修道院的介绍信，是意料之外的收获！


    羊皮纸的触感，让他心头泛起一丝久违的暖意。


    因为奥斯布克修道院里这些善良的人们，上辈子作为无神论者的他，如今对那位三神，也生出几分朦胧的好感与亲近。


    从修道院辞去送餐差事的第三天，林克已做好准备，打算去炎骑士汤姆那栋位于村外高地的石砌宅邸，试试应聘扈从的差事。


    可计划总赶不上变化！


    村口木桩上那两颗用石灰腌渍过的逃兵头颅，在风中已经悬挂了许久。


    它们确实吓退了一些鬼鬼祟祟的身影，让那些过来踩点的匪盗不敢靠近。


    但两颗逃兵的脑袋，显然挡不住“体面人”的脚步。


    十名骑士在这个清晨，踏着沉重的马蹄声抵达奥斯布克村口。


    他们全身包裹在擦得锃亮的板甲和精致的锁子甲里，头盔也遮掩不住那一道道倨傲目光。


    马匹的鞍具上，装饰着各色纹章。


    为首的骑士高举着一面绘有交叉剑与天平图案的旗帜，声音洪亮地向着村内宣告：


    “吾等前来，依照古老的传统与神圣的决斗法则，向炎骑士汤姆·西里斯发起公平对决！以此洗刷他曾施加于吾等荣誉之上的污点！”


    这阵势自然引来了全村人的围观。


    林克和艾斯挤在人群中，看着那十具在晨光下反射着冷光的铁罐头。


    艾斯踮着脚，忍不住从牙缝里挤出一点颤声：“十个打一个也叫‘公平’？”


    朴素的道德观念，让他不自觉地小声为炎骑士打抱不平。


    林克双手环胸，嘴角扯出一抹讥诮的弧度：“无耻。”


    这群人给林克的第一印象……蛮差的。


    根据自身独断，林克认为他们更适合转行去研究撬锁与潜行，而非马术和骑战。


    艾斯吓得赶紧拽他袖子：“小声点！”


    “我的天！被听见就完了！”


    林克没再说话，只是眯着眼，仔细打量着那十名骑士和他们全套的装备。


    他的目光扫过那些精工锻造的甲片、高大神骏的战马、马鞍旁悬挂的厚重骑枪与长剑。


    “都是些行走的钱袋子啊……”林克心中呢喃。


    他最近一直惦记着炎骑士那柄能燃烧的宝剑，对“骑士”这个阶层的了解早已远超奥斯布克绝大多数村民。


    近期探听到了许多情报的林克知道……


    一个正统的骑士，需要从童年开始长达二十余年的严苛训练与侍奉，更需要足以支撑这一切的、庞大的财富。


    在君士坦丁帝国，没有钱，绝无可能成为骑士！


    一套像样的甲胄。


    三匹功能各异的马，包括冲锋的战马、代步的旅行马、驮运的辎重马。


    仅仅是这些必备的行头，其价值就是以复数金狮币计算的天文数字！


    林克下意识地掂量了一下自己腰间的军用制式长剑，又看了看那些骑士们几乎武装到牙齿的厚重防护，心头涌起一阵不爽。


    “装备差距有点大。”


    “拥有【掠影】特质的我，速度再快，单凭这把剑，恐怕也很难劈开他们的甲胄……”


    林克暗自思忖：“骑士铠甲简直就是耍赖啊，穿着它们，在战斗和厮杀中，几乎可以立于不败之地了！”


    如果现在让自己和这群铁罐头生死相搏……


    结果恐怕不会太美妙。


    手弩一次射击后必须再次装填的缺憾姑且不提论，它射出的弩矢能穿透锁甲，能给予正规骑士一定伤害，但用来对付板甲，穿透深度很难超过一毫米，而且落在臂甲和头盔等部位，大概率会偏转、滑开！


    这个认知让林克很不开心。


    变强的渴望如同野火燎原，在林克的胸腔里烧得更旺了。


    太阳投射在日晷针上的影子蠕动过一格。


    被点名挑战的正主终于出现。


    炎骑士汤姆·西里斯独自一人，骑着那匹格外雄壮的枣红战马，不紧不慢地来到村口。


    他甚至连头盔都没戴，棕色的头发随意披散肩头，脸上带着惯有的、那种混合着倦怠与讥讽的神情。


    眼神阴鸷如常的汤姆，只是瞥了一眼那十名严阵以待的骑士，当即嗤笑一声：


    “不仅没有藏起来，反倒主动找上门来，给我送钱？”


