“方大小姐不爱说也无妨，有些旧事，我倒是略知一二，正好拿出来给大家伙儿解解闷。”


    “也不扯远了，就说三年前吧。那时候圣上还是睿王爷，宫里头办赏花宴，明摆着就是要相看王妃。”


    “听说帖子都已经送到府上，偏生方大小姐‘病了’，这一病就错过了大好姻缘，啧啧……不然就凭您这家世，哪能有选不中的道理？”


    杨幼薇听得一愣一愣的，嘴巴张得老大。


    韩淑女见状，得意地哼哼两声，嘴皮子翻飞：


    “再说说去年，万岁爷刚登基，宫里满打满算，只有从潜邸带来的一后二妃。宁寿宫的几位老娘娘看得上火，紧赶着在京中顶尖儿贵女里挑人礼聘。”


    “若是当时进了宫，这会儿怎么着也是个贵嫔主子了。”


    韩淑女掩嘴笑了一声，笑声尖细刺耳：


    “可不巧，方大小姐又要给长辈守孝，这一守，又把机会给守没了。”


    “要我说啊，这人要是走了背字儿，喝凉水都塞牙。”


    “如今还得跟咱们这些毛丫头一块儿挤在后罩房里，叫老嬷嬷们捏扁揉圆地挑拣，真是难为您了。”


    她这话连削带打，一面说，还一面像模像样地掰着手指头：


    “知道的，是说您运道不济。不知道的，还以为您一门心思撂高儿打远儿，非九五之尊不嫁呢。”


    方妙意躺在床上，面无表情地抬手，拍死一只嗡嗡乱叫的蚊子。


    韩淑女的话虽不中听，却也没说错什么。


    她可是要稳稳当当做皇妃的，干嘛要蹚夺嫡的浑水？


    万一押错了宝，跟如今被圈禁起来的慎王似的，一家子人咬起牙来吃糠咽菜，那才真叫倒了血霉。


    她方妙意爱吃甜的酸的香的辣的，就是不爱吃苦。把身家性命都填进去豪赌，那是蠢蛋才干的事儿。


    方妙意心里稳得住，倒没怎么生气，杨淑女却先听不下去了。


    她两只手紧紧交握在一起，好像是给自己壮胆儿，脖子一梗，冲着韩淑女就怼回去：


    “韩姐姐这话说的，也不怕风大闪了舌头。”


    “方才那些混账话，您怎么不问问苏淑女去？”


    “人家还是万岁爷的正经表妹呢，不也同咱们一样，走采选的路子来着？”


    话音刚落，屋里霎时一静。


    角落里，一直没开口的苏淑女，闻声缓缓抬起眼。


    隔着屋当中那盏莲花宫灯，苏淑女的目光，不期然与方妙意撞了一下。只轻轻一碰，两人都不禁发怔，随后又不好意思一直盯着对方看，慌忙挪眼躲闪。


    苏淑女转向了杨幼薇，方妙意则独自垂眸坐着，指尖无意识地绕着胸前青丝打转。转着转着，她忽然莞尔。


    一段儿时常哼的童谣，就这么从心底浮了上来：


    “水妞儿，水妞儿，先出犄角后出头……”


    人与人初见的试探，可不就像两只伸出犄角的水妞儿吗？


    第6章


    坏了！


    杨幼薇这才猛然记起，苏淑女打从搬进来就窝在窗边，安安静静地抱着书啃，大伙儿都快忘了今夜屋里还多个人呢。


    自己方才急着替方姐姐出头，嘴比脑子快，竟把她给扯了进来！这不亚于背后嚼舌根子，结果被人家当场逮住。


    “我、我是说……”


    杨幼薇的脸“腾”地红了，眼神躲闪，恨不得立刻在地上找个缝儿钻进去。她喉咙发紧，舌头打结，赶忙搜肠刮肚地找补几句：


    “大家都是清清白白的官家女儿，采选进宫也是按着规矩来的，怎么就低人一等了？”


    “更何况，韩姐姐跟咸福宫的淳贵嫔，不还是一母同胞的亲姐俩么？”


    “要依您自个儿的话说，您二位一个礼聘，一个采选，难不成是天上地下的分别？您是承认自个儿比贵嫔娘娘差远了？”


    她越说越顺溜，最后瞪着眼，索性豁出去了。


    这韩淑女的嫡亲姐姐，正是去年礼聘入宫的贵女之一，如今在宫里也算有头有脸的人物。


    有贵嫔姐姐在上头照应，韩淑女行事说话才敢如此没个顾忌。


    只是方妙意看在眼里，心中却另有一番掂量。


    韩家也是仕宦名门，怎地把两个嫡出小姐，一股脑儿全送进宫里来？


    若说图的是互相照应，可这回分派淑女们学规矩，淳贵嫔位下明明也带着人，怎地就没把自家亲妹妹揽到身边？


    内务府嘴上说分派去处全凭抓阄，可这话也就是哄哄傻子。只要肯出力，总有腾挪运作的门道。


    韩淑女被戳中痛脚，登时柳眉倒竖，指尖几乎要点到杨幼薇鼻子上去：


    “我问你了吗？要你在这儿充什么伶俐人？递什么话把子？真是显着你了！”


