等人离去后。


    三水才道：“没想到节度使竟然是这样的人。”


    元丹丘心里还惦记着自己刚才领到的签文，早知道不算好了，平白碰了一鼻子灰。


    他怎么可能没有钱呢？


    不说别的，他家在嵩山置...


    江涉将信收入袖中，指尖触到纸角微糙的纹路，忽觉那墨迹似有余温——并非字迹未干，而是数月前长安城南曲江池畔，张九龄亲手封缄时，砚池里新研的松烟墨还裹着未散的湿气。他记得那一日风大，吹得案上宣纸哗啦翻飞，张相公抬手压住纸角，袖口滑落半截手腕，青筋微凸，像天山雪线之下伏着的嶙峋山骨。


    “走吧。”他道。


    猫儿已跃上窗台，尾巴尖勾着半片被风掀开的窗纸，见人起身，倏然甩尾一弹，那纸页“啪”地合拢，竟比人手按得还严实。它轻盈落地，四爪无声，却在门槛处顿住，仰头嗅了嗅空气里浮动的尘味——不是北庭惯有的沙砾腥气，而是极淡、极冷的一缕，混着雪水初融的清冽，仿佛从天山深处渗出来的呼吸。


    李白与元丹丘已在院中牵马。三水立于廊下，素色裙裾被风鼓起一角，手里攥着半块胡饼，边嚼边往马鞍后袋里塞干粮。她抬头见江涉出来，目光扫过他袖口——那里绣着一朵极细的银线云纹，针脚密得几乎看不见线头，只在日光斜照时才泛出一点微光。她没说话，只把胡饼咽下，顺手拍了拍手心碎屑。


    “军寨在城西三十里外，沿官道再折向南，过两道烽燧即到。”茶酒博士昨夜临走时特意又返身交代，“但过了第二座烽燧，路就窄了，马车进不去，得步行。守军不认生脸，若无过所，须得有人领进去。”


    元丹丘闻言，从怀中取出一枚铜牌，在指间一转，牌面刻着“瀚海军左厢”五字，背面是火焰纹与弯刀交叉的印痕。“节度使府上签的勘合，昨夜刚取来。”他笑，“倒省得再托人跑一趟。”


    李白接过铜牌，迎着日光眯眼细看，忽而低声道：“这纹样……不对。”


    江涉步至近前，亦凝神一观——那弯刀弧度过于圆润，刀柄末端本该雕着鹰首，此刻却成了蜷缩的蛇形，双目以朱砂点染，红得刺眼。他指尖拂过那两点朱砂，微凉，未干。


    “节度使府的印信，向来用青金石印泥，永不褪色。”元丹丘也察觉异样，声音沉了下去，“这红……是新点的。”


    三水忽然开口：“我阿兄去年在焉耆当兵，回来说过，瀚海军左厢的勘合，背面鹰首左眼下方，有一道极细的刻痕，是匠人失手留下的记号。这枚没有。”


    空气静了一瞬。风卷起地上几片枯叶，打着旋儿掠过马蹄。


    猫儿蹲在石阶上，耳朵朝后压平，喉咙里滚出一声极低的咕噜，像远处天山冰川崩裂前，岩层深处传来的闷响。


    江涉却不动声色，只将铜牌递还元丹丘：“既已备好，便走。”


    一行人牵马出巷。北庭州城街市尚未全醒，唯见炊烟如纱，缠绕在土夯城墙的垛口之间。几个早起的妇人挎着柳条篮子，正往集市去，篮中盛着新蒸的胡麻饼，热气腾腾。猫儿忽然停下，鼻尖翕动，盯住其中一只篮子——饼上撒的芝麻粒粒饱满，油光发亮，可那香气里，却混着一丝极淡的苦涩，像陈年药渣晒在烈日下蒸腾出的味道。


    它尾巴尖轻轻一抖，一粒芝麻自篮沿滚落，坠地无声。


    江涉脚步未停，却在擦肩而过时，袖角拂过那妇人腕骨。妇人只觉手腕一凉，低头看时，腕上那串磨得发亮的黑曜石镯子，内侧赫然多出一道新刻的浅痕——细如发丝，弯成半月形状。


    那是猫儿昨夜舔爪时，无意间用爪尖划出的印记。


    官道渐行渐阔，黄沙覆地，两侧胡杨林稀疏如骨。日头升至中天，热浪蒸腾，连影子都变得薄而透明。李白解下斗篷裹住头脸，只露一双眼，却仍不住用马鞭敲打掌心：“这鬼天气，比长安七月的槐荫还燥人。”


    话音未落，前方沙丘背后，忽传来一阵嘶哑的驼铃声。


    三匹瘦骨嶙峋的骆驼缓步而来，背上驮着塌陷的皮囊与空荡荡的木架。驼峰干瘪，毛色焦黄，颈项处勒着磨损严重的皮绳，绳结处浸着暗褐色污渍，不知是血还是陈年盐霜。最前头那匹驼背上，斜倚着个汉子，灰布袍子破烂不堪，露出肋骨分明的胸膛，右臂用撕开的衣襟胡乱缠着，渗出褐黄脓水。他双眼浑浊，嘴唇皲裂出血口，却死死盯着江涉一行人腰间的水囊，喉结上下滚动，像吞咽着不存在的津液。


    “水……”他声音嘶哑如砂纸摩擦，“给一口……”


    元丹丘皱眉，伸手去摸腰间皮囊。


    猫儿却突然窜出，拦在马前，尾巴高高竖起，炸开一圈绒毛，背脊弓成紧绷的弦。它不看那汉子，只死死盯住他腰间悬着的一只铜铃——铃舌已被磨钝，铃身却锃亮如新，上面用细刃刻着三个字：甘州驿。


