十月，菊花迎风吐着芳蕊。


    苏簪雪坐上步辇，仪仗朝着勤政殿而去。


    眼下将是用午膳的时辰，各宫宫人去御膳房时，便远远看到了站在仪仗前的御前总管孟卫庭。


    事关帝王，不出一刻钟的功夫，陛下给苏贵嫔改造宫殿，还让她白日里去御前侍奉的消息就传遍了整个后宫。


    不远处的长廊下，有人静静望向勤政殿的方向，低声不解：“陛下怎么给了苏贵嫔如此多的殊荣？”


    呢喃声被风吹散，给出了无声的回答。


    勤政殿


    苏簪雪扶着新栀的手腕从步辇上走下来，将将站稳身形，耳边传来连簌的声音：“娘娘，是陛下。”


    苏簪雪稍仰面，入目的负手站在台阶之上的萧怀琢。


    秋风清凉，将他玄色的衣角拂起，腰间的玉佩轻晃，折射出刺眼的光，俊朗似玉的面容在光晕的笼罩下，明明暗暗，叫人看不清神色。


    苏簪雪面上适时地浮现出几分惊讶，莲步轻移，近前欲行礼：“陛下圣安。”


    低垂的眼眸中却出现了一只骨节分明的手，与此同时，平和的声音在头顶响起：“不必多礼。”


    苏簪雪没动，那双停留在她眼前的手也没有收回去，像是在暗示什么。


    她沉默着，伸出手，指尖轻轻搭在他宽厚的掌心之中。


    直起身的一瞬间，帝王忽然五指收紧，将她的手指裹住。


    他的声音很淡：“手冷，就好好握着。”


    苏簪雪抬眼，迎上萧怀琢的目光。


    他的眼眸中似有温情脉脉，叫人不觉沦陷其中，直直看着她时，轻易地给人一种专注的、只看得见她的错觉。


    手心的温热，将她指尖的一抹凉意一点点驱散。


    进了殿，他也没松开。


    “陛下……”苏簪雪稍稍迟疑，平静地唤了他一声。


    她不大适应这种牵手方式，不自在地将手往外抽了抽。


    萧怀琢下意识地握紧，又骤然一松。


    软香离去，叫人不禁生出一种怅然若失的感觉。


    萧怀琢掩饰性地轻咳一声：“午膳送来了，先用膳吧。”


    八仙桌上，苏簪雪一眼看到了最中间摆放的螃蟹。


    她没问，萧怀琢也没提，只是用膳时，他却亲自用腰圆锤和长柄斧敲开了蟹壳，将蟹肉剥离，蘸了姜醋，递到她面前，惜字如金：“趁热吃。”


    苏簪雪被他突如其来的动作弄得一怔，诧异地朝他看了过去。


    察觉到女子的视线，萧怀琢将蟹肉又往她嘴边递了递，淡声道：“蟹肉性寒，不宜多食，今日吃了，明日便换一道。”


    苏簪雪眼睫颤了颤，回过神，微微张口，将蟹肉含入口中，慢慢咀嚼起来。


    见她吃了，萧怀琢一壁耐心地挑出一缕蟹肉，一壁说着：“平日里若有什么想吃的，吩咐御膳房做就行了，不必拘束。”


    苏簪雪看着他手指上的蟹油，蟹壳剥落的微响声中，她眸光微动，轻声道：“陛下何须亲自动手，叫宫人剥好便是。”


    萧怀琢没答，又喂了第二次，第三次……他停下来，不疾不徐地用菊花水净了手，静静地望着她：“好吃吗？”


    苏簪雪将喉中食物咽下去，轻点了点头：“陛下剥的，自然好吃。”


    “嗯。”


    萧怀琢不置可否，神色从容地擦了擦手。


    苏簪雪后知后觉听出了他方才想表达的意思：宫人剥的，自然不及他。


    殿内一下子静下来，只余彼此的细嚼慢咽之声。


    苏簪雪动作放慢了些，偏头问他：“陛下不吃吗？”


