清晨，薄薄的雾气散去，山间的微风徐徐吹过，给县城的百姓们带来丝丝清凉。


    天光大亮，城门开启。


    城郊的农户和小商贩们，背着竹篓、赶着货车，急匆匆的进了城。


    马车穿过石板路，笨重的车轱辘发出骨碌碌的响动，仿佛一个号令，唤醒了沉睡一夜的人们。


    城内几处工地上已经开工，苦力们则乖乖的按照监工的指令，一声不吭的闷头干活。


    运送材料的马车也在大街小巷穿梭着，让渐渐苏醒的县城愈发热闹起来。


    开门的，倒夜香的，招呼小贩来家门前挑拣货物的，大人说话、小孩儿笑闹，老人们跟相熟的人闲聊……


    许是最近县衙的一系列举措，让乌撒的百姓们感觉到了什么，他们不再惶恐不安，不知不觉间恢复了往日的生活。


    小小县城里也处处洋溢着一种生活的气息，战乱、纷争似乎已经是上辈子的事情了，他们或许自己都没有察觉，他们对县衙、对新知县的信任度达到了历史最高值。


    虽然嘴上没说，但大家心里都已经接受了齐谨之这个新任父母官。


    百姓们的这种心态变化，不是很明显，没有身处其间，很难清楚得体会到。


    许四换上久违的缁衣，低头耷拉脑袋的跟着刘虎去了县衙，从后衙接了朱氏，一行人便朝城门赶去。


    “许捕头？怎么是你？”


    近一个月没有露面的朱氏，身着色彩艳丽的蜡染衣裙。头上戴着明晃晃的银饰，行动间，发出叮叮当当的清脆响动。


    她的脸上没有喜怒。看到刘虎的那一刹，眼底闪过一抹蔑视和寒意。但当她的目光接触到许四的时候，平静的面孔终于有了波动。


    许四尴尬的躲开朱氏的目光，咽了口唾沫，含糊道：“多日不见，您一向可安好？”


    朱氏皱了皱眉，扫了眼负责押解的所有衙役。忽然发现，除了刘虎和两三个面生的人，剩下的五六个竟都是‘熟人’。


    许四、刘幺儿、罗阿保……朱氏如果没有记错的话。这几个人都是马家的一力提拔的人，没少顶着官差的名头帮马仲泰做事。


    齐谨之怎么把他们都找了来？还让他们负责押解事宜？


    难道齐谨之就不怕许四等人——


    等等，齐谨之奸诈狡猾，他不会犯这种低级的错误。他这般安排。定时有所图谋？


    朱氏心底陡然生出几分不安。


    迟疑间。一行人已经出了城门。


    城外路旁的一个草棚里，几个穿着深色粗麻衣裤的男子围坐在一起喝茶。


    他们边喝茶边闲聊，眼睛却都盯着不远处的城门。


    “来了！”


    几人精神一振，相互交换着眼色。


    “是他们，我看到太太了！”


    几人中眼神最好的那人充当着‘斥候’的角色，忽然他语气有些古怪的嘀咕了一句：“咦？太太的气色很好呢，全然不像传闻中说得那般凄惨啊。”


    朱氏被抓，顶着一个附逆的罪名。齐谨之没有将她投入大牢，已是给马家颜面了。


    按照常理推测。朱氏这个阶下囚的日子定然不好过，吃喝什么的就不必说了，单单被限制自由这一项就非常折磨人。


    马家上下不止一次的脑补，觉得过去一个月的时间里，朱氏肯定吃了许多苦，即便没有变得形销骨立，但状况绝对不会太好。


    可、可眼前这又是个什么情况？


    朱氏蹲了一个月的‘大牢’，居然没有半分憔悴，气色竟比过去还要好。仿佛还比过去长胖了一些。


    整个人白白胖胖的，从里到外都透着一股子富态和闲适。


    几人面面相觑，心里暗自琢磨：阿娜依这是去坐牢，还是去享福了？什么样的牢房，竟比在家里还舒服？


    还有，齐京观不是深恨马家的人嘛，当初砍马二老爷的时候，连眼睛都没眨一下。


    但现在却对朱氏如此厚待，他、他是转了性子？还是变得傻了？


    这几人是马仲泰的心腹，平日里没少跟县衙打交道，时常跟齐谨之见面。


    就他们平日的观察而言，齐谨之仍然是过去那个难缠的硬骨头，脑子也没有变得不清楚。


    可阿娜依这模样太反常了，他们忍不住会胡思乱想。


    “那是许四？还有刘幺儿几个？”


