“太傅请起。”她连忙叫起，本要上前搀扶，想想还是做罢，道：“我观太傅脸色不太好，还是先回府歇歇吧。国事自然着急，但还是该以身体为重。”


    秋凝雪直起上半身，却还是没起，向皇帝点点头，请她在上首坐下，低声问：“陛下深夜前来，所为何事？”


    皇帝落座，温声应了：“辗转难眠，故而四处走走罢了。”


    再然后，便是一阵无言了。


    ——若是那位温雅的中书监萧文夙在这儿，祈云照能很自然地摘一个章句，向她讨教功课；


    若是门下侍中柳卓如，想来她很乐意与自己说说她膝下的小儿……但是，现在在这儿的人是秋凝雪。


    自从初春时两人在清嘉殿不欢而散之后，便再也不曾私下独处了。


    “太傅还未曾用晚膳？”皇帝不着痕迹地扫过他身边的桌案，将目光定在了明显未动的餐食及汤药上。


    “臣……”


    胃脘处不住地痉挛，搅弄起一阵又一阵的疼痛，如潮水般将他完全吞没在其中。秋凝雪用手捂住腹腔，克制不住地弓起身体。


    祈云照看着青年人额上细细密密的汗珠，终于察觉到不对……想来这人不是不想起来，只是犯了病没力气，才一直保持着原来的姿势。


    “还不快去将太傅扶起来？”


    侍从立马应声，搀着秋凝雪在椅子上坐下。


    一阵兵荒马乱之后，秋凝雪的脸色总算好了些，但仍是周身无力，唇色惨淡。他半倚在凭几上，郑重道过谢，缓了缓，才重新站起来。


    他本想提一提皇帝大婚的事情——门下侍中柳卓如一直想让他儿子成为中宫之主，以固权势。之前几次，他俱让人挡了。可祈云照今年已经十七，合该议定大婚人选，不能再拖下去。


    ……罢了。皇帝虽然看着仁弱，但胸中自有权术韬略，何需他多嘴？


    秋凝雪心念一转，从书案上抽出一道折子，躬身递给皇帝。


    祈云照不明所以，接过一看，却顷刻间变了脸色。


    “太傅何意？”


    “臣欲致仕。”秋凝雪拱手答：“臣本也只是一介乡野之人，才疏学浅，德行浅薄，蒙先帝和先师抬爱，方才忝列朝堂。而今边患已除，四方安定，满朝文武，无不用命……”


    喉中忽然涌起一阵痒意。秋凝雪皱紧眉头，强忍下干咳的冲动，不致君前失仪。


    皇帝断然拒绝：“我年幼无知，初掌朝政。丞相虽生了病，又怎么能忍心弃我而去？”


    秋凝雪深深地看她一眼，便一头拜倒，伏地不起，“陛下圣明烛照天下，亲政一年以来，朝野之间多有颂声，何需臣这点儿残年余力？”


    他实在忍不住干咳起来，断断续续地说：“臣痼疾难除，卧病久矣，便是有心，也无力了。恳请陛下允臣致仕，回乡养病。”


    祈云照哪里还能坐得住？她起身离席，强硬地将人扶起来。抓住对方的手腕之后，才惊觉——这实在是太消瘦了些。


    “太傅生了病，好好将养些时日便是，致仕的话就不必提了。”


    秋凝雪不得不顺着她的力道站起来，但很快便退后一步，拉开距离，垂首道：“陛下……”


    “朕不准。”


    青年顿时哑口无言。他站在原地，有些愣怔地看着面前这个身形颀长、眉目朗朗的少年人，脑中却浮现出另一道身影：


    她更瘦，更小，身高堪堪只到他腰间。她常常牵着自己的手，双目盈盈，仰头看他：“我不想太傅离开。”


    一晃六年，她早已比自己还高了——也再不会像小时候那样依赖他了。


    那为什么又不愿让他走呢？


    自古权臣便鲜有能得善终的……皇帝既不愿让自己辞官，将来又打算怎样让他退场？


    第2章 人心:那人的病情，果真危急到了这个地步吗？


    秋丞相在今日告了病假。


    这没什么值得说项的。当朝丞相秋凝雪身体孱弱，已经是人尽皆知的事情了。


    满殿群臣，压根没将这儿当成一件值得注意的事儿。倒是祁云照，在下朝后招了代上告假折子的丞相长史问了话：


    “前日晚上，太傅不是还在文华堂理事吗？你们这些人是如何照看的，竟又一病不起了？”


    皇帝年纪轻，亲政时日也不长，在朝政大事上也很尊重老臣意见，极少有独断的时候。故而年轻的天子，在底下臣子眼中，一向是仁厚宽和的。


    ——可这话落在耳中，竟带着一股莫名的压迫感。


    长史一惊，跪下请了罪，才迟疑着回话：“丞相……身子向来不好，许是、是因为旧疾复发，才会突然卧床。”


