冷琉汐见苏陌把国与国之间的关系，比为弱肉强食，绝对的丛林法则。


    这与大臣们教导的，以仁治民，以义他国，兴农桑，止兵戈，利民生，此方明君，截然不同。


    尽管冷琉汐不知道大臣对，还是苏陌理念正确...


    苏陌心头一跳，脚步顿在门槛边，指尖无意识地捻了捻袖口绣着的云雷暗纹。


    热琉汐不是在说笑。


    她若真随自己赴宁国公府，那便不是赴宴，是入局。


    张宗虽是宁国公，可他府邸向来不设女宾席——那是勋贵圈里心照不宣的规矩：外臣登门，男子独往；若有家眷同行，必是奉旨赐宴、仪制特许，或……已有婚约在身，名分将定。


    而自己与热琉汐之间，连半句私语都未曾落于人前。


    她却已自称“妾身”。


    这二字如一枚温润却锋锐的玉簪，轻轻一挑，便将苏陌精心维持的朝堂平衡，挑开一道不容忽视的裂隙。


    他抬眸望去，热琉汐端坐车中，素手轻搭在雕花窗沿，青黛微扬，眼波澄澈如洗，不见半分羞怯，唯有笃定，仿佛早已勘破他所有犹疑、所有算计、所有藏于袖底的权衡。


    苏陌忽然想起昨夜香火成神书悄然翻动一页，浮出一行淡金小字：


    【气运丝线，已缠三缕。其一系于天南道红薯田垄，其二系于清河卫税银账册，其三……系于东市酒肆残碑之下，未署名，未刻时，唯余半枚朱砂指印。】


    当时他只当是系统又在故弄玄虚，未曾细究。


    此刻再想，东市酒肆……正是初遇热琉汐之处。那日她以泥塑为饵，诱他入局，亲手将一枚沾着酒渍的铜钱推至他手边，笑道：“郎君既识得《道德经》第三十七章，何不替这枚钱，算一算它该归谁？”


    他那时只觉此女胆大，却不料她早把命格、气运、因果，皆作棋子，静候他落子。


    “郎君？”热琉汐声音轻了一分，尾音微扬，像一缕丝线，柔柔缠上他腕骨。


    苏陌喉结微动，终于抬步上前，却未登车，只立于车辕侧，压低嗓音：“你可知，张宗府上今日不止有宴？”


    热琉汐笑意不减：“自然知道。”


    “王灝午后已遣人送帖，申时三刻，户部左侍郎携钦天监正使同赴宁国公府，说是‘共议春耕祥瑞图谱’，实则……”她顿了顿，目光掠过苏陌腰间那枚尚未取下的京税司铜鱼符，“是要验一验，天南侯府的祥瑞，究竟是真龙吐纳，还是野狐衔灯。”


    苏陌瞳孔微缩。


    钦天监正使李砚之，乃阁老萧渊门生，素来以“察星象、断吉凶、诛妖氛”为职守。此人曾亲赴洛商查勘旱情，回京后密奏女帝：“洛商云气晦滞，似有阴祟盘踞，然百姓面有菜色而气不衰，恐非天灾，乃人祸所掩。”——此奏，直指当时尚在洛商暗查盐铁走私的苏陌。


    李砚之若真验出什么“阴祟”，只需一句“侯府气运杂驳，恐损社稷”，便足以让女帝心中生刺。


    而王灝此时凑上前去，更是毒辣——他明知苏陌与张宗交厚，偏选此刻邀钦天监同往，便是要将苏陌置于“祥瑞之主”与“阴祟之疑”的夹缝之中，进退皆失分。


    “你既知，为何还来？”苏陌声音沉了下来。


    热琉汐忽而倾身，隔着半尺车帘，指尖轻轻一点他胸前衣襟，那里绣着一只极小的、几乎难以察觉的朱雀纹样——正是苏陌初封天南侯时，女帝亲赐侯服上的暗记。


    “因为妾身刚收到消息。”她唇角弯起，笑意却冷了几分，“李砚之昨夜子时，独自入宫，在乾元殿外跪了整整一个时辰。”


    “他没带一样东西进去。”


    “是一卷帛书，封皮上无字，只绘一株枯槐。”


    苏陌呼吸一滞。


    枯槐……天南道旧称“槐阴郡”，郡治槐阳城，城西十里，有古槐千株，皆毁于三年前一场无名大火。火后焦土之上，竟生出寸许高的赤红菌菇，食之者七日暴毙，无药可医。彼时朝廷派御医赴查，只道“瘴疠所生”，匆匆结案。


    可苏陌清楚记得，自己初抵天南时，曾在槐阳废墟深处，掘出半截断碑，碑文剥蚀，唯余两字清晰可辨——“镇魂”。


    那碑下，埋着三具尸骸，皆无头，颈断处切口平滑如镜，非刀斧所能为。


    更蹊跷的是，三具尸骸手中，各握一枚铜钱，钱面铸“永昌”二字，背面却非龙纹，而是一枚扭曲的、形似蚯蚓的符印。


    “永昌”是前朝伪帝年号。此钱早在女帝登基之初，便已明令销毁，民间绝迹。


    而那符印……苏陌闭了闭眼，脑中浮现香火成神书某夜自行展开的一页，上面赫然绘着与此 identical 的蚯蚓符，旁注小字：“阴司拘魂引，需借活人三魂一魄为薪，方能启阵。”


