这个副本在红衣出现后，和丁时的关系就不大了，大部分时间丁时按照红衣舰长的命令行事，小部分时间吃饭和睡觉，微小部分时间是观察华珊和雪蛋。


    爱情这东西丁时不懂，爱过，也被爱过，但并没有让他刻骨铭心，...


    丁时刚踏出拱形门三步，脚后跟还没离地，忽觉颈后一凉——不是风，是某种被盯上的刺感。他猛地旋身，雁翎刀已出鞘半寸，刀鞘斜挑向身后三丈处那棵歪脖柳树。柳枝静垂，蝉声未起，树影里空无一人。


    可那股被窥视的寒意，像冰锥扎进脊椎骨缝。


    他眯起眼，左手悄悄摸向腰间黄纸包——海棠鬼的头发还在。若此刻有人靠近，阴气必有波动；若有厉鬼潜伏，这包东西就是引雷针。他屏息数秒，耳廓微动，只听见远处媒婆在二楼廊下咳嗽两声，书生正用竹签剔牙，货郎蹲在井台边擦汗，袖口沾着没洗净的血渍。


    没有异响。


    丁时收刀，却没松劲，反将刀鞘往掌心一磕，发出清脆“咔”一声。他盯着柳树，忽然朗声道：“掌柜，你站那儿啃柳树皮，不硌牙？”


    柳影晃了晃。


    下一瞬，掌柜从树后踱出，手里捏着半截青皮柳枝，指尖还沾着汁液。“嚼着酸，醒神。”她笑得眼尾弯成钩子，“倒是你，往井里倒牙膏水，怕梅花鬼闻不出你昨儿夜里吃的是葱油饼？”


    丁时一愣：“……牙膏水？”


    “对啊，你牙杯里那团灰白糊状物，混着唾沫星子、碎牙垢、还有点可疑的淡绿渣——我认得，西市‘漱玉坊’新出的薄荷膏，加了青黛粉调色。”掌柜把柳枝丢进井口，扑通一声轻响，“你倒得挺勤，一早三回。可惜啊，井底那位不喝漱口水，她喝人命。”


    丁时心头一跳。他确实倒了三次——第一次是试探，第二次是挑衅，第三次是赌气。但掌柜连膏体颜色都辨得清，说明她不止偷看，还凑近井沿嗅过。这女人比他预估的更疯、更细、更敢贴着鬼脸呼吸。


    “所以呢？”丁时咧嘴，“你打算替她来讨债？”


    掌柜摇摇头，忽然抬手，将一枚铜钱弹向井口。铜钱边缘泛黑，刻着模糊的“永昌”二字。“这不是钱，是镇魂钉。我昨夜埋在井沿第三块青砖缝里，今早挖出来，锈迹全无。”她声音压低，“井鬼昨晚没出来，因为她在等一个信号——有人把砚台放进井底三尺的暗格。而放砚台的人，鞋底沾着海棠苑的泥。”


    丁时瞳孔骤缩。


    海棠苑的泥？他今早拆屋顶时确实踩过几脚湿土，但回来后换了靴子，又用井水冲过鞋底……除非掌柜当时就在墙外，甚至扒着墙头看了全程。


    “你跟踪我？”


    “不。”掌柜指尖拂过自己耳垂上一枚素银丁香耳钉，“我跟踪的是‘气味’。海棠鬼怨气散了七成，阴气稀薄如雾，但沾过她裙角的泥，会残留半日‘腐梅香’——你靴子上那味，够我循着找到你房门口。”


    丁时喉结滚动。他突然意识到，自己所有动作，在掌柜眼里恐怕都像慢放的傀儡戏。拆屋是破防，倒水是挑衅，连故意让安八报分贝值，都可能早被她听去。这女人不是在合作，是在驯养一头自以为凶悍的狼。


    他干笑两声：“佩服。不过掌柜，你既知砚台在井里，怎么不自己捞？”


    “捞了。”掌柜摊开右手，掌心赫然躺着一方墨玉小砚，砚池里干涸着紫黑色墨渍，“但墨没干透。”


    丁时呼吸一滞。


    墨未干透，意味着砚台离开原主不超过六个时辰。而昨夜梅花鬼现身时，砚台明明还在三房书房锁匣中——那是他亲眼所见，也是货郎和乐联手作证的铁证。可若砚台六时辰前就已离匣，那昨夜书房里的“真砚”，就是赝品；而能造出以假乱真之物者，必是千面人。


