待送走了毓王妃，皇后由巧云巧月俩姐妹陪着，往后殿去换燕居袍子。


    高羡兰坐在妆镜前，暗暗舒了口气，肩头微塌下来。今儿来的都是皇亲国戚，哪一个都怠慢不得。女人们坐着说了半日话，从年下预备绕到孩子们的功课，又拐回府中节礼。她一句句接着，腮帮子都笑酸了。


    巧月站在身后，替皇后卸下头顶沉甸甸的凤冠。珠翠云片、大小珠花，搁在红绒垫子上，一晃一晃地折出宝石华彩。


    皇后揉了揉腮，瞧向镜中。亮堂堂的光影里，见自个儿的脸是那样端庄威风，她便也不觉得疲惫。


    巧云在旁边伺候，一边替她按揉肩颈，一边笑吟吟地絮叨：


    “今儿各府王妃来得齐整，可见是十分敬重娘娘，毓王妃也直夸娘娘气色好呢……”


    皇后听着，唇角微微弯了弯，算是应景。


    正说着，玲夏快步进来，不动声色地朝巧云使个眼色。巧云话音一顿，识趣地拉着妹妹退出去。


    玲夏凑近些，压低声道：


    “娘娘，仪妃将人带到了，正在外殿候着。”


    皇后闻言，眼神微微一动，透过水银镜子看了玲夏一眼。


    玲夏会意，立马伸手扶着皇后手臂，引她往外殿去。


    外殿窗子多，更亮堂些。仪妃坐在椅上，手里捧着个掐丝珐琅手炉，正侧着身子与一人低声说话。


    那人穿一身青布道袍，身形干瘦，说话时躬着背，两手拢在袖筒里，时不时点下头。


    听见脚步声，老丹士忙住了嘴，一撩袍角跪倒在地：


    “贫道张近垣，叩见皇后娘娘。”


    皇后转身落座，将他上下打量一番。


    “道长免礼。”


    张丹士依言起身，只见他那张脸也是干瘪的。颧骨高耸，两腮无肉，唇上留着撮山羊胡须，像只常年晒不着日头的老耗子，唯有一双眼十分精亮。


    皇后端详片刻，忽然问道：


    “本宫瞧道长有些面善，像是在哪儿见过？”


    张近垣忙躬下身子，脸上堆起笑：“娘娘好记性。先前在静颐园，老贵主子便是举荐贫道入园，替嘉熙爷炼制九还金丹来着。”


    “那时娘娘曾随驾来探望，贫道有幸，远远瞻仰过娘娘凤仪。”


    皇后听了这话，眉头微微舒展开来。


    既是姨母举荐过的人，那定然是嘴巴紧，会替贵人办事，不用担心是江湖骗子。


    “既是故人，那便更好说话了。”


    见皇后满意，仪妃也不兜圈子，拨弄着手炉里的炭灰，问道：


    “先前本宫问道长的事，道长可有法子了？”


    “回娘娘的话，已经有了。”


    张近垣立马应声，从宽大的道袍袖口里探出两只手。瘦骨嶙峋，指节粗大，像老鹰的爪子。他在包袱里紧着忙活，摸出一只白瓷小盅。


    “贫道这些日子闭关参详，总算是得了这一味神药。”


    盅盖掀开，里头盛着半下子浓稠糊糊，色泽灿然，像是融化的金泥。凑近了闻，却有一股子草药的微苦。他捏起紫毫笔，蘸了一星儿，在金箔片子上匀匀地抹开，压低声音道：


    “娘娘请看，这胶是鱼鳔熬的底子，又添了重份黄柏来上色。”


    仪妃凑近些，只见待胶液稍干，金箔色泽也不过略淡些许。若是不贴近了细看，竟瞧不出什么端倪。


    “贫道往里和了研成细末的铅白。您瞧，这会儿涂上去，干透了便跟佛像上的金漆一个模样，谁也看不出里头藏了铅白。”


    “这就成了？”仪妃挑眉。


    “还没成呢，好戏在后头。”


    张近垣嘿嘿干笑两声，从怀里摸出一截断香，凑到炭火盆边上。香头咝咝地冒起青烟，气味比寻常线香猛烈得多，冲得人脑门子发紧。


    他捏着那张金箔，在烟缕上轻轻晃了几晃。


    奇诡的一幕发生了。


    不过眨两下眼的功夫，原本灿灿的淡金色底下，竟像是被这烟气蚀了魂，肉眼可见地黯淡下去，变成废铁一般的黑灰色。


    “娘娘请瞧！”


    张近垣眼中精光闪烁，捧着变了色的金片，献到皇后面前。


    皇后盯着那块死气沉沉的黑片子，心尖儿竟也跟着颤了颤。她立马接过金箔，起身走到窗前，对着外头的雪光仔细端详。


    “这是怎么回事？”皇后不解发问。


    张近垣高深莫测地一笑，给皇后看那截暗红色的线香。


    “寻常檀香，自然无妨。戏法儿的关窍，全在这支香上。此乃藏地来的秘香，里头添了许多猛药，这一支里，贫道更是加重了分量。”


