三人脚步一顿，在廊下停住。


    时近黄昏，夕阳挂在树梢，细碎金光穿过院中茂密的枝叶缝隙，道道斜扫廊前。


    祝卿安几步跨过台阶，踏入廊下，与他们相隔几步之遥。隔着光影，他的视线再度拂过言蘅的脸庞，如大梦初醒，双眸亮得清明。


    随着他的脚步不断向前移动，光影徐徐自他身后褪去。细碎光斑依次掠过他的脸，神情在明暗间不断交替，直到站定在她面前，才仿若彻底从晦暗中走出。


    祝卿安款款来到他们面前，目光先在言蘅脸上定了一定，潦草扫过程巍，方抬手一揖，缓声道：“原来两位贵客就是今早帮过如音的少侠，方才会面突然，卿安一时没回过神，在两位恩公面前失礼了。”


    神情与方才拽着人不放的冷面郎君迥然不同，谦恭有礼，如沐春风，眼中更是多出一缕说不清道不明的喜色。


    言蘅被他这般罕见的和颜悦色照得恍了好一会神，才记起回手一揖，“不敢当不敢当，是我等唐突登门，冒昧拜访，不小心惊扰了祝公子。”


    程巍跟着她一起躬身回礼。


    祝卿安直起身来，却只朝她看去。


    言蘅觉得自己生出一缕强烈的错觉，竟觉得此刻他眉眼含笑，寒眸更是水汪汪的，亮得几乎快喜极而泣。


    仿若有一场狂欢，在他的内心不动声色地叫嚣。


    言蘅哪儿见过他这般样子，猛地打了个哆嗦，一身鸡皮疙瘩，只觉得来者不善。


    果不其然，两厢才过面，报完家门，祝卿安便蹙起眉宇，同柳如音道：“怎么不请客人进屋喝茶？”


    柳如音解围的托辞曾言要请他俩前去吃茶，如今三人却一直在后院沿着回廊瞎逛，明显不像是备好茶水的模样。


    言蘅心中警铃大作，抢在柳如音开口前，干咳一声，“是我与程兄没见过这样好的园林风景，才让柳姑娘引我们多走了几步，叫祝兄见笑了。”


    她诚恳一笑，唇角勾起，两边便各浮出一个浅浅的涡。


    祝卿安盯着看了好一片刻，方收回视线，不置可否。


    柳如音紧接着福身道了句“是我的疏忽”，转头领着两人往前厅而去。


    祝卿安素不好客，往常遇见类似的情况，一般全了礼数后，便会悄然离去。


    就在言蘅以为自己蒙混过关，跟在柳如音身后走了几步，回眸一瞥，竟发现祝卿安悄然跟了上来。


    他一直跟着他们来到厅下。不仅主动召仆人准备点心果子，还自己坐到茶台前，研磨茶饼，亲自做茶。


    柳如音见表哥嘱咐细致，打点周全，心中隐有纳闷。不知道的，还以为是他来了什么贵客。


    言蘅额角已浮出点点虚汗。


    家仆很快将点心果子端来，一一放下。


    四人围着茶台坐下，气氛一时有些沉默。


    屋中除了祝卿安提壶注水的声音，安静得仿若针尖落地，皆可细听。


    言蘅低头抿了口龙须糕，眼神左顾右盼，最终将视线落在正前方这位一直不太说话，却无法令人忽视其气场的解元郎身上。


    言蘅并非没有家有仁兄的朋友。程巍家足有五个。


    只记得回回去他家里玩耍，那五个兄长一般都会出现在前院，似迈着不经意的步伐走来，温润和蔼，笑容可亲，殷勤同她道：“小言又来了”，“切莫拘谨就当自己家”，“六郎这孩子粗心，容易照顾不周，你多担待”，“渴了饿了，尽管吩咐下人”。


    一番寒暄过后，这些兄长统一会在他俩碰面后，寻出各种由头离开，绝不会不识相，硬是要留下来，强行加入他们这些小屁孩的交谈。


    虽说祝卿安今年十八，比她大一岁，与程巍同龄，实乃同他们一般的妙龄少年。


    奈何周身气场着实过于沉稳，不知不觉中，便易被划为尊长一类。


    言蘅与程巍坐在茶桌对面，见他面无表情，如坐针毡。


    祝卿安完成做茶的最后一道工序，将茶水一一推到他俩面前，抬手道了句“请”。


    他不可谓不彬彬有礼，嗓音自带一股与生俱来的低醇与冷彻，冷不防一个简单的“请”字，后面仿若带着“君入瓮”。


    言蘅才嘬一小口，便听他试探开来：“如音今早从湖边回来，只同姑母与我提了一嘴遭到地痞调戏，后被两名少年相救，并未详说个中经过。却不知言兄与程兄，是怎么救下她的？”


