次日一早，越王府正门。


    朱靖泽换了一身蟒袍，登上马车。


    刘国庆带着八名护卫骑马随行，车轮辘碾过青石板路，往承天门方向驶去。


    户部。


    朝廷的钱袋子，六部之中实权仅次于吏部。


    马车停在户部衙署侧门。


    朱靖泽下了车，抬眼打量。


    三进院落，灰瓦粉墙，门廊下的漆皮斑驳脱落，露出底下泛黄的木纹。


    他一脚迈入院中，迎面几个书吏抱着堆叠如山的卷宗匆匆而过，见了他那身蟒袍，脚下一顿，赶忙闪到路旁，躬身行礼。


    “下官见过越王殿下。”


    朱靖泽面上挂着温润笑意，微微颔首，径直往里走。


    二进院里更忙。


    各房书办、主事进进出出。


    整座户部恰似一架老旧水车，吱呀辗转，分毫不敢停歇。


    只因这大明江山，须臾离不得此车引出来的银钱涓流。


    朱靖泽正要往内堂方向去，脚步忽然一顿。


    前方照壁处，人声嘈杂，隐约夹着粗嗓门的叫骂。


    “……这都拖了三个月了！弟兄们拿命换的血汗银子，你们户部一拖再拖，是想把人逼反不成！”


    朱靖泽眉头一挑。


    堂堂户部衙门，谁敢来这闹事？


    他没急着上前，目光扫过身侧几步远的一个青年官员。


    此人身量中等，面膛微阔，穿一身从五品青色官袍，正抱着一摞账册从侧廊出来，脚步不徐不疾，对前头那阵喧嚷竟浑若未闻。


    朱靖泽伸手拦住他。


    “前面怎么回事？”


    那青年官员抬眼，目光在朱靖泽蟒袍上一掠，立刻将账册夹到腋下，躬身一揖。


    “回殿下，是京营的人来讨饷。”


    他直起身，面上并无多少惊惶之色，语气平淡得像是在说今儿食堂吃什么。


    “隔上一两个月便来闹上一回，属常例了。”


    朱靖泽一怔。


    京营。三万六千编制的京师驻军，天子脚下、拱卫皇城的禁军，连饷银都发不齐？


    他语声压低了几分：“欠了多少？”


    那人答得利索：“上一季足额发了七成，余下三成挂账。累积到今日，约莫欠了十二万两上下。”


    朱靖泽吸了口气。


    十二万两，搁在一个国公府里也未必拿不出来。


    可放在朝廷账上，连这点银子都拿不出来，说明什么？


    他听刘墉提过朝廷财政紧张，九边各地皆有欠饷，却不想连拱卫京师的京营都无法足额发饷。


    那青年官员见他神色凝重，四下看了看，压低声音：“殿下若觉得京营这边已算严重，那九边的积欠，恐怕要吓殿下一跳。”


    “说。”


    “山东、河南、甘肃三镇，欠饷最久的已超一年。每到岁末年关，各镇总兵、巡抚便轮番入京，齐聚咱们户部讨要。”


    他嘴角扯了一下。


    “可咱们也变不出银子。只能车轱辘话来回搪塞，实在催得紧了，从别处挪些堵上，杯水车薪。那些总兵们便日蹲在户部大堂不走，从天亮坐到天黑，跟讨债的没两样。”


    朱靖泽凝眉。


    那人又踅摸了一圈，见周遭无人留心这边，声音更低了一层：


    “也不能全怪这些总兵、巡抚不顾体面。甘肃那边去年冬天，士卒断饷近一年，十一月里闹出了大事，底下兵丁把总兵拘在营中，逼他写文书向朝廷讨银子，足关了七日才放人。这事儿被了压下来，没上邸报。”


