”


    等观棋离去后，小苕捧着几匹缎布，说话直犯磕巴：“姑……姑娘，姑爷怎也给咱们送东西来了？”


    荆离看着那合着缎布一并送来的字帖和文房四宝，未语。


    小苕却是忽地想通了什么，整个人都高兴了起来：“瞧我笨的！必是姑爷也知道了姑娘被欺负的事，特地给姑娘撑腰呢！”


    她再伸着脖子去瞧荆离手中的字帖，笑容几快裂到耳根去：“姑爷真贴心，姑娘说自己不认得字，姑爷就把自己开蒙的字帖都寻出来了呢！”


    荆离不着痕迹皱了下眉。


    明曦堂送字帖过来，明显是让她“不识字”，便在家摹帖认字，别再日日都去那边的意思。


    至于那几匹缎布，应只是附带的。


    几番试探下来，明曦堂内除却守卫森严这点属实怪异，倒没查出旁的东西。


    至于那位陈府大公子，究竟是习惯了独居不喜人打扰，还是藏了什么旁的秘密，还待商榷。


    她说：“先拿下去收着吧。”


    小苕“哎”了声，将手中的缎布暂且放回箱子上时，还不舍地摸了摸，念叨：“这么多布，这下咱们的衣裳都可以做到明年去了！”


    荆离正往房中去，听言，微垂了长睫。


    若是后续一切顺利，最迟至殿试，对陈府的暗查便该有结果了。


    -


    小苕刚收拢了芳杏，唤人搬东西去库房时，自然也叫了她。


    水云居的下人们得知在小陈夫人给了赏赐不久，明曦堂就也送了东西来，都当是陈晏安也知晓了今日的事在表态，这下是愈发不敢怠慢院中新妇。


    芳杏也十分庆幸自己能从王氏母女的事中摘出来，抱着一大摞布匹跟在小苕身后往库房去时，忍不住问：“小苕姐姐，你见过大公子吗？”


    小苕揣着库房的钥匙，端手走在最前边，听言回道：“见过啊。”


    芳杏低低“诶”了声，好奇问：“大公子当真同二公子生得一模一样么？”


    小苕觉着怪异，说：“双生子不就是长得一副模样？你们没见过大公子？”


    芳杏道：“我们哪能见着呢，大公子自幼年落了病根起，就没出过明曦堂。不是明曦堂的下人，寻常时候也不允到那边去。除却在那边伺候的几个老人，府上都没人见过大公子是何模样。半年前那些个老人因伺候大公子不力，还被谴回老宅庄子上了……”


    “原是这样。”


    小苕记得先前随荆离一道去明曦堂时，春和堂那边带路的婢子似也提过此事，她没做多想。


    芳杏恭维又说了句：“大公子瞧着对少夫人倒是颇为上心！”


    小苕有心再为荆离长长脸，道：“那是自然，今晨少夫人禀了夫人，说想搬到明曦堂去照料大公子，夫人那边本都要允了，大公子知道后，不愿让咱们少夫人受累，这才回绝了。”


    她说完，又怕那话传出去后对荆离不好，轻咳了声：“当然，咱们少夫人也是记挂着大公子的，日日去看望不说，回来时还说，明曦堂外的竹林都疏于修整了，等得闲得让人拾掇拾掇那边。”


    芳杏接话道：“少夫人有心了，那是一片野竹长起来的，是杂乱了些。”


    小苕看向她：“野竹？”


    芳杏意识到这个话题不太妥，但已起了话头，卖关子不同小苕说又不太好，遂不放心地左右扫视了眼。


    见长廊两侧没旁人，后边又只远远跟着几个水云居的婢子，都本分老实，方靠近小苕些许，用只有两人能听见的嗓音道：


    “这算是府上的忌讳，明曦堂原是先夫人的住处，那时环在外边的不是青竹，而是一整片白梅林。据闻老爷和先夫人感情极好，先夫人病逝后，老爷大抵是对先夫人的死含着怨，不愿睹物思人，便命人将明曦堂外的白梅全砍了，这才由那片野竹长了起来。”


    小苕困惑：“那为何这般多年，都没怎么修整？”


    芳杏神情便更加讳莫如深起来。


    小苕想着高门大院里的那些事，低声问：“是夫人？”


    芳杏摇头，回头望了眼，见后边几个婢子仍是远远地跟着，这才悄声道：“夫人膝下无所出，待大公子不曾有亏，倒是老爷……”


    “估摸着是因为先夫人的死，迁怒上了大公子，在二公子没被找回时，都不甚喜欢大公子的。我从前在夫人院中伺候，好几次听夫人提起大公子，都是老爷不甚耐烦地打断了，让夫人全权管着明曦堂那边的事宜便是，不用禀与他。”


    这同小苕这些天觉着的陈家大公子如何受宠、如何得陈尚书器重有出入，她一时间有些发懵。


    芳杏倒是心慌起来，后怕叮嘱：“小苕姐姐，我可是拿你当亲姐姐才同你说这些的，你可莫要再与旁人说。”


    小苕回神，忙应声：“自然。”


