“这位老爷，不贵，一个大子儿两个。”老兵看到他们，连忙热情地招呼。


    江澈拿起一个滚烫的烤薯，随口问道：“老丈，看你的样子，以前当过兵吧？”


    老兵一愣，随即自豪地挺了挺胸膛：“是！当年跟着王爷打天下的时候，咱也是天狼卫的一员！可惜后来腿受了伤，就退下来了。”


    他并没有认出眼前这个气度不凡的男人，就是他口中的王爷。


    “那现在日子过得如何？”江澈继续问道。


    “好！好得不能再好！”


    老兵咧嘴一笑，露出发黄的牙齿：“朝廷每月发的抚恤金，够我吃喝不愁，我自己再出来卖点烤薯，赚个零花钱，这日子，是十年前做梦都不敢想的啊！”


    他一边说着，一边指了指不远处报亭的方向，压低了声音。


    “而且啊，我听说了，王爷又要造大船！那船，比龙威号还大！这是要带着我们，把生意做到全世界去啊！”


    “咱们的货卖到哪里，王爷的威风就传到哪里！到时候，咱这烤薯，说不定都能卖给那些红毛绿眼的番邦人呢！”


    老兵的脸上洋溢着一种自豪感。


    这番话，比紫宸殿里任何一句歌功颂德的奏章，都更让江澈动容。


    沉默了片刻，江澈从怀里掏出一张纸质沉甸甸的百元华元，放在了烤炉上。


    “老丈，你这所有的烤薯，我都要了。”


    “哎哟！使不得！使不得！用不了这么多！”老兵连忙摆手。


    “拿着吧。”


    江澈的声音温和却不容置疑，“天冷，早些休息，剩下的分给街边的孩子们吧。”


    说完，他不再多言，带着柳雪柔等人，转身融入了夜色之中。


    老兵愣愣地看着手中的华元，又看了看他们远去的背影。


    许久，他似乎想到了什么，顿时眼眶微微一红，而后才朝着那个方向，郑重地敬了一个标准的军礼。


    ……


    归宫的马车上，气氛有些安静。


    郭灵秀和林青雨还在回味着市井的繁华，而江澈和柳雪柔，则陷入了沉思。


    “夫君，”柳雪柔率先开口，“今日所见，帝国繁华，万民归心，妾身为夫君贺。”


    “但，繁华之下，亦有微瑕。那位老兵，为国立功，却依旧要在寒风中叫卖。”


    “那些贫民区的百姓，他们的生计与病痛，朝中的大人们，恐怕很难看得到。”


    江澈握住她的手，眼中满是赞许：“雪柔，你说的，正是我想的。”


    “一个帝国的伟大，不在于它拥有多少艘山海级战舰，而在于它如何对待那些最普通的，甚至是为它流过血的子民。”


    回到紫宸宫，江澈没有休息。


    他连夜召见了内阁首辅莫青和户部尚书。


    “传我两道旨意。”


    灯火通明的御书房内，江澈的声音清晰而坚定。


    “自下月起，帝国所有一至三等伤残退伍老兵的抚恤金，上调三成！”


    “所有为国立下战功的老兵，由地方官府登记造册，每年可额外领取一笔荣耀津贴！本王的士兵，不能流血又流泪！”


    “再有，成立市井监察司。此司不入内阁，不归六部，由皇室直辖。其职能，便是深入帝国各地的城镇乡野，访查民情，记录物价，探听民意，尤其是那些官府文书上看不到的阴暗角落。每月，本王要看到一份最真实的，来自民间的报告！”


    莫青心头剧震，这第二个命令，其分量远比第一个更重。


    这是一个绕开整个官僚体系，直达天听的眼睛和耳朵！


    “王爷圣明！”他深深一拜。


    江澈点了点头，挥手让他们退下。


    他独自走到窗前，看着窗外新金陵城的万家灯火。


    与老兵的偶遇，柳雪柔的建议，让他原本有些因胜利而飘浮的心，重新落回了实处。


    ………………


    伴随着时间的流逝，格物院内的发展也在迅速的扩张。


    而此刻新金陵港的码头上，原本属于龙威号的位置已经让了出来。


    取而代之的是一座更加巨大的庞然大物。


    而且此刻的巷子口已经清空了所有的民用船只。


    数万名市民和闻讯而来的商贾，将港区外围的观礼区挤得水泄不通。


    而他们的目光都聚焦在港湾中央那尊静静停泊的庞然大物上。


    它太大了，大到超出了在场所有人的认知。


    帝国最强大的龙威号，在这尊巨兽面前都小了好几圈。


    它就是帝国倾尽国力，耗时三年，由江澈亲自督造，代表着帝国最高工业水平的结晶——山海级首舰，昆仑号！


    舰长二百八十米，如同一座横亘于海面之上的钢铁山脉。


    舰体线条流畅而充满力量感，深灰色的涂装在阳光下反射着冰冷的金属光泽。


    四座巨大的双联装主炮塔，以前二后二的布局，傲然矗立在舰体中轴线上。


    那黑洞洞的，口径达到四百毫米的炮口，仿佛是四头远古巨兽，正沉默地凝视着这个世界。


    “我的上帝！”


    在专门为各国使节搭建的观礼台上。


    英吉利公使约翰·埃尔金下意识地握紧了手中的象牙手杖，眼中挂着惊骇。


    “他们……他们管这东西叫……船？”


    作为日不落帝国的代表，他见识过世界上最强大的风帆战列舰。


    也亲眼见过帝国海军的龙威号。


    但眼前这艘昆仑号，彻底颠覆了他对海权的所有理解。


    就这玩意，上面弄上去一万士兵都是错错有余的，因为二百八十米只是他的长度。


    下方的船舱就不用说了，更是可以住下不少的士兵。


    “这根本不是船，约翰爵士。”


    旁边的法兰西公使，德·布罗伊侯爵面色惨白如纸，喃喃自语。


    “这是一座会移动的海上要塞！我们整个联合舰队的火炮，加在一起，恐怕都无法击穿它任何一处装甲！”


    奥斯曼帝国的使臣帕夏，抚摸着自己的胡须，眼中除了惊恐，更多的是一种无力感。


    此刻的他终于明白为何他们的苏丹会不顾国内保守派的反对，执意要与这个东方的帝国深度结盟。


    因为反抗，根本毫无意义。


    而且一旦结盟，那么得到的好处的无法想象的。