含元殿，勋贵区域角落，贾珍歪在椅上，嘴里碎碎念着。


    “什么宗室文采第一，十六岁毛都没长全的小崽子，能有什么作为！”


    贾蓉吓退半步，缩起脖子，四下张望两圈，压低嗓子埋怨：


    “爹，您小点声。若教人听见您不仅诽谤皇子，还盼着咱们大明输，那可就摊上事了。”


    贾珍没好气横了儿子一眼，压着嗓子斥道：


    “难道你想让他赢？若他在此露了脸面，日后得了储位，还有你我父子的活路？”


    贾蓉没吭声。


    脸上一闪而过的不以为然被他飞快按了下去。


    心里却在嘀咕：是你得罪了人家，我可没那个心思。


    贾珍斜睨过去，看出儿子心思，冷哼出声，字字戳心：


    “别忘了，是用你正妻的名义向秦氏提的亲。这笔账，他会记在谁头上？”


    贾蓉面皮唰褪去血色。


    又想到因着这桩荒唐事，理国公家柳小姐的婚事也黄了。


    而这一切不过是源自身边这人的一己私欲。


    他垂下脑袋，眼底深处闪过一丝极深的怨尤。


    御台左侧皇子区域。


    百官催促声如潮涌，一波盖过一波。


    朱靖泽面无表情将手中青花爵杯一饮而尽，搁回案面。


    右侧坐席上朱靖钺凑了过来，嗓音压得又低又急：“四弟，老大那厮当真不是东西，这么把你架在火上烤。”


    说到这里他面露懊恼，蒲扇般的大手在膝头擂了一记。


    “早知如此，方才便该让你先上台，踩着老二垫个底儿。”


    “为兄本来就没什么才名，放在最后不过是走个过场，不会有甚干系。”


    朱靖泽瞥了一眼不远处的朱靖安。


    这位楚王殿下缩在案后，面白如纸，嘴唇哆嗦，那模样仿佛下一秒就要哭出来。


    朱靖泽差点没绷住笑。


    眼前这厮的意思很明显：朱靖安这块踏脚石，早知让你踩过去了。


    他抬手在朱靖钺的肩膀上拍了两下，示意无碍。


    在千余道目光注视下，从楠木案后站起身，理了理墨色衮冕，步履平稳朝御台迈去。


    衮冕玄纹绣蟒贴合颀长身形，广袖压着暗纹垂荡。


    十六岁的少年身量已过八尺，肩背平展挺拔，步履极稳。


    面如清玉，眉目温润端正，下颌线条利落。


    百官席间嗡声四起。


    “越王殿下到底行不行？”


    “我看悬。永瑆读书的年月加起来都是殿下年龄的两倍了。”


    “不行也得行！咱们输不起！”


    纱障之后，凝晖暖阁中同样炸开了锅。


    “这就是那强抢人妻的四皇子？”一名诰命压着嗓子打量。


    “乱嚼什么舌根子！”旁边年轻些的少妇瞪了回去，


    “那些只是流言。越王殿下向来被誉为宗室文采第一，《奉母》难道没拜读过？”


    “哼，抢人婚约之人也能写出《奉母》这等至纯至孝的诗句？我看多半是找人代笔。大殿下方才不就是……”


    “嘘！噤声！”


    朱靖泽五感异于常人，这些窃窃私语被他听得一字不落。


    面上仍是那副波澜不惊的淡漠。


    他停在御台正中，稳稳施礼：“给皇爷爷、父皇请安。”


    太上皇望着眼前这个四皇孙，眼中闪过一丝复杂。


    虽说最不喜这个孩子，却也不得不承认，无论形象气度，还是这股四平八稳的劲头，诸皇孙中无人出其右。


    可惜了……


    眼下不是想这些的时候。


    若今夜在自家门口输给了清廷鞑子，恐怕自己半生圣名都要尽付东流。


    念及此处，他面上挤出一丝罕见的和缓，嗓音也柔了几分：


    “泽哥儿，在我朱氏皇族中，你一向以诗才见长。这次，皇爷爷也相信你。”