    心中想起的却是初去明曦堂时所见的那派清冷荒寂之景，暗道原是如此。


    唏嘘之余，忽又觉着大公子若是因此而不得陈尚书喜欢，独居的一隅，那同自家三姑娘，倒也是同病相怜……十分相配。


    -


    夜里，小苕给荆离拆着发间钗环，频频出神，被荆离问话后，说起此事，道：“大公子也好生可怜的……”


    外边似起了风，屋顶传来沙沙的细小声响，似树叶或沙石在瓦砾间被吹动。


    荆离端坐在梳妆镜前未动，边上的灯台里挑着豆子大的一团昏黄亮光，影影绰绰，让她在镜中的模样也变得不甚真切。


    小苕瞧不清她的眉眼，只听见她说：“我竟不知，夫君从前也过得这般苦。”


    小苕跟着叹了口气，继续给她梳发时，却又愁道：“等大公子病故了，咱们还不知得过啥样的日子，好在二公子被找了回来，又同大公子亲厚，应会照拂咱们一二。”


    她想着小陈夫人对陈晏清的拉拢，支招道：“姑娘，要不咱们也学学春和堂那边，同二公子那边多走动走动，笼络好关系？”


    荆离听着房顶窸窣的动静，说：“小叔同夫君亲厚，哪还需我们去走动关系？”


    她起身行去案前，翻开白日里明曦堂那边送来的字帖：“替我研墨。”


    小苕很是惊奇：“诶，这般晚了，姑娘还要写字么？”


    荆离“嗯”了声，说：“夫君都命人送来了，每天练上一篇吧。”


    这开蒙的字帖上拓写的是《三字经》、《千字文》这些族中小儿都会背的启蒙书文。


    照着诗文认字不难。


    小苕却是有些担忧，一边研墨，一边小声问：“大公子只给了您字帖，您照着写了，识得么……”


    她还以为姑娘会回头寻个识字的婢子，再一边认一边练呢。


    荆离笔沾了墨，在宣纸上落笔：“不妨事，夫君让我日后抄写经文，我学会了写字，往后不识得经文，也是一样抄写。”


    小苕研墨的动作微顿，总觉着自己脑中似开悟，又似更迷茫了些，不过三姑娘都说了，那应就是没错的！


    她更用力地研起墨：“没错！是这样！”


    荆离提笔写了半页纸，屋外的风声似停了，房顶的青瓦在又一次窸窣轻响后，也归于了平静。


    她搁了笔，垂覆眸子，说：“今夜就写到这里，你也累了，下去歇着吧。”


    小苕偷偷瞟了眼三姑娘写的半页字，饶是她也不识得字，还是觉着三姑娘这照着字帖描的，都……丑绝人寰了些。


    横撇竖捺，粗的粗，细的细，不少地方还晕了大团墨。


    俨然是初学不会控笔，也没控制好书写时的力道所致。


    荆离的突然叫停，在小苕眼中也就成了她自己都看不下去临摹的这笔字。


    三姑娘只是写不好字而已！


    自己不也这么笨么！


    小苕觉着自己该给三姑娘鼓个劲儿，昧着良心夸道：“姑娘已写得极好了，从前小少爷开蒙时写的字，还不如您呢！”


    荆离没接话，只合上了字帖，这在小苕眼中，俨然又成了性子内敛却要强的三姑娘不愿接受自己这虚假的夸赞。


    她不好再多话，简单收拾了砚台后，识趣地掩上门退了出去。


    荆离抬眸，伸手拂过边上的灯台，油灯熄灭，房中陷入一片昏暗。


    窗棂吱嘎一声轻响时，她已一身夜行衣，轻敏如鬼魅跃进了夜色中。


    房顶的青瓦被人动过。


    荆离半伏于屋脊，指尖捻动青瓦被挪动后留下的灰屑，仗着极好的目力，扫视远处。


    今夜云厚，不见半点月光。


    好在经了明曦堂刺客一事后，为方便府卫巡逻，陈府各条主道上每隔两丈，便留了一盏昏黄的石塔灯，抄手游廊两侧也都亮着暗黄的灯笼。


    借着这点光晕，荆离很快便捕捉到了那道于夜色中遁匿的黑影。


    那个方向，并不是明曦堂。


    陈府还有高手？为何前来窥探自己？


    荆离冷凝了眸光。


    水云居外有一队巡逻的府卫行过，她借着房脊遮掩身形，盯着那道于房顶院墙间跳跃遁远的影子。


    待府卫行过之后，她在青瓦上借力轻轻一撑，跃向对面屋脊时，没发出半点声响，反似夜幕中滑翼的鸟儿、觅食而出的黑蝠。


    只留下一道肉眼几乎无法捕捉的残影，便又已踏着夜风，掠向了别处。


    鵹卫是新帝用来打压和取代锦衣卫的。


    选拔标准只比锦衣卫更严苛。


    荆离的轻功和龟息之术，在鵹卫中可称之最。


    那黑影看轻功底子，也不是寻常之辈，虽没觉出什么异常，却仍是绕了陈府大半圈，最后才落于一处院墙外，警惕地又四看了一眼，方翻墙入内。


    荆离在远处的房顶守了一刻钟，没见人再从里边出来，心知这次不是那黑影的障眼法了，从檐瓦上跃下。


    冷冷瞥向那由院门檐下两盏暗黄灯笼照出的“观澜阁”三字。


    陈晏清居住么？