裴元当即向朱厚照报备了今日入宫的事情。


    朱厚照听了之后，有些不解的问道，“你一个料理外事的锦衣卫，为何会屡屡被太后传召？”


    裴元心中一紧，赶紧不动声色的提醒道，“或许是因为那次陛下向太后提...


    康海坐在床沿，手指按着太阳穴，昨夜的酒意尚未散尽，脑仁仍是一跳一跳地发胀。窗外日光斜斜切过檐角，在青砖地上投下一道窄而亮的光带，几粒浮尘在光里无声浮沉。他闭目片刻，忽听萧通隔着窗又低声道：“千户，陆经历方才回来说，张松大人今早去宫门递了牌子，替您请了午前的召见——说是陛下昨儿夜里批完折子，见着礼部送来的《备边开中策》附议本，特意问起‘裴元所荐之翰林’在何处。”


    康海倏然睁眼，瞳孔里那点昏沉被一道清光劈开。


    他没应声，只缓缓起身，赤脚踩在微凉的地砖上，走向屏风后那架乌木衣架。飞鱼服早已叠得齐整，玄色纻丝上金线绣的飞鱼鳞片在日光下泛着冷硬光泽，腰带悬垂如刃。他伸手取下，指尖拂过袖口内衬——那里用极细的墨线密密绣着三行小字：“民力非牛马，工时须有度；一昼九刻歇，夜半必归营；若见鞭笞者，立斩不待奏。”是昨夜醉前，他亲手补上去的。


    萧通推门进来，捧着玉带铜扣，欲言又止。


    康海抬手，示意不必多说。他系紧腰带时，指腹触到内衬那几行字，仿佛摸到了山东流民皲裂的手背、居庸关夯土墙上未干的汗渍、还有那些蜷在草席上咳嗽不止却不敢喊疼的丁壮脊梁。他忽然记起昨夜李士实走后，自己踉跄扶着廊柱呕吐时，陆永默默递来一碗温姜汤，汤面浮着几星油花，热气氤氲里，那人只低声说了句：“千户昨儿摔杯时，宁王的人影子在照壁后晃了三晃。”


    康海没答话，只将姜汤一饮而尽。


    此刻他披上飞鱼服，玄色广袖垂落如墨云压境。萧通刚要替他理平肩头褶皱，康海却抬手止住，自己抬臂舒展，双肩微沉，腰背挺直如新铸之剑。这身袍服穿在他身上，竟不像官袍，倒似一副甲胄——不是护己，而是为他人披挂。


    “备轿。”他道，声音尚带沙哑，却已无半分醉态。


    轿子从智化寺侧门抬出，青呢围幔低垂，檐角铜铃随行轻响。康海闭目端坐，脑中却无一刻停歇：昨日李士实那番话，看似退让，实则埋了三根毒刺——第一根扎在张氏太后面前，第二根横在朱厚照与太子之间，第三根，悄无声息缠上了他自己脚踝。宁藩要的从来不是一句“我站你”，而是要他亲手割断与朝廷所有可能的脐带，再把刀柄塞进朱宸濠手里。


    轿子行至澄清坊，忽闻外头一阵骚动。萧通掀帘探看，回来禀道：“千户，是焦家老宅派来的管事，带了四个丫头、两箱绸缎，说是焦夫人吩咐‘千户若不收人，便请收下这箱新制的防暑药丸，专治宿醉伤脾’。”


    康海眼皮未抬：“药丸留下，人打发回去。另带句话——告诉焦夫人，她若真怕我伤脾，不如把去年冬月我押运的那批赈粮账册，誊抄一份，明日巳时前，送到锦衣卫北镇抚司西角门。”


    萧通一怔，随即领命。


    轿子重又启程，穿过宣武门时，康海终于掀开一角帘幕。正午骄阳灼灼，照得街心石板泛白，几只麻雀在光里扑棱棱掠过。他目光扫过路旁茶棚，几个短褐汉子正蹲着啃炊饼，饼渣掉在粗布裤腿上，其中一人左耳缺了一小块，正是昨晨他在东厂验过名册的山东登州籍丁壮。那人似有所感，抬头望来，康海未避，只颔首一点。那汉子慌忙抹嘴，双手在胸前胡乱抱了个拳，动作笨拙却郑重。