    朱靖泽躬身应诺，心中却是冷笑。


    这话听着好听，底下那层意思和朱靖昭一般无二。


    甚至隐隐带了一丝威胁：必须赢，不然后果自负。


    侧配龙椅上，延景帝面皮微不可查的一沉。


    他看重老四，绝非因为什么“宗室文采居首”的虚名。


    宋徽宗的书画冠绝天下，下场又如何？


    他真正看重的，除了其立场坚定，还有就是此子泰山崩于前而色不变的沉稳。


    这份骨子里的狠绝与静气，与年轻时的他如出一辙。


    就在朱靖泽将要转身之际。


    侧配龙椅上响起一声极轻的椅响。


    在满殿群臣惊愕的目光中，这位只要太上皇在场便极少开口的天子，竟撑着龙椅扶手，缓缓站起身。


    百官席间传出几声压抑的低呼。


    二元皇权之下，天子向来隐忍克制，极少在太上皇面前这般彰显存在感。


    千余人瞪圆了眼。


    延景帝缓缓步下御阶，走到朱靖泽跟前。


    他手在儿子肩头拍了两下。


    狭长眸中透出少有的温和。


    “老四，你只管从容发挥即可，不必心存顾虑。”


    朱靖泽喉头微动。


    这话再明白不过：即便输了，也不必担心。


    这是延景帝当着太上皇的面、当着满朝文武的面，给他兜了底。


    朱靖泽甚至眼角余光瞥到太上皇脸上迅速涌上来的铁青。


    老皇帝显然没料到天子会在此刻公然出手护犊。


    朱靖泽抿紧双唇，朝延景帝深深一揖。


    转身，大跨步走向御案。


    紫檀宝座侧畔，甄太妃将这一幕尽收眼底，心底某个念头愈发笃定。


    御台下，朱靖昭窝在椅中，目眦欲裂。


    自小，父皇便对他不假辞色。


    对他的训斥永远比夸他多，赏他的东西永远比几个弟弟少。


    他以为这是天子对所有皇子一视同仁的严厉。


    可今夜他亲眼看着那只手，落在老四肩头时的分量。


    为什么？


    凭什么？！


    朱靖泽行至御案前，紫檀案面上笔墨纸砚早已备妥。


    金士松上前半步，嗓音压到最低：“殿下，由老臣代笔？”


    按他的想法，前两位殿下皆由他执笔，此番理应如法炮制。


    何况这一局关乎国本，容不得半点疏忽。


    朱靖泽却含笑摇头，语气客气而坚决：“有劳部堂大人，本王自己来就行。”


    金士松眉心拧紧。


    犹豫了两息，终究退了下去。


    殿中嗡声骤起。


    “越王殿下为何这般托大！此番名为斗诗，书法一道若差得太多，整体便落了下风！”


    一名御史满脸焦灼。


    旁侧有人驳道：“殿下被誉为宗室文采第一，于书法一道应当也是不俗。”


    人群中贾珍眼珠一转，扯着嗓子接了一句：


    “那又怎样？书法与诗才不同，就算天分再高也得靠积年苦功。十六岁的孩子，能强到哪去？”


    话音未落，皇子席位区一道铿锵嗓音炸开。


    朱靖钺霍然站起，虎目圆睁，扯开喉咙冲着御台方向喊道：


    “四弟！那永瑆已然四十有一，比你大了二十五岁，你不必在书法一道与他争长短！”


    不少官员纷纷附和点头。


    朱靖昭恶狠狠剜了朱靖钺一眼，暗骂这莽夫多管闲事。


    老三这话等于提前给老四铺好了台阶。


    明白昭告天下，两人年纪差了二十五岁，书法不如人乃是常理，输了也不丢人。


    有这一句话打底，就算老四在书法上远不及鞑子皇子，他所承受的非议也会轻上许多。


    可恶！


    凝晖暖阁中，命妇小姐们花容失色。


    不少年轻官家千金从椅上站起，双手合十抵在胸前。


    荣国府女眷区，林黛玉在探春搀扶下站起身，含露目越过纱障，直直落在御台上那道墨衣身影。


    纤细的手指攥紧了探春的袖口，指节泛白。


    史湘云、迎春、惜春也纷纷起身眺望。


    薛宝钗端坐案后，水杏眼盯着那道背影，指尖无意识抚上颈间金锁，一下，两下。


    尤氏端庄坐着，目光穿过纱障。


    右颊的肿痕还在隐隐作痛，她看着那个挺拔的背影，心底竟生出一丝莫名的期盼。


    文官女眷角落。


    秦可卿一双柔荑紧紧绞在一处，帕子早已被攥得不成样子。


    细长杏眼里映着灯火与那人的轮廓，眼底泛起一层薄薄的水光。


    她比任何人都明了，自己往后的命数，


    极有可能要与少年亲王死死绑在了一处。