杨幼薇心里热乎乎的，暗道这条大腿算是抱对了。在宫里，位份高低固然要紧。可谁能见着万岁爷，谁能在御前递上话，那才是真正的硬靠山。


    等皇后受了礼，除却仪妃和琳妃没动，其余众人都起身朝温妃和凤昭仪贺喜。


    皇后待底下静了静，才又不紧不慢地抛出一句：


    “今岁敬香的人选，本宫定了从三品容华往上的妹妹。加上本宫与陛下，恰好凑个十全十美之数。”


    “选定你们代内外命妇上香，可是极大的光耀，也是祈福的好机缘，回去都好好预备着。”


    方妙意原本捧着茶盏，只等瞧完热闹便散，闻言倒是微微一怔。


    往年这种代命妇上香的体面事儿，统共也就几个主位娘娘能捞着。没成想今年门槛儿松了，竟往下兜了一级。如此一来，正正好好把她和苏容华都算了进去。


    方妙意撂下茶盏，指尖在盏沿上轻轻摩挲。前些日子探到的风声，在心中转了个来回。皇后开冬那阵曾拨炭例关照仪妃，仪妃大病初愈后，果然便去面见皇后。


    这俩人怕是勾连上了，已有结盟对外之意。如今这般殷勤地往下放名额，肯定没打什么好主意，像是赶着把人往佛像前塞。


    莫非是狗急跳墙，等不及过完这个年了？


    第50章


    “皇后这规矩改得倒是新鲜。”


    琳妃皮笑肉不笑地扯了扯唇角，没急着瞧谁，只把戴着珐琅护甲的手抬到眼前晃悠，声调儿略往上拔：


    “往年敬香，不都是正三品往上的主位宫妃么？怎的今岁就这般随意了？”


    皇后像是没听出琳妃话里带刺，心平气和地笑道：


    “两位容华妹妹是新进嫔妃里最出挑的，平日伴驾也勤谨。本宫抬举她们，不为别的，只求能在佛祖跟前多念叨两句，保佑她们早得龙嗣，为宫中添添喜气。”


    皇后搬出子嗣来说事儿，堵得琳妃再没借口张嘴，脸皮憋得发青。


    方妙意本指望琳妃中用，能把皇后顶回去，见状只得暗叹一声。


    她悄悄与苏蕴好对了个眼神，彼此心领神会，离座下拜，齐声道：


    “多谢娘娘隆恩，嫔妾定当尽心。”


    皇后摆摆手，命她们坐回去，再开口时，语气已经带出说一不二的强硬：


    “只是这上香次序也有讲究。本宫想过了，若是同个品级的，便按着晋封先后定序。妃位上，自然以仪妃为首，琳妃次之，末了是新晋的温妃。往下都按这个法子排，谁也别觉着委屈，诚心替咱们大齐朝祈福才是正经。”


    方妙意听罢，倒没什么想争的。左右她不是压轴就是攒底，无甚差别。


    可琳妃自诩皇后之下第一人，叫个病歪歪的仪妃压在头上，当即就恼了：


    “皇后这话说得，臣妾倒听不明白了。宫中讲究的是尊卑有别，何时听过以这种由头定次序的？臣妾奉上谕协理六宫，在妃位中自该居先。”


    “不然若是传扬出去，岂不叫外头那些王妃郡主瞧了笑话，说咱们内宫没个高低贵贱！”


    仪妃拢着紫貂大氅，闻言不过是略抬了抬眼皮，嘲弄道：


    “琳妃妹妹气性儿真大，为了自个儿那点虚荣面子，连皇后娘娘拟定的章程也要置喙。你要是不服气，大可到乾元宫外头哭天抹泪去，看万岁爷会不会搭理你这点鸡毛蒜皮。”


    “郑妆玉，你少站着说话不腰疼！敢情受气的不是你，你倒充起大瓣蒜来了。”


    琳妃毫不示弱，立马冷笑反呛：


    “你既这么谦和淡泊、不争不抢的，怎的不跟皇后禀明，把自个儿那位子腾出来？也让大伙儿瞧瞧，你是真菩萨心肠，还是光会耍嘴皮子！”


    之前琳妃和皇后呛声最凶的时候，方妙意装病躲过去了，一直没见识过什么叫剑拔弩张，今儿算是头一遭开眼。


    她坐在后头听热闹，手底下也没闲着，从攒盘里抓了把五香瓜子，拿牙尖儿轻轻一磕。


    谁承想琳妃撂下狠话后，仪妃似乎病体不支，没继续吭气儿。她这“嘎嘣”一声，跟旱地拔雷似的。


    方妙意吓了一跳，赶紧用上牙膛把瓜子瓤抿碎了，悄悄吞进肚里。


    “琳妃姐姐，事到如今，臣妾不得不说句公道话。”


    淳贵嫔忽然佯笑一声，起身福了福，开口帮腔：


    “皇后娘娘这法子很是公允，大伙儿都是拿同样份例的姐妹，谁比谁多长了一颗脑袋？若依您这样说，温姐姐也是协理六宫的皇妃，您二位又孰尊孰卑呢？都按着资历深浅来定夺，最合适不过。”


