荣庆堂又陷入一片混乱的同时，荣国府东北角，梨香院。


    薛姨妈坐在炕沿上，揉着眉心，唉声叹气：


    “贾家大姑娘不是说要指给吴王做侧妃么？怎么摇身一变，竟成了越王正妃了？”


    说着，她拍了拍炕桌，满心不甘。


    本以为自家女儿做越王侧妃，元春做吴王侧妃，


    她还有些沾沾自喜，你国公府嫡女又怎样？


    将来见了面还不是要平起平坐。


    如今人家成了正妃，还是越王殿下的正妃……


    如此一来那真的是没有半点翻身机会了。


    她压着嗓门嘀咕：“怎么偏偏来抢咱们的……”


    薛宝钗坐在对面，正凝神做着针线。


    闻听此言，她手腕猛地一颤，针尖险些扎到指尖。


    她赶紧按住母亲的手腕，声音里透着急切：


    “妈！您怎能说这些话？越王正妃之位本就空着，何来抢咱们的一说？”


    她说完，扫了一眼身侧的莺儿。


    莺儿一向机灵，立刻明白了自家姑娘的意思。


    快步出门转了一圈，回来朝宝钗轻轻摇了摇小脑袋。


    宝钗这才松了口气。


    身在贾家，四周都是贾家的人。


    若是让人听到这话，往后的情分怕是要断了。


    薛姨妈也觉得自己失言，赶紧压低声音：


    “话虽如此。咱们这等人家，遇着天家站队，本就不该把鸡蛋全搁一个篮子里。”


    “你配了越王，她去配吴王，两头都占着，岂不正好？”


    宝钗停下手里活计，愣了愣神。


    她脑海中闪过当初选秀大典上的情景。


    越王当着太上皇、皇上、太妃的面，极力反对她做正妃。


    如今贾家大姐姐却坐上了那个位置。


    心里再怎么看得开，也难免不是滋味。


    直到母亲捏了捏她的手，她才回过神来。


    薛姨妈又重复了一遍方才的话。


    宝钗轻轻摇头，水杏眼里重新恢复清明：


    “正妃和侧妃一字之差，天壤之别。大姐姐的选择本是情理之中。”


    说到这里，她脑海里又浮起朱靖泽那张清隽的脸。


    再联想到近日京中盛传，吴王耽于美色，又有好男风的流言。


    她暗自思忖：莫说名分高下悬殊，单论人品气度，便知该如何取舍。


    她顿了顿，语气里多了几分笃定，


    “何况咱们姐妹在一起，也好有个照应。”


    薛姨妈却撇了撇嘴，不以为然：


    “还说有个照应？王爷的恩宠就那么些，凑在一块儿全是竞争。往后别处成仇家就阿弥陀佛了！”


    宝钗眉心微蹙。


    母亲眼界终究浅了。


    亲王后宅，怎可能只有她们姐妹两人？


    将来不知要塞进多少世家中出挑的女子。


    主母是自家表姐，总好过是个面热心冷的陌生人。


    以元春大姐姐在深宫历练五年的心胸，定然明白拉拢知根知底之人的道理。


    绝不会平白生出嫌隙。


    只是眼下说这些，母亲未必听得进去。


    宝钗理顺手里的丝线，只得轻声叮嘱道：


    “妈，这些话在屋里说说便罢。在外头，对着老太君和姨妈，万不可表露半分不满。”


    薛姨妈没好气地回：“你当为娘是什么人？这点分寸我还是拎得清的。”


    略一思忖，她拿定主意：


    “不成，到时候得多带些人随你进王府。莺儿、文杏自不必说，香菱那丫头，你也一并带上。”


    越想越觉得妥当，自顾点头：


    “嗯，香菱模样品性皆是拔尖，便是贾府里，也寻不出几个能与她相比的，到时候定能帮衬到你。”


    宝钗放下手里活计，抬眼望了母亲一眼。


    她晓得母亲心底仍存着与贾家相争的念头，却不便再多劝，只缓缓道：


    “香菱固然是个稳妥的，只是哥哥怕是不肯答应。”


    她深知兄长何等宝贝香菱，原就等着这丫头及笄，便收在房里。


    薛姨妈闻言眼一瞪：“他不同意又能怎地？若不是为了他，咱们何苦这般寄人篱下！”


    她斩钉截铁说道：“这事，就这么定了！”


    见女儿又低头专心做针线，她随口嘟囔：“哟，这护书好生精致，为娘看你都做上好几天了……”


    梨香院内母女二人各怀心事，而临敬殿外，另一桩关乎朝局的大事也正在铺开。


    朱靖泽退出临敬殿，朝宫外走去。


    秋日午后的阳光洒在青石板路上，他脚步极快，身后的崔承安小跑着才能跟上。


    "殿下，咱们现在就去鸿胪寺？"崔承安压着嗓子问。


    朱靖泽没回头，只嗯了一声。


    与贾元春和薛宝钗的各怀心事不同，他压根没把这些女儿家的心思放在心上。


    反正以自己与父皇，如今的深度利益绑定来看。


    除了被硬塞一个正妻让他有些恶心外。


    贾元春勋贵之女的身份，短时间内，倒也不会对他造成太大麻烦了。


    正如父皇所言，接入府中供起来便是。


    自己怎么着也是个亲王，若遇上秦可卿这般令自己心仪的女子，纳作侧妃或是媵妾便是。


    倒是马戛尔尼使团，才是眼下最要紧的。


    工业这个东西倒也不是不能自己从头搞。


    只是委实太过麻烦，既有捷径，何必舍近求远。


    越王府的马车在皇城外候着。


    朱靖泽钻进车厢，崔承安掀开帘子：“去鸿胪寺。”