    几个人疑惑的功夫，刘虎一行人已经走近了，几人又细细一看，认出了旧日的‘老朋友’。


    “齐京观怎么让他们来押送阿娜依？”


    心中原就有些怀疑，看到那些熟悉的面孔，草棚下的几人不由得脑洞大开。


    最近一段时间，马家上下痛定思痛，从主子到奴婢都牢记‘谨慎’二字。


    马仲泰更是反复对心腹们交待，“做事前定要仔细斟酌，发现有异常，别急着动手，先好生想一想，确定没有问题再行动。”


    “……这事儿透着古怪呀。”


    几个人脑补得有些过头，有人甚至怀疑阿娜依背叛了马家和朱家。


    如果不是这样，朱氏绝不可能有现在的好气色，齐谨之更不会故意弄一些忠于马家的人来押送她。


    齐谨之这般，摆明就是想放朱氏一马啊。


    不过，朱氏身份特殊，几人虽然觉得她可能‘反水’，但在没有确凿的证据前，他们不敢轻举妄动。


    几人紧急商量一番，留下一人回城里报信，其他人则按原计划跟了上去。


    中午时分，刘虎等人草草的用过了饭食，押着朱氏继续赶路。行至一处山谷的时候，刘虎看了看四周的环境，不禁放缓了脚步。


    “大家小心些。这里周围都是山，或许会有毒蛇猛兽，”


    右手压在腰刀刀柄上，刘虎大声提醒众人。


    “是！”许四等几个心不在焉的应了一声。


    前面是一个山隘，两侧高山密林，最适宜设伏。事实上，马仲泰也确实在这里安排了人马。


    刘虎一行人刚刚来到山隘近前。正要穿过峡口的时候，忽然两侧响起了铜锣声、喊杀声，几十个身着粗麻阔衣阔裤的青壮男子挥舞着大刀杀了过来。


    “不好。有贼人！”


    刘虎大惊失色，呛啷一声抽出腰刀，招呼兄弟们迎敌。


    然而敌人足足有四五十人，是己方的四五倍。如果再减掉许四等几个墙头草。真正听刘虎号令的只有区区四个人。


    五十人VS五人，结果用脚趾头想也能猜得出来啊。


    刘虎虽厉害，却也只有两只手，根本不可能大杀四方的将五十余人击退。


    权衡了一下利弊，刘虎且打且退，好容易杀出了重围，拎着腰刀，‘狼狈’的逃入了四周的大山之中。


    许四以及前来救人的众人登时愣在了那里。不知是继续追杀，还是直接劫了朱氏走人。


    话说。这也太假了吧？！


    “……那、那什么，太太，咱们该怎么办？”


    最后还是一个小头目模样的人，期期艾艾的凑到朱氏面前，低声问了一句。


    朱氏脸黑如锅底，事情发展到眼前这个地步，她若是再猜不出齐谨之的意图，她这个寨子里最聪明的女人便是浪得虚名了。


    齐谨之竟然想给她阿娜依身上泼脏水？妄图离间她与丈夫、家族的关系？


    真真幼稚又可笑！


    朱氏胸脯上下起伏，心中早已把无耻的齐谨之骂了个狗血淋头。


    可事情已经这样，她就算骂得再狠，人家也听不到。


    齐谨之的这个做法，简直就跟脚面上的癞蛤蟆一样，咬不死人却能恶心人。


    朱氏一阵心塞，深深吐了口浊气，恨声道：“还能怎么办？当然是回山寨了！”


    当初决定由朱氏顶罪的时候，马仲泰和她便商议好了，日后将朱氏‘救’出来后，便直接回水西。


    今天马仲泰对属下也是如此交代的。


    可不知为何，马家的这群仆从经历了方才的事情后，心中却分外觉得别扭。


    对朱氏，也不似过去那般敬畏。


    其实不止这些人对朱氏有了异样的观感，就连马仲泰等，与朱氏最亲近的人，也生出了几分嫌隙。


    “……姓齐的非但没有安排伏兵，连刘虎也仓皇而逃？”


    马仲泰眉心凸起个疙瘩，眼底晦暗莫名。


    “这趟差事实在是太容易了，简直不费半点气力，”


    许四苦哈哈的躬身立在堂下，大手挠着头发，随口嘀咕了一句：“小的总觉得，刘虎是故意等人来‘打劫’呢。”


