毒烟持续了一个多时辰，才渐渐烧完。


    最后几堆湿柴烧到只剩灰烬的时候，关城里的烟已经薄了，灰白色的雾气贴着地面往外淌，散开来的味道依旧辣得人掉眼泪。


    大棒槌还是第一个进的。


    这事在铁林军里头不算什么稀罕事。


    铁林军院校场入口立着一块石碑，上头刻着几条规矩，第一条就是——冲锋在前，撤退在后，将官不得居于阵线之后。


    别的军队听了八成要骂疯子。


    哪朝哪代的将军往阵前冲？主帅居中坐镇、调度四方，这是兵书上写烂了的道理。


    可铁林军不讲那个道理。


    铁林军讲的是另一套。


    你随便拉一个铁林军的百户过来，扒了衣裳看看，前胸后背，刀口箭痕，没有一块干净皮。胡大勇、独眼龙、困和尚、大棒槌，这些高层更不用说，个顶个的伤疤比谁都多。


    将官伤亡率高得离谱。


    但将官的待遇也高。


    这个“高”不是多吃两碗饭、多领几匹布的事儿。


    铁林军的将官，伤了有专人看护，死了抚恤金翻倍，家里老小由军中统一照管。饷银怎么算、药怎么配、养伤期间的伙食吃几档，全有章程，白纸黑字，一条一条订得死死的。


    胡大勇有回翻军中的条令册子，翻到将官伤后待遇那一节，愣了半天。


    整整七页。


    他当时扭头跟南宫珏嘀咕了一句：“这他娘的比吏部管文官还细。”


    但仔细一琢磨就明白了……


    你让人往刀口上冲，总得让人冲得安心。


    前头拼命，后头连碗热汤都喝不上，谁替你卖命？


    当年打苍狼部的时候，有个百户被流矢射穿了膝盖，整条腿废了。


    搁在别的军队里，残了就滚蛋，自己找地方饿死去。


    铁林谷不一样。


    那百户退下来之后，转去当新兵教官。


    大棒槌还见过他。


    那人拄着一根桦木拐，站在校场边上看新兵跑圈。碰上跑得歪的，拐杖往地上一顿，骂得比带兵时候还凶。那条废腿裤管空荡荡的，风一吹直晃，他自己浑不在意。


    饷银照发，一文没少。


    他老婆在谷里分了两亩菜地，两个孩子进了军院的蒙学堂，吃住全包。


    这事传开之后，整个铁林谷的人都知道了一件事。


    往前冲，死不了就有人管你后半辈子。


    死了，家里人也有着落。


    所以铁林军的将官都有个别处见不着的毛病——


    越往上走，越往前冲。


    总旗比小旗靠前，百户比总旗靠前。


    这不是规矩逼出来的，是风气养出来的。


    你缩在后头试试。


    前头那帮跟你一块摸爬滚打过来的弟兄，回头那一眼能把你的脊梁骨看断。


    那种眼神比刀子还难受。


    铁林军打了这么多年仗，逃兵率是零。


    一个没有。


    跟军法严不严没关系。


    是因为前头扛刀的人没跑。


    这风气是公爷带出来的。


    早年间跟着林川打仗的那批老人，喝了酒就爱翻旧账。翻来覆去就那几桩事。


    有人说，打西梁城那回，公爷提着刀冲在最前头，身边就带了二十个弟兄，硬生生挡住了对方两百人的冲锋。事后清点，所有人身上都带伤，公爷自己也挨了好几刀。


    有个老兵每次说到这儿就补一句：“那回他冲太猛了，差点把自己交代在城门洞。当时陈远山将军骂了他整整半个时辰，他一声不吭，跟个挨训的新兵蛋子似的。”


    旁边的人就笑。


    笑完了，端起碗接着喝。


    谁也不多说什么。


    这些事说出来不值几个钱。哪朝哪代没有爱兵如子的将军？听多了耳朵起茧。


    可铁林军的兵信这个。


    因为他们亲眼见过。


    见过公爷顶着箭雨往前走的背影，见过他蹲在死人堆里给伤兵包扎的手，见过他对流民也从不皱眉头，见过他在练兵场上骂人骂到嗓子劈了还不肯歇。


    大棒槌就是这么被养出来的。


    刚进铁林谷那年，他还是个从西梁山上下来的悍匪。一身蛮力气，脑子里除了砍人就是吃肉，别的一概不认。


    第一堂课，林川让几个人上去跟他对练。


    三招没过，他被林川从侧面一脚踹翻在地上。


    那一脚结结实实，踹得他在泥地上滑出去两步远。


    林川走过来，站在他脑袋旁边，低头看他。


    “力气大不叫本事。知道什么时候该把命押上去，才叫本事。”


    大棒槌当时没听懂。


    后来打了几仗，身边死了几个认识的人，慢慢就懂了。


    从那以后，每一仗，他站第一排。


    怕不怕死？


    怕。


    谁都怕。


    刀砍过来的时候，手心里照样出汗，后脊梁照样发紧。


    但他站在那儿，后头的弟兄跟着他那副宽厚的背影往前走，脚底下踏实，刀就敢往前递。


    他也不用回头。


    他知道弟兄们护在他背后。


    这就够了。


    今天也一样。


    肩上两根箭杆还没拔干净，绷带底下的血还是新的。


    他把醋布条往脸上一缠，盾往前一提，脚步迈出去了。


    后头跟着的战兵互相对了个眼神。


    提刀，跟上。没人多说什么。


    五百人，穿过城门洞，分左中右三路进。


    各队之间拉开百十步间距。盾在前，刀在后，弩手掐着两翼。


    没人敢大意。


    万一暗道里还藏着活的，冷不丁一箭出来，前头那个倒霉蛋白死不说，后头跟着的也得乱。方才那帮守兵挨了一个多时辰的毒烟，按说该死透了，但谁也不敢赌。


    大棒槌把盾举到下巴根，刀横在盾后头，脚步压得极慢。他身后跟着的两个老兵贴着他两侧肩膀，左边那个端弩，右边那个提刀，三个人的脚步节奏咬得死紧。其他人跟在后头，往前推进。


    脚底下踩到了什么东西。


    大棒槌低头扫了一眼。是一只手，从碎砖底下伸出来的，手指头蜷着，指甲盖全是黑灰。


    死人。


    他跨了过去。


    眼前的烟雾散开，他停住脚，身后的弟兄们也接二连三停了下来。


    空场上全是人。


    准确地说，全是尸体。


    横七竖八趴了一片，至少两三百，有的叠着，有的散着，姿势各异。都是从山洞的方向爬出来的，地上全是血痕，指甲劈了，混着泥和血翻卷着。


    他们逃出了山洞，但没逃出死神的手掌心。