    千面人昨夜根本没走，他留在府中，且就藏在……三房。


    丁时脑内轰然炸开一张图：三房书房、海棠苑、镜月湖、井台——四点连成一线，而线的中心，是昨夜被道士四卦盘逼退的湖鬼。湖鬼不杀人，只搬运。它昨夜浮出水面，并非袭击主妇，而是接应某人沉入湖底的物件……再由井鬼转运至井底暗格。


    整座侯府，是个活棺材。所有入口出口，都被鬼物串成传送带。


    “你早知道。”丁时声音发紧。


    掌柜颔首：“我昨夜蹲在湖心亭柱子后，看见道士的四卦盘照向水面时，涟漪往东偏了三寸——那是湖鬼在躲光。它躲的方向，正对着井台方向。”她顿了顿，睫毛轻颤，“所以今早我让道士去测柳树吊死鬼，实则是逼他耗尽最后一次四卦盘使用机会。他刚才在柳树下照了八次，第七次时盘面裂了道细纹。”


    丁时心头狂跳。原来掌柜真正要杀的，从来不是道士本人，而是他手中那件不可再生的道具。如今四卦盘破损，道士等于被斩断一臂，再无法精准定位厉鬼弱点。


    可她为何选在此刻捅破这层纸？


    “因为你快死了。”掌柜直视他双眼，“海棠鬼的头发诅咒，生效时间是子时。而你今早拆她屋顶，又逼她交出全部规则，她怨气虽淡，恨意却淬了毒——那包黄纸现在是不是有点烫手？”


    丁时左手猛地攥紧。果然！方才还只是微温的纸包，此刻竟如烙铁般灼烧掌心。他飞快解开纸角，只见八根黑发正缓缓渗出暗红血珠，血珠沿着纸面蜿蜒爬行，竟组成一行细小字迹：


    【子时三刻，断喉】


    他额头沁出冷汗。海棠鬼没骗他，这诅咒真实有效。可若他此刻扔掉头发，便等于放弃与掌柜的结盟筹码；若不扔，子时一到，必死无疑。


    “救我。”他哑声道。


    掌柜笑了，这次笑意直达眼底：“成交。我要你今晚亥时，把这枚耳钉塞进三少爷的左耳耳洞。”


    丁时一怔：“他耳洞？”


    “三少爷幼时被狗咬过左耳，痊愈后留了道隐性瘘管，直通颅底。”掌柜将银丁香耳钉放在他掌心，金属冰凉，“耳钉内藏一滴鹤顶红，遇体温即化。你只需让他低头三秒——比如，替他捡掉落的扇子。”


    丁时盯着那枚朴素耳钉，忽然问：“为什么是我？货郎力气大，书生话多，道士能近身……”


    “因为他们都信规矩。”掌柜转身欲走，裙裾扫过青砖，“而你，只信自己能活到明天。”


    话音落，她忽又驻足，背对着他轻声道：“对了，主妇小腿骨碎，不是货郎拖拽所致。是她自己用膝盖撞断的——为制造被鬼袭击的假象。因为只有重伤失能，才能名正言顺留在大院，日夜监视你们每一个人。”


    丁时浑身血液凝固。


    主妇是装的？那惨烈截肢、撕心哭嚎、抱着乐颤抖的每一个细节……全是演的？可若她装伤，目的何在？只为拖延时间？还是说，她在等人暴露？


    他猛地抬头，目光如刀射向二楼窗口——货郎正倚在窗边，手指无意识摩挲着腰间一枚旧铜铃。那铃铛丁时见过，在昨日海棠苑外，货郎曾用它摇晃三下，引得一只游魂野鬼绕着院墙打转。


    铜铃是驱鬼器？不，是召鬼器。


    货郎根本不是保主妇，他是借主妇之伤，把所有宾客钉死在大院——因为只要众人不散，三房书房、海棠苑、镜月湖、井台这四点闭环就无法被外力打破。而维持闭环运转的关键，正是那个“尚未现身”的千面人。


    丁时喉头涌上腥甜。他忽然明白货郎为何拼死捞主妇，也懂了掌柜为何笃定他必死——因为海棠鬼的诅咒，本就是货郎与海棠鬼暗中达成的交易。货郎提供丁时行踪，海棠鬼提供死亡倒计时，两人联手给丁时套上绞索。


    而掌柜，正站在绞索另一端，等着他主动把脖子伸进去。


    “子时三刻……”丁时喃喃，忽然笑了，“好，我答应你。但耳钉给我之前，先帮我做件事。”