    江涉止步。他目光扫过汉子腰间铜铃，又落回那人脸上——那双浑浊的眼底，竟无一丝活人的焦渴，只有一片死寂的灰白，如同戈壁深处千年不化的盐壳。


    “你从甘州来？”江涉问。


    汉子喉咙里嗬嗬作响，忽然咧开嘴，露出参差不齐的黄牙：“湖……水……甜……”


    话音未落，他身后两匹骆驼骤然扬起前蹄，发出凄厉长嘶！驼背上空荡荡的木架猛地一震，竟从中裂开——不是朽坏，而是被某种锋利之物从内向外劈开！木屑纷飞中，两具尸体直挺挺跌落沙地，脖颈处伤口平滑如镜，皮肉翻卷，却不见一滴血渗出，只余干涸发黑的创口，边缘凝着细小的霜晶。


    风骤然停了。


    连蝉鸣都断了。


    李白的手按上剑柄，元丹丘袖中滑出三枚桃木钉，三水后退半步，指尖悄然掐起一道指诀。猫儿却缓缓伏低身子，喉咙里咕噜声更沉，耳朵转向沙丘背面——那里，一株枯死的梭梭草正微微摇晃，仿佛被无形的手拨弄。


    江涉上前一步，靴底碾过沙粒，发出细微的咯吱声。他俯视那汉子，声音平静如古井：“甘州驿的铜铃，三年前就随驿卒暴毙案一同封存。你身上这铃，是谁给你的？”


    汉子眼珠缓慢转动，瞳孔深处，映出江涉身后众人模糊的倒影。忽然，他抬起缠满布条的右手，指向天山方向，手指剧烈颤抖，指甲缝里嵌着的黑泥簌簌掉落：“山……山里……有东西在……吃……”


    最后一个字音未落，他整条右臂竟从肘部齐齐断裂！断口处没有血肉，只有一团翻涌的、半透明的灰雾，雾中浮沉着无数细小的沙粒，正被一股无形之力急速抽吸，汇入天山方向——仿佛那里真有一张巨口，正无声吞噬着整片戈壁的生机。


    元丹丘桃木钉脱手而出，钉入沙地，三枚呈三角之势，钉尖燃起幽蓝火苗。火苗摇曳，映得众人脸上光影浮动。那灰雾触到火苗边缘，顿时发出“嗤”的一声轻响，蒸腾起一缕青烟，烟中竟隐约浮现出一座孤零零的土屋轮廓，屋檐下悬着一盏残破的灯笼，灯罩上糊着褪色的符纸，纸角焦黑卷曲。


    三水瞳孔骤缩：“那是……沙州以西八十里的荒驿！我阿兄提过，三年前一队商旅在那里失踪，驿站只剩半截墙，灯笼还亮着……”


    话未说完，沙丘背后传来密集的踢踏声。数十骑自沙丘顶端奔涌而下，玄甲覆身，甲片上蚀刻着云雷纹，马鞍旁悬着制式统一的横刀与皮囊。为首者面覆青铜獠牙面具，只露出一双鹰隼般锐利的眼睛，手中长槊直指江涉咽喉。


    “奉节度使令！”面具后的声音冷硬如铁，“尔等私携禁物，擅闯军寨要道，即刻下马受缚！”


    江涉未动。他只是抬手，轻轻拂过腰间佩剑剑鞘——那鞘身乌黑，不见一丝纹饰，唯在靠近剑格处，有一道极淡的银线，蜿蜒如龙脊。


    猫儿忽然仰头，对着天山方向长长一啸。


    啸声清越，竟压过千军万马的蹄声。天山顶端，积雪无声崩落，一道雪线自峰顶疾速蔓延而下，所过之处，空气凝滞，风息，连阳光都仿佛被冻住，折射出七彩冰晶。雪线尽头，隐隐浮现出一座巨大轮廓——非殿非塔，形如巨鼎，鼎腹镂空，内里幽暗，仿佛通往另一个世界。


    青铜面具后的目光第一次剧烈波动。那将领手中长槊微微一颤，槊尖寒芒晃动，映出江涉平静无波的眼眸。


    “节度使府的勘合，”江涉声音不高，却清晰穿透风沙，“背面鹰首左眼下的刻痕，是开元二十三年冬，老匠人张三锤醉酒所刻。他左手缺三指，刻痕深浅不一，末尾微翘——你们这枚，刻得太‘工整’了。”


    他顿了顿，目光扫过对方玄甲上云雷纹的走向——那纹路本该自左肩起，绕颈一周，最终没入右肋甲缝。可眼前这副铠甲，云雷纹在颈后断开，取而代之的是一道细如发丝的朱砂线，蜿蜒向下，隐入甲胄缝隙。


    “云雷纹断处，该用赤铜丝补缀。你们用的，是人血混朱砂。”


    风，忽然卷起。


    沙粒打在玄甲上，噼啪作响。青铜面具后，那双眼睛缓缓眨了一下——睫毛浓密，却毫无活气，如同画在面具上的两笔浓墨。


    猫儿尾巴尖轻轻一摆，沙地上，方才那汉子断臂处残留的灰雾，竟被无形之力牵引着，缓缓聚拢，凝成一枚小小的、半透明的沙漏。沙漏里没有沙，只有一粒金粟，在幽暗中微微发亮，仿佛一颗被囚禁的星辰。


    江涉看着那粒金粟，忽然想起张九龄信笺末尾，墨迹最浓重处，曾有一滴未干的墨渍，形状，恰如沙漏。


    他抬脚，向前迈了一步。


    靴底踏碎沙粒，发出细微的脆响。


    天山雪线之上，那鼎形虚影，无声震颤。