大乾京都，西苑。


    精巧的丹炉内，龙涎香混合着铅汞的奇异气味在空旷的宫殿内氤氲缭绕，形成一片如梦似幻的青烟。


    嘉靖皇帝穿着一袭宽松的八卦道袍，盘膝坐在蒲团上，手中把玩着一柄玉如意。


    他的面容清癯，眼窝深陷，看起来就像是一个行将就木的普通老道士。


    但当他偶尔睁开眼睛时，那缝隙中迸射出的精光，却足以让这世上最有权势的大臣双膝发软。


    大殿内安静得落针可闻，只有玉如意轻轻敲击在掌心的细微声响。


    司礼监掌印太监黄锦弓着身子，像一只没有重量的幽灵般走到嘉靖身边，双手高高捧着一份明黄色的密折。


    “主子万岁爷，江南来的密折，江苏巡抚林瀚文递上来的。”


    嘉靖没有停下手里的动作，只是微微抬了抬眼皮。


    “林瀚文？他不是刚给朕上过请安折子吗？怎么，江南的雨下得太大了，把他的巡抚衙门给淹了？”


    “奴婢不知，只是这折子走的是绝密的道儿，想来是有要紧的差事。”


    嘉靖放下玉如意，随意地挥了挥手。


    黄锦小心翼翼地挑开火漆，将密折展开，递到嘉靖的眼底。


    嘉靖的目光在折子上扫过，起初只是漫不经心，但渐渐地，他那双幽深的眼眸中，泛起了一抹极其玩味的笑意。


    “有意思。”


    嘉靖轻笑了一声，声音在空旷的大殿内回荡，却让人听不出是喜是怒。


    “朕封的那个十二岁的冠文伯，还真是个不安分的小猴子啊。”


    “水泥的事儿才多久，就把平阳县的城墙给拆了，还顺手把兵部尚书的亲戚给塞进了死牢。”


    黄锦闻言，吓得浑身一哆嗦，赶紧将头埋得更低了，半个字也不敢接茬。


    涉兵部尚书张居正，这可是朝廷里真正的大佬，这等神仙打架的事情，他一个太监若是多嘴一句，死都不知道怎么死的。


    嘉靖站起身，赤着脚走在冰冷的金砖上，那件宽大的道袍在身后拖曳出长长的轨迹。


    他的脑海中，如同走马灯般闪过朝堂上那些熟悉的面孔。


    严嵩的贪婪，徐阶的隐忍，张居正的锋芒。


    这些年来，严党在前面替他捞银子、背骂名，清流在后面盯着严党、维持着朝局的体面。


    他就像一个高高在上的牧羊人，冷眼看着这两群羊在草地上互相撕咬，只要羊群不脱离他的视线，他便乐得清闲。


    可是最近，清流似乎有些太活跃了。


    那些御史言官的折子，如同雪片般飞进通政司，字字句句都在指责严党的贪腐，甚至隐隐有着逼宫的架势。


    他们自诩清高，自诩为大乾的良心。


    可现在，这颗“良心”的亲戚，却在东南沿海，用海沙建城墙，贪墨了朕用来抵御倭寇的十二万两白银！


    “好一个外直中空，有节有度的清流啊。”


    嘉靖停下脚步，嘴角的笑意逐渐敛去，取而代之的是一抹令人不寒而栗的冷酷。


    他不在乎那十二万两银子，甚至不在乎平阳县的百姓会不会被倭寇屠戮。


    他在乎的，是臣子们对他的欺瞒，是那种表面道貌岸然、背地里男盗女娼的虚伪！


    “黄锦。”


    “奴婢在！”


    “传锦衣卫指挥使。”


    片刻之后，一身飞鱼服的锦衣卫指挥使如同暗夜中的猎豹般，悄无声息地跪伏在嘉靖的脚下。


    “臣叩见陛下。”


    嘉靖转过身，居高临下地看着他，语气平静得像是在吩咐今晚的晚膳。


    “温州府平阳县，出了个贪墨营造银两的案子，主犯叫张世豪。”


    “林瀚文的密折上说，这人是张居正的族弟。”


    锦衣卫指挥使的瞳孔猛地一缩，但他依旧保持着绝对的静止，等待着皇帝的下文。


    “朕要知道，这张世豪到底是不是张居正的族弟。”


    “朕还要知道，这十二万两银子，到底有没有流进京城，有没有流进兵部，有没有流进他张居正的口袋！”


    嘉靖的声音突然拔高，犹如平地惊雷，震得大殿内的烛火剧烈摇晃。


    “给朕查！彻查！”


    “不要惊动内阁，不要惊动三法司，你们锦衣卫直接去办。”


    “朕不管他张居正是不是徐阶的好学生，也不管他是不是清流的柱石。”


    “朕只要真相！”


    “若是让朕发现，这满朝的清流都在合起伙来骗朕，朕就扒了他们的皮，填上草，悬在午门外头！”


    “臣遵旨！定不负陛下重托！”


    锦衣卫指挥使重重地磕了一个头，起身退下。


    嘉靖重新坐回蒲团上，拿起那柄玉如意，轻轻敲击了一下旁边的铜磬。


    “叮——”


    清脆的声音在西苑夜空中回荡。


    这大乾的朝堂，安逸得太久了，是该放一条凶狠的鲇鱼进去了。


    而那个远在温州府的十二岁少年，似乎就是一条绝佳的鲇鱼。


    ……


    京城，严府。


    与西苑的清冷不同，严府的书房内燃着上好的银丝炭，温暖如春。


    大乾王朝内阁首辅、严党党魁严嵩，正半躺在铺着厚厚貂皮的软榻上，微闭着双目，似乎已经睡着了。


    岁月在这位权倾朝野的老人脸上刻下了深深的沟壑，他的皮肤松弛，老年斑密布，怎么看都只是一个风烛残年的可怜老头。


    但在他下首，通政司通政使罗文龙却连大气都不敢喘一口，只是恭恭敬敬地站着，额头上满是细密的汗珠。


    “阁老……”


    罗文龙见严嵩许久没有动静，终于忍不住轻声唤了一句。


    严嵩缓缓睁开眼睛，那双浑浊的老眼中，却在刹那间闪过一丝与年龄极不相符的阴鸷与精明。


    “西苑那边，有动静了？”


    严嵩的声音有些嘶哑，透着一股漏风的疲惫感。


    罗文龙连忙上前一步，压低声音说道：“回阁老，宫里传出的消息，皇上连夜召见了锦衣卫指挥使，似乎是发了很大的脾气。”


    “而且，锦衣卫的暗探今晚已经倾巢出动，连夜出了京城，看方向，是奔着江南去的。”


    严嵩微微眯起眼睛，干瘪的手指在软榻的扶手上轻轻叩击着。


    “江南……林瀚文刚刚递了密折，皇上就动了锦衣卫。”


    “看来，那个叫陆明渊的小娃娃，在温州府捅的娄子，比我们想象的还要大啊。”