    热琉汐的声音，此刻轻得像一片羽毛：“李砚之带进宫的帛书里，画的不是枯槐。”


    “是他亲手拓下的，槐阳废墟那截断碑的全文。”


    “碑文末尾，刻着一行小字——‘天南侯苏陌，亲启’。”


    苏陌猛地抬眸，目光如电，直刺热琉汐双眼。


    她没有回避。


    那双眼里没有试探，没有算计，只有一片沉静的、近乎悲悯的了然。


    “所以，郎君还觉得，妾身是来添乱的么？”她轻声道，“妾身是来为你，取回那截碑的拓本。”


    苏陌沉默良久，忽而低笑一声，笑声里竟有几分沙哑：“你倒比我这个天南侯，更像天南道的人。”


    热琉汐也笑了，这一次，眉梢眼角俱是暖意：“因为妾身祖籍，就在槐阳城外十里坡。我爹，是当年替侯爷掘碑的仵作之一。”


    她顿了顿，从袖中取出一枚小小的、黄铜铸就的槐叶形令牌，轻轻放在苏陌掌心。


    令牌背面，刻着两个蝇头小字：**槐荫**。


    “我爹临终前，将此物与一句话，一并交予我。”她望着苏陌，一字一顿，“‘碑下三人，非贼，乃祭。祭品所献者，非鬼神，乃天南道三十万流民之命。’”


    苏陌的手，骤然收紧。


    槐叶令牌边缘锐利，深深嵌入掌心，一丝血线缓缓渗出，蜿蜒而下，滴落在青石阶上，绽开一朵微小的、殷红的花。


    就在此时，远处传来一阵急促马蹄声。


    一骑飞驰而来，马背上的锦衣卫校尉滚鞍下马，单膝跪地，双手高举一封火漆密函，额上汗珠涔涔：“启禀侯爷！洛商急报！张千户亲自押送的第三批粮船，在洗马河入江口，遭不明水匪劫掠！粮船尽沉，押运官兵……无一生还！”


    苏陌脸色不变，目光却如寒刃扫过那校尉脖颈处一道新愈的浅疤——那疤形如柳叶，边缘泛青，分明是凤鸣卫特制的“青柳刃”所致。


    他缓缓松开紧握的拳头，任那枚槐叶令牌静静躺在染血的掌心，血珠顺着叶脉沟壑缓缓流淌，宛如活物。


    “传本侯令。”他声音平静无波，却字字如冰珠坠玉盘，“执税卫第一营，即刻集结，封锁洗马河两岸所有渡口、码头、货栈，凡涉洛商粮运之商号、牙行、船帮，一律停业待查。”


    “另，着丁虞先生即刻拟文，以京税司名义，上呈内阁、刑部、都察院——”


    他顿了顿，目光越过校尉肩头，投向远处皇城方向，那里，乾元殿的飞檐在薄雾中若隐若现。


    “——请朝廷即刻委派钦差，彻查洛商粮案。此案干系重大，牵涉天南道流民安置、京师粮储安全、乃至……”他唇角微微一勾，笑意毫无温度，“牵涉本侯，是否确有‘勾结水匪、私吞赈粮、戕害官兵’之罪。”


    校尉浑身一僵，几乎不敢抬头。


    热琉汐却轻轻鼓了两下掌，笑意清越：“好一个‘请朝廷委派钦差’。郎君这是要主动把刀，递到别人手上，再教他们，如何砍得最准、最狠。”


    苏陌终于抬脚，踏上车辕。


    他并未钻入车厢，而是侧身坐在车架边缘，长腿微屈，玄色官袍下摆垂落，拂过青石地面。


    他抬起那只染血的手，将槐叶令牌翻转，对着天光细细端详。


    血珠在令牌表面缓缓滚动，映着初升的日头，折射出一点猩红刺目的光。


    “墨儿那边……”他忽然开口，声音已恢复寻常的懒散，“你替我带句话。”


    热琉汐含笑：“郎君请讲。”


    “就说——”苏陌指尖抹去一滴血，轻轻点在令牌背面“槐荫”二字之上，血迹晕开，如朱砂重描，“本侯今日，要办一件大事。”


    “大事之后，若她还愿赴宴……”


    他抬眸，目光穿透薄雾，仿佛已看见宁国公府那扇朱漆大门。


    “本侯便陪她，喝尽张宗窖藏三十年的雪梨烧。”


    车轮碾过青石，辘辘向前。


    马车拐过街角，热琉汐掀开车帘一角，回望。


    只见苏陌仍端坐车架，身影挺拔如松，右手却缓缓探入怀中，指尖触到一本硬质典籍的边角——那是《香火成神书》。


    书页无风自动，哗啦啦翻至某页，其上墨迹如活，正急速勾勒出一幅地图：


    洗马河入江口，水底幽暗处，赫然沉着三艘粮船残骸。


    而其中一艘船腹破口之内，并非粮袋，而是密密麻麻、层层叠叠的……陶俑。


    俑面无五官，唯有一道狭长裂缝，自顶门直贯至颌下，状如狞笑。


    裂缝深处，隐约可见一点幽绿荧光，正随着水波，微微明灭。


    恰如，一双眼睛。


    热琉汐放下车帘，唇边笑意渐深，低语如叹息：


    “郎君，您终于……开始拆这盘棋了。”


    车轮声远去，只余青石阶上，那滴未干的血，渐渐凝成暗红一点，在晨光里，静默如痣。</p>