    “你这拉偏手儿的，又插什么嘴？”


    琳妃气得浑身发抖，猛地站起来，指着淳贵嫔便要发作，却被旁边的薄贵嫔抱住胳膊，低声劝下。


    杨幼薇猫在后头，俩眼珠子在仪妃和琳妃之间来回瞟，心里藏不住话，便悄悄扯了扯方妙意衣袖，低声问：


    “方姐姐，她俩不是同一日抬进潜邸的侧妃么？怎么分出先后的？”


    杨幼薇听得迷糊，不懂为何琳妃不提这茬，反而直接要把皇后桌子掀了。


    方妙意抿着嘴，连眼风都不敢斜，只轻声挤出两个字提醒：


    “夏天。”


    杨幼薇一愣，随即恍然大悟，赶忙捂住自个儿嘴巴。


    夏天那阵儿因为薛淑女投井，琳妃吃了挂落，可是正经当过小半年的昭仪。后来操持中秋宫宴有功，才又爬回妃位。如今跟仪妃一比，可不就变成后晋封的了么？


    怪不得方才琳妃跟点了火的炮仗似的，蹭地就蹿起来。


    原来皇后轻飘飘一句话，不仅在敬香之事上打压琳妃，更是把她那点不光彩的陈年旧账，又给翻出来晾了晾。


    杨幼薇心里啧啧称奇，暗道人家的嘴，真是杀人的刀。她什么时候能变机灵，也说出这么有水准的话呀？


    皇后坐在上头八风不动，冷眼看着琳妃歇斯底里，又好似大度地笑说：


    “琳妃妹妹，这事儿的确是这么定了。你若实在不愿去，大可回了本宫。想到佛前沾沾福泽的姐妹，多得是。”


    琳妃气得胸口起伏，无奈这时候也拧不过皇后，只得恨恨地坐回去。


    薄贵嫔从旁递来抹汗的绣帕，也被她揉成个烂团子，掷到地上撒气。


    方妙意正暗自打量，冷不防与上首皇后的目光撞个正着。


    她若无其事地露出笑容，冲上首轻轻颔首后，乖顺地垂下眼帘，心思却转得飞快：


    皇后和仪妃这通算计，究竟是冲着琳妃去的？还是冲着她来的？又或者……两边都有？


    -


    回到储秀宫，地龙烧得正如春暖。


    方妙意换上半新的洛神珠色夹袄，刚想唤金玉满去内务府寻个熟人，还没张嘴，便听外头的小太监通禀，说是万总管到了。


    方妙意不由得挑起眉梢，心道这也忒赶巧了，连忙令人打帘子请进。


    只见万禧穿着一身酱色团蟒袍子进来，脸上还是那副笑模样儿，手里却不空着，亲自托着个盖了大红绸布的东西。


    “奴才给明容华请安，主子吉祥。”


    “公公免礼。”方妙意立马抬手，眼神直黏在那只鸟笼似的玩意上。


    万禧笑眯眯地把那物件捧上来，搁在她面前的案几：


    “万岁爷近些日子搜罗了个活宝贝，特意嘱咐奴才们给您送来解闷儿。奴才怕底下的毛头小子手重，惊着您玉体，这才颠儿颠儿地来了。”


    画锦在边上听见“活宝贝”仨字，眼睛顿时一亮，探头道：


    “这倒稀罕，莫不是什么还会说话的八哥儿？”


    方妙意也觉惊诧，心头忽地一跳，隐隐约约有个影子浮上来，却又不敢笃定，忙伸手去揭那红绸。


    红绸一落，果然露出一只编工精细的湘妃竹笼子。


    “呀！小花猫！”


    画锦惊喜得掩住嘴，周围伺候的宫女们闻言，也都不禁抻长了脖子去瞧。


    只见笼子里铺着软软的锦垫，一只半大的奶猫正蜷成个毛团子，娇憨可爱地趴着。浑身三色皮毛漂亮极了，正支棱着耳朵，被突如其来的亮光晃了眼，粉嫩小鼻子一耸一耸的。


    方妙意也不由笑了，刚伸出手要去拨弄笼门，指尖一顿，又有些犹豫：


    “这小猫能抱么？”


    万禧极有眼色，忙上前一步，亲自替她把笼钩给挑了，笑呵呵地道：


    “容华主子放心，万岁爷亲自交代过，挑猫儿不求旁的，头一桩就得是脾性儿温顺。这小东西在内务府呆了一宿，乖得跟兔子似的，断不会伸爪挠您。”


    方妙意一听这话，顿时不再迟疑，一把将那软乎乎的小花猫抱进怀里。


    她脸颊贴上去蹭了蹭，只觉绒毛细密温暖，带着股淡淡的猫儿香气。


    小猫也不认生，在她怀里拱了拱脑袋，又仰着脖子“咪呜”叫唤。


    “小姐，您瞧它脑门上的黄毛儿，跟您从前在府里养的那只，可真像呀。”画锦凑趣道。