管家挥舞着鞭子, 抽打在细皮嫩肉的崔以韧身上，看得赵氏心惊肉跳, 泪意潸潸。


    多年的妯娌往来让她打住了求助身侧长嫂的意图，长嫂陈云岚虽是国公府嫡女, 却是个凡事任由丈夫拿主意的人。


    说白了就是没主见。


    赵氏偷抹眼泪，模糊的视线凝在不远处的崔晗玉身上。


    若非这丫头告状，自己的儿子怎会遭受这份惩戒！


    被抽打到抽搐的崔以韧倒在地上, 没有有泪不轻弹的坚韧，大颗大颗滴落眼泪。


    平日里和蔼可亲的叔父婶子们，个个不敢上前搀扶。


    崔昌荣背手走上前，冷声问道：“可知错了？”


    “侄儿知错，再也不敢了。”


    “大声点！”


    “侄儿不会再寻花问柳耽误功课！”


    其余人见机立即插话儿, 劝说的劝说，怪嗔的怪嗔，你一句我一句地缓和着气氛。


    赵氏倒抽一口气，呜咽出声，“晗玉这孩子太敏感，误以为以韧在以谐音讥讽她，可多鱼本就是兄嫂为她取的乳名！”


    崔昌荣转眸，火气蓄而未发，“弟妹休要再言。”


    当初他们夫妻给女儿取名多鱼，是想要讨个好彩头，可久而久之，亲戚们开始以谐音调侃，多鱼演变为多余。


    赵氏呜咽着抹泪，没敢再顶嘴。


    崔晗玉闻言一笑，亲戚们都知她介意这个乳名，赵氏却以无辜的口吻挖苦讥嘲她，怀有的恶意显而易见。


    长辈不一定要慈爱，但不该恶意针对小辈。


    崔晗玉觉得讽刺，亲戚很多时候还不如邻居、朋友来得亲近，不过是多了一份血缘关系，不妨碍互损互嫉。


    “堂兄说得对，我就是多余。”


    她笑着迎上爹娘投来的视线，鼻尖不酸，眼眶不胀，像是那晚在顾廷居怀里哭尽了一个孩子累积的委屈。


    叔父婶子们陷入静默，没人敢突兀地打圆场，至于心里是抱着看戏的态度还是愧疚以往对侄女的调侃，不得而知。


    崔昌荣下意识想要斥责女儿不要再添乱，可到了喉咙的话突然噎住了。女儿此刻的反应太冷淡，如同一个旁观崔家闹剧的陌生人。


    “来人，带以韧去疗伤。”


    崔昌荣摆袖，背手走向膳堂。


    其余人跟在后头，长兄没有打发人，他们自是默然要留下来陪同用膳。


    崔晗玉站着没动，被母亲领着进了二进院的正房。


    很快就有仆人送来饭菜。


    陈云岚是想宽慰女儿几句，却避免不了要谈及往事，往事无解。


    “去净手吧。”


    崔晗玉没有赌气离家出走的习惯，年少时有过一次，她揣着个小包袱去投奔冯令宜，最后还是被父亲从冯府拎出，挨了两个时辰的训斥。


    渐渐黑沉的天空淅淅沥沥落下雨点，淋在她枯槁的心田。


    另一边，遍体鳞伤的崔以韧被府中仆人扶到小公子崔景鸿的院落。


    崔景鸿因腿伤需要侍医常年在旁，以防左腿萎缩。崔以韧被扶进侍医所居住的西厢房时，骂骂咧咧抒发着心中不快。


    “她才出嫁多久，就觉得自己硬气了，敢针对自家堂哥了，谁给她的底气？顾廷居？”


    侍医和家仆虽觉冒犯，却不敢顶撞这位处在气头上的公子哥。


    “轻点，轻点！”


    崔以韧被金疮药灼痛，正龇牙咧嘴着，忽听房门发出“咯吱”一声响。


    一张精致昳丽的脸出现在两扇门板间。


    小公子崔景鸿自行摇着轮椅现身，安静盯着赤裸胸膛的堂兄。


    崔以韧赶忙收起愠怒，惨白着脸笑道：“还是九弟有良心，来探望哥哥了。”


    崔景鸿没有应声，以沉默否认堂兄弟间的虚假客套，不咸不淡的目光透着阴鸷，“堂兄若不收回方才的话，日后每次寻花问柳，小弟都会告知父亲。 ”


    “景鸿！”


    “还有，向我二姐当面致歉。”


    不给对方拒绝的机会，崔景鸿转动轮椅，调转方向，“除非堂兄改掉好色的毛病，可狗改不了吃屎。”


    “崔景鸿！”崔以韧磨牙霍霍，被这对姐弟气得头晕，奈何不敢对这个跛足的少年出言不逊。


    他那火爆脾气的大伯，唯独对这个嫡子无可奈何又满眼疼惜。


    **


    与母亲相顾无言小半个时辰，崔晗玉打算告辞离去，甫一拉开门，被一道急速躬身的身影吓了一跳。


    随着药味飘来，她看清鞠躬的人，尾调上扬地“咦”了一声。


    “太阳打西边出来了？”