    “你们的实力，孱弱的令人发笑，你们的慷慨，却值得称赞！”


    林克一琢磨双方的发言，顿时明白了前因后果。


    这十位骑士都是金郡治下，在奥斯布克附近有采邑、有稳定收入的体面人。


    他们都曾与汤姆有过赌斗性质的决斗，并且都输了！


    不仅输了钱，更在众目睽睽下丢了脸面。


    对他们来说，输钱或许肉痛，但被一个落魄骑士践踏的荣誉，才是真正无法忍受的耻辱。


    “怪不得炎骑士没有封地，却从来不缺钱花……”林克恍然大悟。


    汤姆的毒舌显然激怒了对方。


    一名骑士怒吼道：“西里斯！你只不过是个被剥夺了贵族身份的丧家之犬而已！”


    “今天，就要让你和你那父亲一样，卑贱地死去！”


    “动手！”


    十名骑士不再讲究什么阵前喊话，催动战马，从不同方向朝着汤姆发起了冲锋！


    马蹄践踏起滚滚烟尘，锋利的骑枪平端，在阳光下闪着致命的寒光。


    然而，接下来发生的一幕让包括林克在内的所有围观者都惊呆了！


    炎骑士汤姆没有后退，只是轻蔑一笑。


    他深吸一口气，然后猛然吐出。


    那气息竟如同火焰，带着肉眼可见的灼热扭曲！


    汤姆手中那柄骑士长剑之上，也流淌起了岩浆般的炽烈绯红光芒。


    面对围攻，他的动作简洁、高效，甚至带着一种残酷的美感。


    唰！唰！唰！……


    剑光每一次闪动，都伴随着金属被高温熔穿的嗤响与骑士痛苦的惨嚎。


    “啊啊啊！”


    “好强，怎么会这么强大？他上次没有出全力！”


    “饶我一命，别杀我！我愿意花钱赎命！”


    厚重的板甲与兵刃在炎骑宝剑下，竟如黄油遇热刀一般，被轻易切开、融化。


    战斗结束得比所有人预想的都快。


    一转眼，十名气势汹汹的骑士中，有九人已经倒在焦黑破碎的甲胄和武器残片中，没了声息。


    就连他们胯下的战马，也都被炎骑宝剑当场斩死！


    场面血腥异常，彰显出汤姆骑士的恐怖武力值与暴戾秉性。


    剩下的最后一名挑战者，是来自诺兰村的年轻贵族。


    他被汤姆用剑脊砸落马下，面色惨白地瘫在地面，成了俘虏。


    “写信回家，让你的男爵父亲准备赎金。”


    冷酷斩杀九名骑士后，汤姆俯瞰着唯一的幸存者，不悲不喜地说道：“好好想一想，你的命值多少金狮。”


    他甩了甩剑身上并不存在的血迹，绯红光芒缓缓敛去。


    汤姆骑士指着满地尸骸，随意吩咐道：“告诉老史密斯，这些熔坏的装备归他，折算一下价格，把我的钱送过来。”


    破碎的甲胄、兵刃值不了几个钱，不值得他亲自跑一趟。


    立刻有村民自告奋勇，朝着铁匠铺跑去。


    人群在死寂后爆发出嗡嗡的议论声，恐惧、敬畏、兴奋交织。


    林克站在原地，看着汤姆单手拎着俘虏潇洒离去的身影，眼神闪烁：“穿着全覆式板甲的俘虏，至少有两百斤了……一只手就能拎起来？”


    “好强的体魄啊！”


    “如果计划顺利，我就能变得和炎骑士一样强！”


    “甚至，比他更强！”


    林克看向地上那些刚刚还不可一世的铁罐头们，此刻都成了逐渐冰冷、僵硬的尸体。


    浓郁的血腥气让他有些蠢蠢欲动，恨不得立刻找到一个旗鼓相当的对手，厮杀一番。


    林克强迫自己冷静下来，心中却并无多少对胜利者的崇拜，反而升起了残酷的明悟。


    “贵族老爷们可以失败很多次，成为俘虏，一次次用钱把命买回来。”


    “而像我这样的人，却连输一次的资格都没有！”


    这样想着，林克脚步如风，在炎骑士的宅邸前追上了汤姆·西里斯……