    柳如音闻言翕动唇角。


    祝卿安看她一眼，她便滞了声，欲言又止。


    这一点微妙的压制，令言蘅一颗心猛地提起。


    她提心吊胆，怀疑祝卿安其实一点没信他仨的鬼话，骗他俩进门喝茶问话，或许只是想关起门来审问。


    凭他的性情，若叫他问出半分不对，确信他俩图谋不轨，势必要正一正钱塘风气，杀鸡儆猴，好叫一些鸡鸣狗盗之辈，知晓私闯民宅的下场。


    程巍在“未来大舅子”面前，有些赧然，想到自己方才还在背地里编排人家，摸了摸鼻尖，越想在他面前替自己说些好话，越是支吾起来。


    言蘅只得咳一声，致力将清晨一幕描述得险象环生，突出两人见义勇为之壮举，给其留下一抹良好印象。


    实情乃她与程巍早膳后突发奇想，跑去西湖边散步，勤奋如柳如音一大早在湖边练琴，情态之美，不慎遇到两个地痞的骚扰。


    程巍当即没看过去，上前左勾拳右勾拳黑虎掏心，三招将其制服。两人英雄救美的初相识，就此奠定。


    言蘅比较没用一点，程巍之战力，实在轮不上她插手，只能凉凉站在一旁，作为一场天雷勾动地火的爱情见证者。


    然为显她并没有这般没用，言蘅的陈词，适度美化最后一幕，当程巍扶起地上的柳如音，两人一眼定情，言蘅负责帮他收尾，将那俩地痞踹得落荒而逃。


    她坚信这两人当时在凉亭里王八看着绿豆，眼里再无他人，压根注意不到当时她在作甚，正适宜她适当编造一点自己的英勇。


    柳如音见她描述得绘声绘色，如说书一般，思及祝卿安向来喜欢言简意赅，不由有些惶恐他心生不耐，引发对这两名浮夸少年的不满。


    祝卿安面无表情，一直坐在对面安静地听着，目光时不时掠过对方的唇边。


    言蘅唇角有两个梨涡，十分好看。


    柳如音第一眼见到，曾被这名少年郎过分的俊美所惊艳，只觉得他比女子还要美貌，令人自愧不如。


    她从来没有见过祝卿安这般有耐心地听人说废话。


    话至最后，言蘅咳了咳，满意地为这一场见义勇为的陈词进行收尾，“事情的经过便是如此，举手之劳，实在不足挂齿。”


    祝卿安眉头渐渐蹙了起来，若有所思，蓦然问道：“你与程兄每日都会一起吃早膳？”


    言蘅怔了怔，“若无意外，几乎都会一起。”


    “你俩吃过早膳，都会去西湖边散步？”


    好偏的两句问话。


    按理而言，他难道不该先被他俩的仗义所折服，由衷生出一股敬慕之情，心中暗自无比感恩他俩救了他的心上人吗？


    言蘅一时纳闷，对上他的目光。


    他的眸眼深沉，幽幽如渊，又锐利如电。


    难道他是觉得天底下哪有这么巧合的事？


    恰好今日柳如音在湖边弹琴，就被他俩所救？


    事实便是巧合。


    言蘅却因他目光泠泠，心头一阵狂跳不止，为了消除他的怀疑，下意识道：“我与程兄在清晨一起去西湖散步这事上，可谓是日复一日，风雨无阻。”


    这便能应上一句，夜路走多了，总能撞见鬼。


    便如常去县衙报案的人，很大几率都是一些打更人，街卒，洁伕，夜香郎……


    只要承认他俩日日都去湖边散步，偶尔一日碰见柳如音，再碰见偶尔偶尔出现的地痞无赖，实在不足为奇。


    祝卿安的神色并没有她所期待般明朗，反而一瞬间晦暗下来。


    他迟迟不置一词，言蘅忐忑不安。


    柳如音提起勇气，“表哥，言公子所言，皆是实情。”