    崔以韧黑沉着脸，生硬道：“是我这个做兄长的猪油蒙心，错把小妹的好意当恶意，还请小妹不要与我一般见识。”


    听见动静的陈云岚走到女儿身后，推了推女儿的背，“晗玉，说句话。”


    崔晗玉径自绕过，头也不回地离开。


    伤人者，不可轻恕。


    崔晗玉回到顾府，与婆母提起堂兄欺负顾府伙计的事。


    董珍茹拉过儿媳，“叫你难做了。”


    “不难做，错了就是错了，该罚。知错不改，更该罚。”


    董珍茹失笑，纵使是她，有时看在人情上，也会一再降低底线，疲于应对人情世故。


    儿媳这样直来直往的性子，省去诸多顾虑和麻烦，却又不显莽撞，甚是难得。


    难怪会与这丫头投缘，起先以为是源于儿媳对女儿的恩情，如今看来是缘于欣赏。


    “去歇着吧，娘让后厨熬了你爱喝的乌梅汤，待会儿送你屋里去。”


    崔晗玉不解，她从未在顾府的人面前提起过自己中意乌梅汤，婆母怎会知晓？


    又是翠瓶？


    **


    “不是奴婢说的。”


    正在擦拭柜子的翠瓶否认了崔晗玉的猜测。


    “会不会是姑爷与大夫人提起过？”


    崔晗玉更狐疑了，除了顾廷居，不会再有其他人了，可顾廷居是如何知晓的？


    怀着疑惑等到深夜，终于将那个忙碌的人盼了回来，崔晗玉单刀直入，问道：“你知道我喜欢喝乌梅汤？”


    “你喜爱酸甜口味。”


    “你怎么知道？”


    顾廷居走进西卧，习惯性先脱去官袍，只是在指尖搭在革带的一瞬，他转过身，眼看着崔晗玉一头撞进他的怀里。


    崔晗玉捂住脑门退后，扬起泛着迷茫的小脸。


    更阑人静，换作平日，她已歇下，这会儿为了一个答案等到子夜，人是困倦的，脑子是混沌的，反应是迟钝的。


    看着她额头上一小片红晕快速消去，顾廷居有些好笑，“去睡吧。”


    “先回答我。”


    “多观察就知道了。”


    “那你是有意讨好我吗？”


    顾廷居不置可否，指尖慢慢捋过她额角的发，“意图还不够明显吗？”


    崔晗玉避开面前人柔和直白的目光，侧转身体双臂环胸，“我这么好，你想讨好我也能理解。”


    顾廷居顺着她的话点点头，将人带进怀里，“晗玉自然是极好的。”


    无需他人肯定。


    明明得到了褒奖，崔二娘子却僵住身子，鼻头发酸，甚至是惶恐的。


    “其实，我没那么好。”


    闻言，顾廷居收紧双臂，带着她轻轻挪步。两道左右摇晃的身影在夜色中相依相伴，如曼舞的蝶，与风契合，与月相融，沉浸墨夜中。


    “顺其自然就好。”


    顾廷居靠在崔晗玉耳边，温声开导，与人相处，不必迎合谁，也不必强求谁的肯定，顺其自然就好。


    崔晗玉眨眨眼，隐约听到某种声音，她侧耳贴向顾廷居的心口，听到偏爱的声响。


    切身感受到自己在被顾廷居偏爱着，取代了得不到家人认可的酸楚。


    几分冲动涌上脑海，她踮脚仰脸，吻在顾廷居的下颌，旋即仓皇跑开，留顾廷居一人在原地。


    男子没去琢磨小娘子因何善变，唇边点点笑痕，他解开革带，褪去官袍挂在椸架上。


    至于为何知晓崔晗玉喜爱乌梅汤，答案早已写在她与“状元郎”往来的书信中。


    不过，即便没有书信往来，用心观察也会发现，妻子在口味上喜甜不喜苦，最喜酸甜。


    **


    又几日，三姐妹相聚茗芝斋，崔晗玉给冯令宜递上凉茶，遭到何知微好大一个白眼。


    “你俩吃独食啊！”


    崔晗玉推给何知微一杯暖茶，“我找大夫询问过，凉茶的配方里有你需要忌口的草药。”


    “我就尝一口。”


    冯令宜拧不过她，沾一筷子递过去。


    何知微一拍桌子，“当我是要饭的？”


    两姐妹对视一眼，不再理会她。


    何知微向后一扬，大咧咧的，有着将门中人的随性，却没有继承一副好身板，还时常被人调侃，将门出了只病鸭子。


    “前两日，我娘有意安排人与我相看，被我拒绝了。”


    崔晗玉和冯令宜立即竖起耳朵。