    朱靖泽后背一凉。


    拘禁总兵。


    这已经不是闹饷，这是哗变。


    大明朝的财政，竟已糜烂至此！


    他又想起刘国庆先前说过的，神机营六千人的编制，实操者不足三成。


    那些吃空饷的勋贵子弟、宦官亲族把银子吞了，真正扛枪的人反而饿着肚子。


    看来这中间倒也并非全是财政上的问题。


    那边厢，已有户部的官员出面，连哄带劝地将那群闹事的京营兵卒引去了偏厅，院中很快又恢复了平静。


    朱靖泽收回目光，重新打量面前这人。


    此人一眼便知他心中所想，答话简洁扼要，重点不偏不漏，既不刻意讨好，也不故作高深。


    这份敏锐和分寸，不是一般刀笔吏能有的。


    “阁下是？”


    那人收了先前的随意之态，正经一揖到底：


    “臣延景二年进士，庶吉士散馆后，如今忝为户部清吏司广东司员外郎。姓阮，名元，字伯元。”


    阮元。


    朱靖泽眉梢一动，面上不露分毫。


    前世记忆里，这个名字可不轻。


    历任浙江、江西巡抚，两广、云贵总督，太子太保，体仁阁大学士。


    更难得的是，此人不止是经学大儒，更是实打实的循吏干才，漕运、盐法、海防无一不精。


    没想到头一天来户部，就碰上了他。


    正此时，一个年约四旬的户部郎中快步走来，躬身道：“见过殿下，部堂大人在内堂等候，请殿下移步。”


    朱靖泽便也对阮元颔首示意，随那郎中向内堂走去。


    阮元再揖，目送他走远，抿了抿嘴。


    内堂。


    朱靖泽跨过门槛，一眼便看见了正座上那位老人。


    沈初，字景初，户部尚书。


    清瘦身形端坐于紫檀官帽椅中，石青色暗云纹补服一丝不皱，两鬓霜白，颔下三缕长须如雪。


    面膛清癯，眉目温和，一身书卷气，乍看之下，倒比翰林院那些大儒还更像个教书先生。


    可朱靖泽知道，此人乃是绥宁十八年探花，太上皇亲手拔擢的人。


    乃是太上皇在朝中的钱袋子之一，绝不可小觑。


    朱靖泽上前一礼。


    沈初早已离座迎出三步，还了一礼，将他引至客位。


    “殿下今日初来部中，老臣未曾远迎，恕罪。”声音和缓，不疾不徐，没有半分请罪之意。


    朱靖泽接了茶，却没喝，只将盏搁在手边，开门见山。


    “部堂大人，方才我在前院，撞见京营的人来闹饷。”


    沈初刮茶沫的手没停，面色平静。


    朱靖泽很清楚，自己这个才成年的皇子，在这等朝堂沉浮数十年的老吏眼里并不算什么。


    他也不在意，语气依然平静，继续道：“据我所知，北面清廷极少出现这等场景。可我大明坐拥中原腹地与江南财赋，何至于此？”


    沈初缓缓抬眼。


    那双被岁月磨得温沉的眸子，在朱靖泽脸上停了两息，像是在掂量这位少年亲王问这话是否藏着别的意思。


    没看出什么，他搁下茶盏，声音依旧是那副不急不慢的调子：


    “殿下有所不知。我大明乃四战之地。”


    他伸出一只枯瘦的手，屈指计数。


    “北面，清廷虎视眈眈，时刻窥伺中原。西北，喀尔喀蒙古诸部自康熙时期归附清廷，年年骚扰我河西、甘凉一线。西南土司不服王化，隔三五年便生叛乱。南面安南黎朝桀骜，边境摩擦从未断过。”


    四根手指竖在朱靖泽面前。


    “四面皆敌，处处要屯兵、处处要花银子。仅九边防务一项，每岁便去了岁入的五成。”


    朱靖泽颔首，没接话，端着茶盏的手搁在膝上，目光平平地望着对方。


    沈初见他不应声，顿了一顿，只得往下说。


    “除此之外，东南沿海倭寇、海寇猖獗，南洋私商作乱不止。朝廷不得已坚壁清野，实行海禁。陆上丝路又被喀尔喀诸部阻断，我大明丝绸、瓷器、茶叶无法外销，这一进项，便整个断了。”


    他说到此处，语速稍缓了半拍，目光从茶盏上移开，直视朱靖泽。


    “开源之路堵死，节流又无从下手。殿下觉得，户部能怎么办？”