    她的嗓音清越，开口如拨弦，恰能将人一瞬间拉回现实。


    祝卿安的神情动了动，仿若醒过来一般，缓缓吁出一口气，再度向两名初识的少年致谢。


    言蘅见他神色稍霁，心中难免嘀咕：果然还是小表妹说话最管用。


    她浪费这许多口水，不抵人简短一句。


    明明只听得进柳如音的话，接下来的闲谈中，祝卿安仍时不时把话茬子抛向她。


    不是问他俩最近在做什么，就是拐着弯问她家里最近的情况，或是问她在私塾的情况。


    恨不得她把从出生到现在的一举一动都交代一遍。


    衙门太爷审讯都没他这么殷勤。


    言蘅为了能全须全尾从祝府出去，谨小慎微，斟字酌句，一心当他只是牵挂小表妹，不希望她同一些身份不清不白的人相识。


    但若真提身份，言蘅和程巍不但清白，甚至门第高得令其远不可攀。


    言家是京都首屈一指的高门望族，言蘅祖母乃当朝长公主，照看皇帝长大的亲姐姐，父亲是震慑北境的勇毅侯言大帅，言蘅作为嫡女独女，是实打实的名门千金。


    程巍是江苏抚台程天方家的六郎，程家书香门第，祖上出过三名太傅，实打实的清流世家。


    只不过两人现在厮混在母族老家钱塘读书，平日不好拿身份显摆，乍一眼看来只是两名家境殷实的小公子，并不知其显贵。


    两人当下也没拿爹出来说事，只报了自己在钱塘的家门。


    程巍目前住在外翁家王宅，王氏是钱塘当地有名的乡绅，乐善好施，风评素来极佳。


    这样的家世，应该能给“大舅哥”一点好印象。


    只是祝卿安从头到尾，似乎对他没什么兴趣。


    每逢他开口，祝卿安不是端起茶杯，抿一口茶，便是提壶，给在场的诸位续杯。


    轮到言蘅开口，他虽话少，却会特意停下手上的活计，认真听对方说话。


    言蘅没提父母，只道自己与程巍比邻而居，所住宅子乃小胡里巷的芙蓉园。


    柳如音目光一亮，道：“我从母亲口中听闻过芙蓉园，她在年少时曾与其主人的女儿交好，时常去芙蓉园看花，据闻院中种有满园芙蓉，每逢深秋，烂如云锦，恍若天宫。”


    程巍勾起唇角，“现在仍是满园芙蓉，一到秋日，便美不胜收。”


    柳如音与他四目交汇，随即迅速移开，却红了脸，低声朝言蘅问道：“言公子是芙蓉园的小少爷？”


    言蘅轻一点头，柳如音目露期待，“令堂可还时常在园中理花？”


    柳如音的母亲当年也是钱塘出名的美人，家中掌上明珠，一朝远嫁，落得如此田地，卧病在榻，终日愁眉苦脸。


    柳如音一直盼着她开怀，犹记得幼时听她讲诉在芙蓉园玩耍的欢乐时光。


    若是幼年挚友还在，兴许可以替她递一份拜帖，引她出门散心。


    言蘅如实相告：“阿娘已在十年前芳逝。”


    柳如音眼中透出一丝惊愕，呆了好一会，惊觉自己可能不小心勾了别人的伤心事，忙摆着双手，歉疚道：“对不起，言公子，如音无心戳痛，请你不要介怀。”


    言蘅摇了摇头，“无碍，她已经去世很多年了。”


    只是每次回想起来，心口深处还是隐隐作痛。


    祝卿安沉默片刻，提壶为她添茶，“言兄节哀。”


    他的嗓音总是低醇而温凉，一点恰到好处的安慰，正好抚中她秘而不宣的心绪。


    言蘅心头一跳，朝他看去一眼。


    他竟察觉到她内心暗藏的伤感。


    她此前一直以为他那双火眼金睛，是在官海沉浮二十年里磨练出来的。


    原来他这么小，已如此洞察人心。


    言蘅一时不知是悲是喜，接下来的谈话，不免更加小心翼翼，生怕被他抓到什么把柄。


    终于熬到太阳下山。


    言蘅适时提出天色不早，程巍的外祖母，经年对她多有照看的长辈，还在家等他们回去吃饭，“叨扰多时，我们也该告辞了。”


    程巍心思早已陷入柳如音的一颦一笑中，被言蘅这么一提，才回想起外祖母今早的嘱托，只能停住交谈，跟着她一同起身。


    柳如音本想留他们吃饭，但听到家中有长辈等待，不好多留，含笑起身相送。


    走到门口，言蘅与柳如音说完话，朝一同将他俩送出的祝卿安拱手作别。


    祝卿安看她一眼，颔首示意。


    言蘅总觉得他这头点得不情不愿，面容陷在廊灯下的背光处，抬头看着天色，仿佛不满它暗得太快。


    言蘅知晓他年少惯好独来独往，并不喜迎客送客，难为他为了成全小表妹的面子，跟来门前，亲送他俩的背影离去。


    两人乘上祝家特派的马车离去，走出一段距离，言蘅自觉终于从虎穴逃出的，长松了一口气。


    程巍恋恋不舍，掀帘朝着车后方不断远去的朱漆大门口望去。


    言蘅顺着他的视线，一同往外看了一眼。


    柳如音果然没走，仍在原地，见程巍探头出来，轻轻挥着手，笑容柔婉动人。


    另一道颀长身影，仍跟着站在府门外，目光同柳如音一起，一错不错地朝着他们行离的这个巷口，却不知在看什么。