    事情进行得太顺利，连许四这种一根筋的人都发现了不对劲。


    马仲泰瞳孔骤然一缩，忽的想起上午时收到的汇报。什么叫太太的气色很好，瞧着似乎比过去还要好些？


    难道……不可能，阿娜依最是个坚韧、执着的人，绝不会被齐谨之轻易收服。


    可、整件事又该如何解释？


    齐谨之不是良善之辈，在没有利益的情况下，根本不可能放了阿娜依。


    而且齐谨之也知道阿娜依养蛊的本事，放走她，不啻于放走一个随时爆炸的火药包。


    可他偏偏就这么做了，到底是为了什么呢？


    马仲泰努力劝说自己不要胡思乱想，可又忍不住对阿娜依心生怀疑。


    就在这个时候，水西传来消息，宣抚使司和水西大营取消了对朱家的控制，朱家、竟然又恢复了自由，安、禄、展等几家对朱家也缓和了关系。


    更有甚者，水西大营的马将军还破例‘卖’给朱家几箱上好的‘瓷雷’（即瓷罐版的地雷）。


    这下子，别说马仲泰疑心朱家和阿娜依了，就是安南王府也对朱家有了芥蒂。


    安南王府的正堂里，一架珠帘后面，身着华服的妇人端正的坐着。


    “不行，不能再等下去了，”


    妇人轻轻摩挲着袖口的纹绣，缓声道：“不管朱家有没有异心，再任由马翰泽、齐谨之舅甥两个离间下去，朱家不反水也要反水了。”


    珠帘另一侧，一身玄衣的男人恭敬的跪在地上，听了妇人的话，不禁问道：“主人的意思是？”准备动手？


    妇人没接这个话茬，而是忽的问了句：“京中都布置好了吗？我怎么听说有好几拨人上蹿下跳的想要浑水摸鱼？”


    男子低着头，双手扣着砖缝儿，沉声回道：“按照您的吩咐，都已经准备妥当了，那位贵人也同意帮忙了。京中确实有几个人四处串联，不过都是些跳梁小丑，根本不足为惧。且那位贵人已经悄悄将消息透漏给了萧烨，估计用不了几天，萧烨便会动手。”


    妇人唇角上扬，她的目标只是割据西南，暂时还没有夺取整个大齐的打算。所以，京中如何，她根本就不在乎。


    不过，若是能趁机让她培养的‘贵人’在皇帝老儿面前立个功，对她日后的大业来说，却也不是没有好处的。


    还有一点，她故意把京城的水搅浑，把诸皇子的争斗赤果果的摆到萧烨面前，萧烨定然会深受打击，这个老家伙的身子骨可是越来越差了，不能受太大的刺激。


    而对于一个父亲来说，有什么能比亲眼看到亲生儿子骨肉相残、兄弟阋墙更让他痛彻心扉？


    “很好，你给京里传信，让她们再加把劲儿，”


    妇人抚了抚袖口，语气轻快的说道：“万寿节眼瞅着要到了，咱们王爷不能亲去拜寿，但却不能没了贺礼。”


    当年皇家给了他们安南王府那么大一份‘惊喜’，礼尚往来，他们王府也当送萧烨一份大礼呢。


    “是，属下明白。”男人赶忙应道。


    妇人又细细的吩咐了几件事，男人都一一应下。


    当夜，南安王府便先后派出了好几拨快马，连夜奔赴水西、益州和京城等地，王府主人的几项命令也飞快的传达到了下属手中。


    七月的最后一天，乌撒县城的几项工程总算告一段落。


    齐谨之亲自验收完毕，酌情奖励了众衙役和参与的乡绅、商户，然后又根据具体情况，将三百余苦力分别作了处置。


    除少数罪责重大、且死不悔改的顽固分子外，大部分苦力都得到了齐县令的‘特赦’，即无罪开释。


    其中有一些无赖、混混，还因为在‘劳动改造’的过程中，悔改态度良好、表现积极，被齐县令提拔做了‘乡勇’，专门负责乌撒县城及其周边村镇的治安。


    当日捣乱的地痞现在却成了保护地方的勇士，乌撒县城的治安愈发好了，从里到外都呈现出一股新气象。


    齐谨之却并不高兴，因为他收到了一个消息——


    八月初三，安南王太妃六十寿辰，特邀请西南数得上号的官员和亲眷去王府吃寿酒。


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