    萧怀琢语气平平：“朕吃不得螃蟹。”


    苏簪雪茫然了一息，呼吸微轻：“是妾身失言了。”


    闻言，萧怀琢的目光在她脸上停留片刻，那眼神深邃，却不曾施加压力。


    他什么也没说，仿佛对透露自己的喜恶一事毫不在意，而后轻转手腕，将孟卫庭为他舀的一碗搁到了她手边。


    白玉羊肉汤。


    苏簪雪低头看了一眼，眉心倏地蹙起。


    她平生最受不得这羊肉的膻味。


    萧怀琢怎么知道？他是无意的，还是故意的？


    苏簪雪隐晦地瞥他一眼，对手边的这碗汤视而不见。


    直至净了手，宫人将膳都撤下去后，萧怀琢才好整以暇地看着她问：“不喜羊汤？”


    苏簪雪立即别开眼，不肯露怯，含糊道：“还好，谈不上喜与不喜。”


    萧怀琢眉梢轻轻一挑，像是看穿了她，又像是没有，最后终归是没再追问。


    苏簪雪暗暗松了口气，心中却有些疑惑，今日这桌子上有好几道宜州菜系，他一口没动，像是为她特意准备的。可他明明不知她的口味，又怎么会猜出她不喜喝羊汤？


    她将这个疑问藏在心底。


    萧怀琢自然也注意到——女子的目光在宜州菜上，几乎一触即离，似乎是有所顾忌。


    从她白里透红的脸上掠过，萧怀琢眸色一暗。


    两人各怀心事地在后院中走了走，消了消食，不久之后，萧怀琢去处理朝政，苏簪雪则在御前女官的指引下进了一间厢房。


    女官笑吟吟地对她解释道：“娘娘，这间厢房是今日刚收拾出来的，先前没住过人，陛下说，让您往后在这儿午憩。”


    苏簪雪问过她的姓名，在新栀和连簌的侍奉下躺上了床榻。


    原以为在陌生的屋子里会难以入眠，却也不知为何，刚沾了床不久，均匀的呼吸声便传出了帷帐。


    新栀和连簌互相看了眼，轻手轻脚地将门合上，方才离去的御前女官兰珈此时竟候在门外，见她们出来，还十分和气地道：“贵嫔娘娘这儿由我守一会儿，两位妹妹去用膳吧。”


    二人都没有推辞，齐齐福身道谢。


    走了数十步，连簌悄悄回头望了望，低声问：“陛下身边还有女官么？我原还以为女官只在六局二十四司中。”


    新栀倒有所了解：“按规矩，圣上、太后和皇后身边都有女官，承传旨意、行辅佐之责。不过，后来太宗皇帝改了礼制，去了宫令女官一职，如今所说的女官只存在于六尚局中。”


    她的声音不觉压低了几分：“说是御前女官，其实就是御前的掌事宫女，同孟公公地位相当，我们尊称她姑姑就好。”


    连簌顿时了然。


    默了片刻，她又道：“宫里人一提到御前宫人，脱口而出便是孟公公，想来是陛下更重用孟公公的缘故。”


    新栀笑而不语。


    ……


    梦的开始是无尽又浓稠的黑暗，无声无影，将人手脚桎梏，无法挣脱。


    猛然，眼前一片大亮，橙红的光从四处蔓延，噼里啪啦的声响在空气中回荡，热浪翻涌，浓烟滚滚。


    苏簪雪置身其中，浑身一会儿热，一会儿冷，搅得她胸闷气短，呼吸不畅。


    “娘娘——”


    “苏簪雪——”


    隐约听到两道声音，她循声望去，想要逃离此处，却无路可退。恍惚间，有一只温热有力的手，紧紧拉住了她，触感粗糙，陌生中又带着一股说不清的熟悉感。


    苏簪雪思绪一阵纷乱。


    火光霎时间退去，她睁开眼，入目的是鹅黄色烟罗床帐。


    攥着她手的那人又握紧了几分，嗓音发哑：“苏贵嫔，你醒了。”