她等了许久，却始终没有听见那小贼的动静。


    直到过了深更半夜，她实在困倦得厉害，不知何时，昏昏沉沉地睡了过去。


    庙内还燃着几根柴火，方桃缩着身子依偎在墙角，晦暗不清的光影笼在她身上，她的脸色又菜又黄，乍一看去，像死了一般。


    萧怀戬无声踏进破庙，瞳孔震动地颤了颤。


    他躬身蹲在她身前，伸出长指去试探她的气息。


    待察觉到她还有温热的呼吸，他眸底剧烈汹涌的情绪，才悄悄按捺下来。


    破庙四处漏风，一堆枯柴快要燃尽，余烬中的火光明明灭灭，庙里没什么温暖的热气。


    萧怀戬添上几把干柴，待火光重又亮起，他无声坐在一旁死死盯着方桃，唇畔冷笑不止。


    她已经苦苦坚持了五日，还能再熬上几天？她不在外面吃尽了苦头，决计不会乖乖回到他身旁。


    萧怀戬的视线落在她的衣裳上，眉头嫌恶地皱了皱。


    这几天，她还穿着离宫时的衣裳未换，那衣裳已经脏污得不成样子，若不是那张脸还有几分能看，简直跟个讨饭的叫花子没什么区别。


    不，她还不如叫花子。


    她带着她的宝贝鸡和驴，即便去乞讨，别人也不会给她一个铜板。


    墙角有一只黑色破罐子，不知她从哪里捡来的，那里头还有半罐野菜汤，兴许是她明天的早食。


    萧怀戬面无表情地看了几眼那缺口的陶罐，一股烦躁的怒火突然蹿上心头。


    方桃当真不知好歹。


    他没有太久的耐心。


    她若是一直不思悔改，他也不会再这样纵容她下去。


    他再给她一日的宽限。


    若她还不到宫中求饶，届时他会亲自把她抓到宫里，若是她还不肯听话，他干脆用链子锁住她的腿脚，让她再也不能离开半步。


    天色未亮之时，睡梦中，方桃迷迷糊糊动了动身子。


    身边突然响起极轻的窸窣声响。


    方桃心头一惊，一个激灵清醒了过来。


    她赶紧睁开了眼睛。


    庙里静悄悄的，只有余烬未熄的火堆冒着热气，偶尔发出噼啪的轻响。


    方桃环顾一周，又跑到外面看了看驴，见她的鸡和驴都在，才终于轻舒了口气。


    不过，傍晚时见到的那个贼子还是让她不放心，为了安全起见，她决定离开这个无人居住的破庙，另外找个住处。


    打定这个主意，天色刚亮，她便牵驴抱鸡离开了破庙。


    西纸坊本是靠近城门的，此时出不了城，耗在这里也无益处，方桃打算找一处有香火的庙观，暂时借住几日。


    晨光熹微的大街小巷，四周还静悄悄的，偶尔有几个早起的行人，要么是形色匆匆去上值，要么是去买些早食菜蔬之类的东西。


    走了没多久，方桃牵驴拐进了一条僻静的小巷。


    她不认识路，也不知道这是什么地方，正当她想问一问人时，突然看到巷子尽头有个女人靠在石墙上。


    那女人看上去四十多岁，闭着眼睛，脸色惨白，像是突发了什么急病，一个小姑娘蹲在她身旁，抹眼掉泪喊着：“娘，你快醒醒啊！”


    方桃赶紧牵着驴上前，问道：“你们怎么了？”


    小姑娘正急得不知如何是好，看见方桃就像一下子看到了救星，忙对她道：“我娘有心口疼的老毛病，这会子突然犯病了，烦请姐姐帮我一下，把我娘送到药铺去。”


    方桃一点儿都没犹豫，马上道：“你帮我牵着驴，我背夫人去药堂。”


    药堂在二里远处的长街，方桃一路背着人到了门口时，额头的汗珠豆子似得往下滚，左腿的旧伤蓦然作痛，疼得她差点跪在地上。


    她咬牙登上药堂外面的三级石阶，攒足力气，一口气把人背到堂内诊室放下。


    病人情况不妙，大夫立即把脉看诊，方桃则一屁股坐在旁边的地上，累得半天没喘过气来。


    以往她的身体不是这么差的，只是腿上有旧伤，最近又没吃过饱饭，再加上在宫里喝了几个月的避子汤，才格外体虚气弱。


    待大夫诊治过后，给那夫人喂了一丸黑色丹药，她便慢慢醒转过来。


    神志清醒许多，周夫人靠在床头，虚弱地抬起眼帘，打量了几眼坐在地上的方桃。


    这是个陌生姑娘，她从未见过，不过，看她一副力竭的模样坐在地上，显然方才费了不少力气。


    这可是她的救命恩人，周夫人有气无力地动了动唇，感激地冲方桃致谢：“多谢姑娘。”