    “铅白遇硫烟即黑，此乃物性，是贫道炼丹时所悟。”张近垣捻着山羊须，语气里藏不住的得意。


    皇后听罢，又用指甲去剋，只见发黑之物果是张近垣刚涂上的东西，底下的金箔仍旧光华流转。


    铅粉掉得七零八落，金箔上还留着几块黑斑，宛如佛面上生出的恶疮，触目惊心。


    仪妃也接过金箔，在指尖把玩，满意道：“有劳张道长。”


    皇后初时也欣喜万状，末后却又皱起眉头，提出顾虑：“只是这藏香气味太过猛烈，与宝华殿常供的檀香迥异，万一被人闻出来……”


    仪妃坐回去，不紧不慢道：“娘娘多虑了。年节敬香，宝华殿里几百盏酥油灯一齐点着，再加上命妇身上的脂粉气、熏香味儿，早就混成一锅粥。”


    “到时候满殿烟熏火燎的，谁是狗鼻子不成？还能分辨出其中掺了藏香？”


    仪妃顿了顿，抬眼看向皇后：“更何况，这香只要插在香炉里烧上一小会儿，待佛像变色，便是大凶之兆，谁还顾得上去管别的？”


    皇后听罢，心中大定。


    她转头看向那道士，眼中已满是赞赏：


    “道长真乃高人，来日去了外头园子，本宫也要在姨母跟前，好生褒扬您的神通。”


    玲夏极有眼色，立马捧过一盘早已备好的银锭子，足有百两之数，端到张近垣面前。


    “还得有劳道长，把这法子细细写在纸上，留给本宫。”皇后吩咐道，“今日之事，出了坤宁宫的门，道长便烂在肚子里，不要往外提半个字。”


    仪妃在旁边慢悠悠地补了一句：“道长是个聪明人，便该知道老贵主子既能举荐您，自然也能让您在京城消失得无影无踪。”


    张近垣脸色一变，连连磕头：


    “娘娘们放心，贫道明白，贫道绝不敢多嘴！”


    待张近垣伏在案上写好方子，荣葆便引他出殿，往角门那条极少人走的夹道离去。


    殿里重新安静下来，唯有那张变黑的金箔，还静静地躺在案几上。


    仪妃拢了拢身上的大氅，懒洋洋站起来，福身道：


    “娘娘，法子臣妾已经递到您跟前。至于这把火该怎么烧，可就得指望您的手段了。”


    -


    还没等年三十，东西六宫的廊檐底下，便早早挂起红纱宫灯。


    灯笼是内务府新进上的，拿细蔑儿扎骨架，蒙着一层茜红的软纱，上头绘着五谷丰登、婴戏采莲的吉祥花样。


    夜里点上烛火，便成了一颗颗暖烘烘的红豆子，镶在连绵起伏的琉璃瓦牙子下。


    陆观廷坐在前头大殿里，把一拨拨叩首请安的王公打发走，便一刻也坐不住，抬腿就往储秀宫里钻。


    本想着这会儿天已擦黑，按着方妙意那属懒猫的性子，指不定早早在屋里趴着了。


    皇帝迈出暖轿，步履轻快地往里走，心中藏着股媳妇在窝里候着自己的烫贴劲儿。


    谁知还没绕过回廊，便听见殿前空地上，传来一阵姑娘们的嬉笑声，在寂静的冬夜里清脆热闹。


    陆观廷一怔，转过影壁瞧去，只见雪地里闹腾得正欢。


    方妙意裹着件大毛斗篷，领口一圈风毛簇拥着巴掌大的小脸，正带着小宫女们在捣鼓什么。


    皇帝走近一瞧，竟见她手里举着根浣洗衣裳用的木杵，再往脚底下看，这才发觉雪里铺着好几领油光水滑的狐裘、貂鼠皮子。


    方妙意也不嫌冷，正弯腰往皮毛上扬雪，又抡起木杵笃笃捶打。雪沫子飞溅起来，她倒乐此不疲。


    大晚上的不歇着，还在这儿干起洗皮毛的营生了？陆观廷只觉得额角突突直跳。


    宝瑞跟在后头，见万岁爷脸色古怪，赶忙又是咳嗽又是跺脚，弄出响动来提醒她们。


    宫女们总算听见动静，吓得手里家什儿一扔，慌忙跪了一地请安：


    “见过万岁爷。”


    方妙意却没害怕，把木杵塞给画锦拿着，笑嘻嘻地凑过来，蹲身道：


    “陛下万福。”


    她拍了拍手上的雪渣子，仰起脸，杏眸水亮：“您来得正巧，快把端罩解下来，嫔妾顺手替您也洗洗。”


    今夜落的是蓬松粉雪，干爽得跟细沙子似的，用来洗皮毛最合适不过。


    这会儿天上还飘着细雪，几点晶莹挂在她乌油油的发髻间，又沾上她纤长羽睫，化作一点湿润的水汽。小脸染着淡绯色，像刚摘下来的鲜嫩蜜桃。