    车轮碾过长街，另有快马前去通报。


    堂堂亲王驾临，自然不能悄无声息。


    不到一炷香的功夫，马车在鸿胪寺衙门外停稳。


    朱靖泽刚下车，便见一个中年官员快步迎了出来。


    来人面圆目朗，神态舒展，着一身四品补服，补子上绣着云雁。


    见了朱靖泽，他脸上立刻堆满笑容，弓着腰迎上前。


    “下官鸿胪寺卿乔人杰，给殿下请安。”


    他说话的嗓音极有特点，不疾不徐，尾音微微上扬，带着股子自来熟的味儿。


    朱靖泽打量他两眼。


    这便是乔人杰，字汉三，山西徐沟人。


    祖父苏弘谨先前就是在鸿胪寺做卿，乔人杰那会儿是少卿。


    后来苏弘谨得天子简拔，临走时举荐了此人，让他从从五品的少卿，一步跨到正四品的鸿胪寺卿。


    虽说鸿胪寺不算肥缺，从少卿到卿也并不是太过破格的提拔。


    可这份举荐之恩，足够乔人杰自视为越王一脉的人。


    朱靖泽微笑颔首：“汉三不必多礼。”


    乔人杰直起身，笑得更热络了。


    黔首百姓只知这位文曲星下凡的殿下，终于从禁足之中脱身。


    却看不见背后更深层的博弈。


    太上皇迫于朝野舆论，又为朱氏江山的长远安稳，不得不以联姻这位殿下来安抚勋贵，从而放弃一部分京畿兵权。


    这便如同在老皇帝固若磐石的权力外壳上，硬生生敲开了一道裂痕。


    比起这几千兵马的得失，更震动朝野的是另一桩事实：


    神也会流血！


    这一点更为关键。


    他心中笃定，经过这一役，当今圣上权威得以巩固的同时。


    这位殿下的威望与权柄，亦将迎来质的跃升。


    “殿下快请进。”


    乔人杰伸手虚引，走在朱靖泽身侧半步之后，边走边说：


    “方才接到信儿，下官便让人去驿馆那边递了话，说殿下要见使团的正使。”


    “那洋人倒也痛快，立马应下了。”


    朱靖泽扫了他一眼：“这么快就和泰西使团那边约好了？”


    说实话，如此仓促就要见面一国使团，于礼不太合适。


    可眼下情况很急，他顾不得那么多。


    乔人杰笑道：“自然约好了。相比于我大明官员，这些泰西洋人并不如何注重虚礼。”


    他顿了顿，压低声音：“何况，这些人早就想要离去，但朝廷这边一直没放行，他们也有些着急了。”


    朱靖泽眉头一扬：“哦，他们想走？去哪？”


    两人已经走到一个偏厅门口。


    乔人杰侧身让朱靖泽先进，跟着迈进门槛，随手将门掩上。


    偏厅内摆着木桌椅，茶具齐整，香炉里飘着淡淡的檀香。


    乔人杰等朱靖泽落座，自己才在侧首的椅子上坐下半边屁股，身子前倾。


    “北虏！”


    他神色一正，收敛了笑意，“按照那个正使马戛尔尼的说法，他们万里迢迢来咱们大明，初衷是想通商。”


    “因为山东、福建、广东这几个沿海大省都在咱们治下，所以先来长安朝觐。”


    “如今既然得不到想要的结果，他们就打算掉头北上，去清廷那边碰碰运气。”


    朱靖泽缓缓颔首。


    这帮英国佬的盘算，与他预想的差不多。


    他们看重的是广袤的远东市场，谁能给他们提供更多更好的通商口岸，他们就找谁。


    若是真让他们带着那一船的火器、机械和学者去了北面，那情况可就不太妙了。


    朱靖泽继续问：“他们为何没有得到想要的结果？”


    乔人杰略一沉吟：“他们觐见了太上皇和皇上，确实提了不少通商的建议，朝廷这边也有意应允。”


    “不过，最后他们提了一个要命的要求。”


    “什么要求？”朱靖泽目光一凝。


    “他们想要咱们大明水师出兵，清理沿海的倭寇和海匪，保证他们商船的安全。”


    乔人杰叹了口气，“这话一出，太上皇和皇上当场便拒绝了。”


    “您也知道，朝廷每年的赋税，大头都填了九边和京营的窟窿，根本拿不出多余的钱粮去整顿海防。”


    “眼下朝廷的水师，能护住漕运便已是尽力，哪里还有余力去海上剿匪？”


    朱靖泽心里恍然。


    和满清不同，大明对于和洋人通商并不如何抵触。


    之所以海禁，实际是因为无力清缴沿海倭寇和海盗。


    沿海百姓苦倭寇和海盗久矣，朝廷若是开了海禁，那些匪患必定更加猖獗。


    可若是想要良好的通商环境，剿匪这一步又不得不做。


    那自然得不到想要的结果了。


    他点点头，眼底闪过一丝深意。


    这倒是个机会。


    若是今后有了银子，能借着和英国人的合作，引入他们的战舰技术和火炮。


    守，可以用于剿灭倭寇和海盗；


    攻，可以将势力延伸至南洋、大洋洲、甚至马六甲。


    他心里十分清楚，要等到数十年之后，英国人才会彻底摆平那位法国巨人。


    有余力把手伸向远东。


    换言之，这数十年光阴，便是大明千载难逢的窗口期。


    想起前世，那如被旁人掐住睾丸一样的石油通道。


    朱靖泽暗自咬牙。


    无论如何，他都要为汉家大明夺下那条黄金海峡！


    “殿下，您在想什么？”


    乔人杰见他沉默，试探着问了一句。


    朱靖泽回过神，站起身深吸一口气。


    “没什么。走吧，本王会会他们……”