    轿帘垂落。


    康海重新闭目，脑中却浮出裴元那本小册子最后一页的图：一张巨大的人力调度总表，横轴是时间，纵轴是工段，密密麻麻填满朱砂标注的“轮休”“轮膳”“轮医”字样。最底下一行小字写着：“凡丁壮十人，必设识字吏一名，授简笔记工、记病、记歇；凡病三日不愈者，即遣返原籍，工食照发至痊愈。”


    ——这哪里是修城墙？分明是在给大明国脉接骨续筋。


    午初，轿子停在午门西阙。康海下轿时，张松早已候在值房檐下，见他来了，忙迎上前，压低声音：“千户，陛下刚召了谷大用过去，听说是为居庸关军械转运的事。您稍等，奴婢这就去通禀。”


    康海点头，却未入值房，只负手立于汉白玉阶下。日光晒得石阶滚烫，他玄色飞鱼服下摆被风微微掀起，露出里面雪白中单——那雪白干净得近乎刺眼，与周遭朱墙金瓦的煌赫格格不入，倒像一纸素笺，静候朱砂落笔。


    约莫一盏茶工夫，张松匆匆返回，脸上带着掩不住的惊异：“千户，陛下……让您直接进去。连牙牌都免了。”


    康海抬步，踏过门槛。


    奉天殿东暖阁内，朱厚照并未端坐龙椅，而是倚在临窗的紫檀罗汉床上，面前摊着一本蓝皮册子，正是《备边开中策》。他脚边散落着几枚铜钱，一枚正被他用拇指拨得滴溜溜转。见康海进来，朱厚照随手一捞攥住铜钱，笑着坐直身子：“康卿来啦？快过来瞧瞧，这册子里画的‘夯土节拍图’，比朕打马球的鼓点还准！”


    康海跪拜，三呼万岁。


    朱厚照摆手：“免了免了，起来说话。”他指着册子上一幅三层夯土工序图，“你告诉朕，为何第一层要夯九遍，第二层却只需七遍？”


    康海起身，不假思索：“回陛下，因第一层为地基，需承万斤之力，故夯九遍以求密实；第二层为垒体，重在匀称，七遍已足；第三层为表层，仅需四遍压平即可。此非臆断——臣昨夜已令匠人试夯三处土样，取其碎屑浸水，观其沉降之速，九遍者沉降最缓，七遍次之，四遍最快。沉降越缓，则土质越坚。”


    朱厚照眼睛一亮，猛地坐直：“当真？快取水来！”


    张松忙捧来青瓷碗，康海取过桌上银簪，在掌心轻轻一划，挤出三滴血珠，滴入水中。血珠未散，反而缓缓聚成一小团，沉向碗底——这便是夯得最实的土样所凝之血珠。


    朱厚照看得入神，忽而拊掌大笑：“好！好一个‘血证夯土’！裴元举荐之人，果然不凡！”他笑声未歇，目光却倏然锐利，“不过康卿，朕还有个疑问——你说这‘节拍图’能省三成人力，可朕听说，往年修边，十人中常有三人逃亡，五人病倒，剩下两人，干的活还没半人多。你这图，能管得住人心？”


    康海垂眸，声音沉稳如钟：“陛下，人心不可管，只可养。臣拟了三策：一曰‘明账’，每队丁壮设一木牌，刻姓名、籍贯、工时、饭食，每日由识字吏当众勾画，三日一公示；二曰‘暖灶’，每五十人配一医工、一厨役，病者有汤药，寒者有炭火，饿者有热粥；三曰‘归途’，凡服役满百日者，发路引、盘缠、凭据各一，返乡时可至县衙兑银三两——此银非官府出，乃边镇茶马商捐纳，名为‘安家券’。”


    朱厚照听得呼吸微促，手指无意识敲击罗汉床扶手：“那……若有人克扣工食？”


    “斩。”康海抬眼，目光如刃，“不待奏报，立斩。首级悬于堡门三日，尸身喂狗。”