    眼见两人要吵起来，一道清泠泠的声音忽然插进来：


    “机缘二字，最是难料。”


    苏淑女姿容清秀，灯下看人，眉眼间透着股柔和，不骄不躁的，叫人惬意。


    “今日之事沾着血腥，韩妹妹没撞上，那是上苍垂怜，不愿叫您受这番惊吓。”


    她彻底掩起手中诗册，温声劝和：“夜深了，明日还有正经大事，姐妹们都早些安置罢。到时乌着眼圈去领旨，也不合宜。”


    韩淑女虽然还是不痛快，但到底不敢和苏淑女呛声。她悻悻地把扇子往榻上一扔，趿拉着绣鞋下地，装模作样地吆喝品儿：


    “去，把这水给倒了，换盆凉的来，热死了。”


    说完，她也跟着去外头捣腾，省得留在屋里，又觉自己丢面子。


    方妙意偏过头，目光越过案上烛灯，落去苏淑女那边。只见她也要歇下了，婢女正忙着铺被褥，雨过天青色的绸面儿，在灯下泛着柔柔的光。


    “听闻您老家是秀州的，”趁着屋里安静，方妙意主动搭了句话，“来京城还住得惯么？”


    苏蕴好闻声，抬首看过来。


    方才听她们拌嘴，苏蕴好已经弄明白了，眼前之人正是修国公府的姑娘。这位方小姐脸盘儿小，五官却生得明艳大方。夜里卸了钗环，披散着青丝，倒显出几分娇憨可亲来。


    苏蕴好抿嘴一笑：“都惯呢，劳您挂心。”


    果然是从江南水乡来的闺秀，人家一张口，就不像她们似的呛得慌。


    方妙意喜欢听她说话，索性侧身卧着，脸蛋儿枕在臂弯里，与她轻声交谈：


    “京里的姑奶奶们，大多是家里娇惯大的，脾气是直了些，嘴上也爱不饶人，但未必就是多坏的心眼……”


    “我们说话儿啰嗦，还掺着土词儿，您都能听得明白么？”


    “京里的官话都好懂，若是遇上不懂的，猜一猜也能听出个大概。”


    苏蕴好把夏凉被往上拉了拉，遮住半张脸，只露出一双弯成月牙儿的眼睛：


    “倒是我们那里的方言，才真是叫外乡人听天书呢。”


    方妙意也跟着笑了，眉眼舒展开来：


    “方才那些话，您别往心里去。韩淑女是专门排揎我来着，不是拐弯抹角地挤兑您。”


    说着，方妙意朝帘子外头努努嘴，无奈道：


    “就没长那个指桑骂槐的脑子。”


    “扑哧——”


    这话一出，满屋子的人都憋不住发笑，双肩耸动个没完。


    韩淑女从外头掀帘子进来，正赶上屋里一片压着的笑声。


    趁她不在，这起子人倒是姐姐妹妹地亲热起来了？敢情她在这屋里就碍眼呗！


    韩淑女顿时驴脸瓜搭的，坐在榻边也不叫品儿伺候，只把三蓝花鞋胡乱往地上一踢。猛地翻身朝里，留下个气哼哼的背影。


    品儿吓得赶忙放下纱帐，又悄悄把小姐的鞋子捡回来，整齐地摆在脚踏上，方便明早起来穿。


    -


    戌正时分，乾元宫里照旧掌着灯。院中那座自鸣钟的鹰喙倏然探出来，发出八声清越短促的鸣叫。


    御前总管宝瑞刚换了身干爽的袍子，从值房里钻出来，立在廊檐下抬头望天。


    一轮皓月悬在中天，清辉洒满宫苑，却闷热得没有一丝儿风。宝瑞抬手擦了擦额头沁出的汗，不禁叹了口气。


    “干爹，您怎么在这儿站着？”


    小太监堆笑凑过来，正是宝瑞新认的干儿子邓善。


    “万岁爷那边有奴才们轮流守着，您老要不回屋里歪会儿？左右殿上还有儿子呢。”小善子哈着腰，殷勤地要扶宝瑞往旁边耳房走。


    宝瑞睨了他一眼，没吭声，只伸过手。小善子会意，赶忙奉上干爹的鎏金柄麈尾。


    宝瑞接来轻轻一甩，搭在自个儿臂弯里。他正了正腰间蟒带，这才慢悠悠开口：


    “今晚有正经事儿，非得咱家亲自过去伺候不可。”


    守门的小太监远远见大总管过来，麻利地打起竹帘子。


    宝瑞顺着斜开的缝儿钻进去，腰背立马就弯下来。


    方才在外头那股子拿大劲儿全没了，又把小善子谄媚的笑容，原封不动地挪到自个儿脸上。