    见母亲总算转危为安，小姑娘高兴得轻舒了口气，她抓住方桃的手，一个劲地说：“姐姐，多谢你，要不是你，我还不知道该怎么办呢！您等着，我已请人去了府衙，我哥一会儿就赶来接娘了，您的大恩大德，我兄长一定会重谢的。”


    救人乃是举手之劳，方桃并不指望施恩图报，见小姑娘说得郑重其事，她不好意思地咧嘴笑了笑，道：“不必了。”


    看那夫人没什么可担心的，方桃跟小姑娘道别后，便打算离开。


    她刚才耗尽了力气，这会腿脚有些发软，迈下药堂外的石阶，差点两眼一黑栽倒下去。


    方桃赶紧扶住了一旁的门柱，缓了一大会儿，才好不容易站直了身子。


    她咬牙小心翼翼走下台阶时，一个圆领蓝袍的男子匆匆走了过来。


    擦身而过的瞬间，方桃觉得他有些眼熟，只是一时想不起在何处见过。


    想不起来，她便没再纠结，她还要寻找能住人的地方，便赶紧一瘸一拐地牵驴离开。


    刚走了没多远，男子突然从药堂出来，提袍大步追了过来。


    几步走到方桃面前，周轩感激地拱了拱手，道：“恩人，多谢您救下家母，不知该如何谢您，请先容我一拜......”


    话未说完，方桃仰首仔细看着他，突然想了起来。


    “原来是你！周郎君，你曾给我买过糖人，还记得吗？”


    周轩微微一愣。


    他垂眸看着眼前这个面容消瘦脸色发黄的女子许久，似乎才与以前那个白净灵动买肥驴糖人的姑娘对上号。


    “姑娘，你怎么......”


    话未说完，兴许是见到熟人，方桃一时激动，她只觉头脑突然一阵眩晕，整个人竟然毫无预兆地倒了下去。


    方桃暂时住到了周家养病。


    她本是不想麻烦周郎君的。


    只是她晕倒过后，实在没了力气，药堂大夫嘱咐她需得好好养病，否则，再折腾下去，她的小命就难保住了。


    “救命之恩，无以为报，如果姑娘不肯留在周家将养，周某实在于心难安。”周轩执意挽留她。


    方桃无处可去，便应了下来。


    她住进了周宅专门待客的东厢房。


    当晚，她吃饱了饭，喝了药，又沐浴了一番，周郎君人很好，还特意差人给她买了两身新衣裳。


    拾掇利索后，方桃换上新衣，扎好粗辫，脸上的菜色好了些，那双眼睛又焕发了炯炯神采。


    周郎君还吩咐厨娘给方桃熬了一碗参汤。


    他的好意，却之不恭，方桃坐在院内凉亭里的石案旁，一边喝着参汤，一边跟周郎君说着话。


    “方姑娘，你为何......流落到如今境地？”寒暄几句，周轩按捺不住心头的疑惑。


    当初相见那一次，她像个高门贵女，如今却牵着驴无处可去，从头到脚都灰扑扑的，像是遭了什么大难。


    在宫里的事，方桃不打算告诉旁人，萧怀戬是个凉薄狠绝的刽子手，她是万里挑一的倒霉蛋，保不准哪天狗皇帝突起杀机想杀了她，届时怕会连累到知情人。


    方桃低头喝着汤，含糊道：“我原来在一家高门大户当婢女，如今期满回家，身无分文，一时出不了城，也找不到挣钱的活计，便耽搁在了这里。”


    周轩若有所思地点了点头。


    原来是高门大户的婢女，只是不知她是在哪家府邸当值，即便再抠搜无情的主子，放还婢女回家时，多少会打赏些路资盘缠。


    她不愿细说，周轩便知礼得不再追问，他沉默一会儿，道：“恕在下冒昧，姑娘的家在哪里？可还有家人？”


    方桃道：“我家在安州乐安县清水镇的桃花村，只是......”


    她顿了顿，低头道：“我已经没什么家人了。”


    周轩闻言微微一愣。


    方姑娘无亲无故，他是同情的。


    他虽只是个八品小官，俸禄也不丰厚，但家中稍稍有些薄产。


    若是方桃想回家乡，他可以拱手奉上盘缠，派人送她回到家乡，可她孤身一人，即便回到家乡，又该如何自处？


    再者，她现在身体虚弱，大夫说，且得好好将养两三个月，才能恢复元气。


    想了一会儿，周轩认真道：“那就请方姑娘安心住下，至于回家的事，以后再从长计议。”


    方桃沉默抿了抿唇。


    周郎君十分厚道热情，她很感激，但他家的宅子并不大，还住着连好几口人。