    殿内寂静一瞬。朱厚照盯着康海看了许久，忽然咧嘴一笑，将手中铜钱抛向空中，又稳稳接住：“好！就依你！”


    他顿了顿，声音低下去：“不过康卿，朕还有一事相托。”


    康海躬身：“臣万死不辞。”


    朱厚照却没急着开口，只挥手屏退左右。待暖阁只剩二人，他才从罗汉床暗格取出一封火漆密信，推至康海面前：“这是今晨自南昌急递而来的八百里加急。宁王奏称，鄱阳湖水位异常，恐有溃堤之险，恳请朝廷拨银十万两，修筑星子县河堤。”


    康海未接，只静静看着那封红漆如血的信。


    朱厚照盯着他，一字一顿：“朕知道，宁王这信，是写给你看的。”


    康海终于抬手，接过信封。火漆印完好无损，却在他指尖微微发烫。他忽然想起昨夜李士实走后，陆永悄悄塞给他的一张薄纸——上面只有寥寥数字：“星子堤，三年前已由户部拨银重修，今岁汛前，工部勘验无恙。”


    原来如此。


    宁王不是要银子，是要他亲自拆穿这桩欺君。


    康海将信封翻转，火漆印背面，一行极淡的朱砂小字几乎难以察觉：“贤弟若肯代奏，宁藩愿奉黄金千镒，世子婚仪，必邀贤弟主婚。”


    他指尖缓缓摩挲那行字，仿佛抚过刀锋。


    朱厚照的声音在耳边响起，轻得像一声叹息：“康卿，你说……朕该信谁？”


    康海缓缓跪倒，额头触地，玄色飞鱼服广袖铺开如墨云覆地。他声音不高，却字字凿入金砖：“臣不敢言信谁。臣只知，星子县堤若真溃，淹的是七县百姓；宁王若真献金，买的是千户一颗心。而陛下今日问臣信谁——臣斗胆，只敢答：信天道，信人心，信……这天下，不该由一人之私欲，定万民之生死。”


    殿内烛火摇曳，映得龙椅上蟠龙双目幽光浮动。


    朱厚照久久未语。良久，他忽然抓起桌上铜钱，狠狠掷向地面——铜钱弹跳数下，停在康海额前半尺，钱面上“弘治通宝”四字，在光下凛凛生寒。


    “去吧。”皇帝挥了挥手，声音疲惫而锋利，“传旨：命康海即刻赴山东，督办备边开中诸务。另赐尚方剑一口，遇贪墨怠工者，先斩后奏。”


    康海叩首，起身时，袖中滑落一物——正是那枚昨夜在智化寺捡起的、被踩扁的铜钱。他弯腰拾起，指腹擦过钱面泥痕，转身离去。


    出了奉天殿，日头已西斜。张松追上来，递过一柄鲨鱼皮鞘长剑，剑柄嵌着七颗东珠。康海接过，却未佩于腰间，只将剑鞘横握手中，一步步走下丹陛。


    暮色四合，宫墙如墨。他行至午门，忽见一队锦衣卫押着数辆囚车缓缓经过。车中囚犯皆着青衫，发髻散乱，颈上铁链哗啦作响。为首一人仰头望天，喉结滚动，嘶哑唱道：“……山河破碎风飘絮，身世浮沉雨打萍……”


    康海脚步微顿。


    那囚车中，竟是几个被牵连入案的江南举子。他们唱的，是文天祥《过零丁洋》。


    风过宫墙，卷起几片枯叶。康海驻足，直到囚车拐过转角，歌声渐杳。他低头看了看手中尚方剑，又抬头望向西边天际——那里，一抹残霞正烧得如血。


    他忽然想起裴元那本小册子扉页上，用浓墨题的八个字：“土可垒城，亦可埋骨；人能载舟，亦能覆舟。”


    康海嘴角极轻地一扯，像是笑，又像一声无声的叹息。他握紧剑鞘，大步向前走去。玄色飞鱼服下摆翻飞如旗，在暮色里猎猎作响，仿佛一柄即将出鞘的、沉默而滚烫的刀。


    身后，午门之上，铜壶滴漏声声不绝，如心跳，如鼓点，如大地深处传来的、亘古不息的脉搏。