    掌柜挑眉。


    “把这包头发，埋进三房书房西侧第三株牡丹花根下。”丁时将黄纸包塞进她手中，“用你的腐梅香盖住怨气。海棠鬼若感知不到我，诅咒就会转向最近的‘替代品’——比如，昨夜碰过砚台的三少爷。”


    掌柜眸光一闪，接过纸包时指尖微凉：“你不怕我反手把头发塞进你自己靴子里？”


    “怕。”丁时咧嘴，露出森白牙齿，“所以我刚在你耳钉上，蹭了点牙膏水。”


    掌柜脸色微变，迅速摸向耳垂。丁时已大步流星走向三房方向，背影嚣张如刀：“别慌，薄荷膏不毒，就是……味道太冲，怕你今夜子时，被自己熏得认不出谁该断喉。”


    他走得极快，靴底碾过青砖缝隙里钻出的几茎枯草。路过井台时，他脚步未停，却将右手探入井口阴影——指尖触到湿滑苔藓下一处凸起。他指甲一抠，撬开半块松动青砖，砖下赫然嵌着个油纸包。展开一看，竟是半块冷硬的桂花糕，糕体上用朱砂画着歪扭的“叁”字。


    丁时瞳孔骤然收缩。


    这是三房厨娘的手笔。昨夜宴席，三房特意送来六块桂花糕，五块分给宾客，独留一块供三少爷“解腻”。而这块糕，此刻不该在此。


    有人提前取走真糕，又伪造一块放回原处——为掩盖砚台已被调包的事实。


    丁时将油纸包揣进怀中，继续前行。三房廊下悬着两盏褪色宫灯，灯罩绘着折枝海棠。他伸手拨弄其中一盏，灯穗晃动间，灯罩内侧隐约映出几道新鲜刮痕，呈放射状，似被利器急速划过。


    刮痕走向，指向书房西窗。


    他忽然驻足，仰头望向三房屋顶。瓦片整齐，唯独西北角缺了一块，断口参差，像被什么硬物生生砸碎。那位置，正对着海棠苑高墙——若有人从海棠苑墙头跃起，借力甩出重物，恰好能击中此处。


    丁时笑了。


    原来昨夜千面人并非从书房取砚，而是从海棠苑投掷重物，震开书房暗格机关。而真正藏砚之处，从来不在书房，而在……


    他猛然转身，朝镜月湖方向狂奔。湖心亭石阶上，清晨道士遗落的半张黄符正在风中翻卷。丁时拾起符纸，背面用炭笔写着蝇头小楷：“癸卯年七月廿三，申时三刻，湖心亭底，甲字第三桩。”


    今日正是七月廿三。


    申时三刻？那正是货郎背主妇回院的时间。而甲字第三桩……丁时扑向湖心亭，掀开第三根石桩底部的青苔，苔下压着个油布包。解开一看，里面是半截断簪——梅花簪的另一半。


    断口处，沾着几点早已干涸的暗褐色血迹。


    丁时将断簪握紧，指甲深深掐进掌心。血珠渗出，滴在簪尖，竟如活物般被吸入玉质之中。刹那间，他脑中炸开无数碎片：


    ——海棠苑高墙阴影里，货郎将一枚铜铃塞进主妇手中；


    ——镜月湖船底，主妇右脚被鬼手抓住瞬间，左手悄悄扯断发簪；


    ——井台边，掌柜用柳枝搅动水面，涟漪之下，一抹青影悄然浮沉；


    ——三房书房，三少爷抚琴时袖口滑落，腕内侧赫然纹着一朵墨色梅花。


    所有线索拧成一股绳，绳结中央，是同一张脸。


    丁时喘着粗气靠在湖心亭柱上，汗水混着血水淌进嘴角，咸涩发苦。他忽然想起安八昨日那句“音量最大”，想起媒婆回避的姿态，想起道士四卦盘裂纹时那声几不可闻的叹息……


    他们全都知道。


    只是没人点破。


    因为在这个副本里，真相不是钥匙，而是绞索。谁先喊出“千面人就在我们中间”，谁就第一个被所有人合力绞死。


    丁时抬起染血的手，在湖心亭朱漆柱上，用指甲狠狠划出一道深痕。


    不是字，不是符号，是一道刀痕。


    像雁翎刀劈开空气时留下的轨迹。


    像他给自己刻下的墓志铭。


    子时三刻未至，但他的死局，已然开始倒计时。</p>