    祁云照从小便知道，底下人的话最多只能听一半。当下便一挑眉，不置可否地让人退下。


    暮色四合，夜色渐深。祁云照搁下手中茶盏，进密室见了跟随自己多年的隐卫头领：“丞相府近日可有异动？”


    “启禀陛下，并无。”


    “太傅因何卧病？”


    “秋丞相一向不喜旁人近身，我们的人一直只能待在外院……”一身侍卫打扮的女子跪下，叩首道：


    “只知道秋丞相在与其义妹起了争执之后，秋丞相身边那位小郎便遣人去熬了药。此后，秋丞相没有再出过院子。”


    “起来吧，我早知太傅谨慎，不会让人轻易近身。”祁云照将人叫起，沉吟片刻，道：“争执？查清楚是因为什么事情起争执了吗？”


    女子起身，拱手答话：“应该是因为江校尉与卢琦之女在城门口大打出手的事情。昨日晌午，卢琦之女公然在街巷中强抢一位美人，不巧被江校尉撞见。江校尉直接拔剑，砍了卢小姐的右手，还打折了她的一双腿。”


    不等祁云照再次问话，又补充道：“昨日起，几乎整个京城的医者都走了一趟卢府。卢琦将军甚至还拿自己的令牌请了太医。但来往医者，都说卢家小姐的腿不能完全恢复。”


    祁云照能听出她话中的快意，便问：“那卢琦之女平常便德行有亏？”


    “是极。”隐卫笑着赞了句陛下圣明，接着道：“那位自小便横行乡里，作恶多端。奈何卢琦将军只有这一个独女，十分宠溺娇纵。”


    祁云照点了点头，将话题拨回正轨：“江佩兰和秋凝雪……这一对义姐妹，性情几乎能称一句南辕北辙了。”


    秋凝雪从来谨慎，行事缜密，不肯轻易授人以柄。但她这个义妹，听着竟是个路见不平、拔刀相助的率性之人——也难怪二人会因此事起争执。


    “你退下吧。”


    横行霸道的纨绔终于被正义之士制裁，这放在民间乡里，或许还能被编成评书，说上好多回。但在天子的案头，不过只是件微不足道的小事。


    皇帝并没怎么将这些事情放在心上。


    可随着时间一天天过去，从来勤于政事的丞相却始终不曾露面……这些微不足道的小事便也在一天一天的发酵下，变成了能够影响棋盘走向的重要因素。


    祁云照以手支额，垂眸听着隐卫的汇报：


    “门下侍中柳卓如，这几日频繁派人到卢府交涉。除此之外，还在暗地里与宫中的羽林右丞有来往。”


    卢琦本是秋凝雪的部将，现在掌管长水营，主京都治安、镇守城门；而羽林卫拱卫禁中，随侍天子。


    柳卓如如此密切地与这些武官沟通，一定所图非小……秋凝雪竟当真不管吗？两人关系一向恶劣，前几年还结了不小的梁子，要是真让柳卓如在朝堂上占了上风，她的处境可不会妙。


    祁云照皱眉片刻，忍不住问：“太傅还是卧病在床？”


    “是。丞相近日始终不曾露面，常常在丞相身边侍奉的那位小郎，这几日脸上也总是愁云惨淡。丞相府的属吏几次登门，都无果而终。连秋丞相的师姐上门，也没见到人。”


    隐卫顿了顿，补充道：“丞相的义妹，这几日也在大肆寻访名医。”


    祁云照指尖动作一顿。


    难道那人的病情真的危急到了这个地步？若真是如此……也难怪柳卓如这么按捺不住性子了。


    “让我们的人密切监视柳卓如及其心腹，再派些人，留意京中武官的动向。”


    “属下领命。”


    *


    今日朝会，秋凝雪仍然没有出现。


    兴许是为了试探她是否真的病重，柳卓如执笏出列，提起了前些日子江佩兰当街与卢琦之女争斗的事情，弹劾其枉顾王法、公然伤人。


    秋凝雪的门生故旧有心相帮，但到底不敌早有准备的柳党众人。没多久，这场争辩便呈现出一边倒的态势。


    到最后，竟是群情汹汹。放眼望过去，都是要把江佩兰革职查办乃至下狱的朝臣。


    一身玄色朝服的祁云照隔着十二冕旒，慢慢扫过其中的每一张脸，最终望向跪在正中央的女子，沉声问：“江卿，你果真当街行凶，伤了卢卿的女儿？”


    江佩兰顿首谢罪：“陛下明鉴。臣确实伤了卢琦之女，愿领责罚。但那厮当街行凶，强抢美人，臣身为朝廷命官，岂能坐视不理？请陛下同治卢氏母女之罪。”