洗漱完，姚黛蝉调整心态，先睡了觉。到了晚上，被芬儿叫醒吃了顿简略的饭。四个菜，比她在姚家时吃的好。虽然不忘秉持礼仪，但实在是太饿，姚黛蝉又多盛了一碗米，撑的肚子发胀。随后便昏昏躺进床。


    翌日晌午，姚黛蝉正洗浴，突闻素灵隔门道：“娘子，夫人有请。”


    姚黛蝉顿住，“这时”


    侯夫人难道不是不想看见她么？


    “是，夫人头疾好些了，念您初来，想见见您。”


    姚黛蝉心一跳。她看着自己白光光的两条腿，定定神，扬声应道：“姐姐稍候片刻，容我更衣。”


    素灵板脸侯着。


    本到了午睡的功夫，素灵已经歇下了，孰料素心突然着急慌忙来报，道二爷的小厮崔禄领着一堆书箱回玉磬院，分明是长住的架势。夫人急得血燕都吃不下，临时改了主意，慌忙叫这姚家女去充挡箭牌。


    迫得她又往这犄角跑便不说了，往后的鸡飞狗跳可有的心烦。


    “吱呀”一声，门开了。素灵不耐抬眼。


    日光斜斜切进来落在姚黛蝉身上——半旧的藕荷色衣裙，犹湿濡的发松松挽了个简单的髻。朱唇贝齿，并无妆点，亦清艳摄人。抬脚间，长裙隐约透出纤长的轮廓。


    “请姐姐带路。”


    素灵看得顿了顿，压下心中异样，转身，“娘子随我来。”


    第3章 再遇


    姚黛蝉跟在素灵身后，于曲径回廊间七拐八绕。素灵仍时不时提点两句景致典故，话却稀落了许多，透着股心不在焉的焦灼。


    行至一处花木掩映的窄园，素灵忽地刹住脚步，“啧”一声，恼道：“哪个没眼色的，将太湖石堵在这儿了！”


    前方小径被一辆板车横断，车上垒几块尚未安置的太湖石。这园子本就僻窄，素灵原是为了抄近道，此刻却成了死胡同。


    “怎会这时运石。”素灵皱眉，“姚娘子，只得绕路了，怕要多走一盏茶的功夫。”


    姚黛蝉自然不能说什么，依言换路，将周遭景致更仔细地收入眼底。


    绕出窄园，视野豁然开朗，竟到了一处清幽所在。一带粉墙环抱，墙外遍植翠竹，与府中富丽迥异，别有一种孤直。


    粉墙高悬一匾额，题三个笔力遒劲，锋芒内敛的大字——玉磬院。


    院外一个十五六岁的婢女正坐着吃饼，听见脚步声，忙跳起：“禄爷，我我没偷懒，就是崴了脚，书都收拾好了——灵姐姐？”


    待看清是素灵，小丫鬟松了口气，脸上泛起尴尬的红晕。


    素灵扫过洒扫一新的庭院，脸色骤淡，只几不可闻地“嗯”了一声，领着姚黛蝉前行。


    将擦过院门时，姚黛蝉方悄然往那处望了眼。


    恰有一阵风袭，竹涛声漫，隐合玉磬。一丝极淡的檀香似有还无逸入鼻中。匾额被晃动的竹枝一衬，生出格外寒冽的风骨来。


    她目光只驻留了一息，便像被烫到似的迅速收回。


    穿过几重愈发轩丽的庭院，姚黛蝉能感受到数道目光从廊柱窗扉后隐秘地投来。脚步微缓，主院抵达。


    正房帘栊低垂，里头传出断续话声与瓷器碰响，氛围却不见半分闲适，反酝着山雨欲来的前兆。


    素灵隔帘子禀报：“夫人，姚娘子到了。”


    里头停了片刻，才传出一道烦郁的女声：“进来吧。”


    这便是她的“未来婆母”了。


    姚黛蝉胸脯深深起伏，低头步入。


    浓郁的百合甜香扑面，险些叫姚黛蝉呼吸不上来。


    屋内陈设富贵华丽，何氏斜倚在临窗的贵妃榻上，一身绛紫缠枝牡丹纹的常服，云髻高绾，插支赤金点翠簪。保养得宜的面容看不出病色，只眉眼间聚着股毫不掩饰的锐利。


    她手中漫不经心地把玩着一柄羊脂白玉如意，目光却如冷电般落在姚黛蝉脸上。修剪得体的两弯眉果然一皱，视线立即将她从头到脚脚刮过。


    榻边小杌上坐着个穿水绿比甲的少女，正为何氏轻轻捶腿，此时也抬眼望来，眼中闪过毫不掩饰的惊艳，遂又怕被斥责似的垂脸。


    “抬起头来。”何氏淡淡道。


    姚黛蝉依言微微抬首，目光仍恭敬地垂视下方，由暖阳毫无保留地照亮她一张脸。


    何氏捏紧了玉如意，眼底闪过冷意。


    她扯扯嘴角：“是个齐整孩子。走近些，让我仔细瞧瞧。”


    姚黛蝉依言上前，在离榻约五步远处停下。


    这下何氏看得分分明明。


    那身半旧短袄裙掩不住窈窕身段，即便低眉顺目也压不住清艳光彩。


    哪里是之前打听到的寻常标致，分明是能惹祸的根苗！


    自己那不成器的儿子见了还不得被迷得找不着北？


    何氏盯着那张脸，忽地想起府里老人闲聊时提过的旧事…那位继室太夫人也是姚家的，过门后便把中馈捏得死紧。


    何氏无奈认下这婚事，本存着小门户好管教的心思，没想姚家扯谎送这么个人来，是想彻底拿捏住骄儿，好将来学她那曾姑母把持侯府？


    “我也是方才听说，你路上遭了难，只身一人入京？”何氏的语气依旧平淡，却已具压迫。


    “是。”姚黛蝉低声，“托赖天恩，侥幸生还。只是随行妈妈与行李……皆失落了。”


    姚黛蝉忌惮崔云柯，怕说多错多。然这时候也只能扯谎，顺便解释她一身旧衣的缘由。


    然不过是遇难了一艘船而已，于京城的贵人们什么都不是。


    “可怜见。”何氏也只客套叹一声，“这些贼寇越发猖獗，那船也是，竟没个提前放哨的。”


    她话锋一转，带几分自矜：“几个水匪罢了。往后你见了大爷，就知这些不过他一刀的事。”


    姚黛蝉经她这一说，才想起一直没听过替嫁对象的踪迹，不由慢声：


    “大爷…也去剿匪了？”


    她记得那崔云柯亲口说兄长遇事。崔云筏在都督府任职，似乎也有机会赴外执行任务。


    何氏面色微变，语气含糊地岔开：“他有他的职务要做，这些待你进门了再说。”


    姚黛蝉便不再问，心头却有了计较。


    这位大爷的差事想来并不如何，人恐也不在侯府。


    她语气依旧恭顺：“敢问夫人，不知婚期何时？我也好回信家中，让他们快些重新运来陪嫁，免得辜负了侯府与姚家的情谊，失了礼数。”


    何氏没好气地打量眼前少女，不满她急于定论，却又满意她还算懂规矩。骄儿二十有六，姬妾成群却无子嗣，她早就等不及了。虽不喜这姚家女，可又哪里有更好的选择？


    她不禁又叹，“你是好孩子。就在下月初三，吉日。嫁妆不急，侯府暂先充份也无妨。”


    “下月初三。”姚黛蝉心中默念一遍，心头冰凉。


    竟不足一月！


    她强按下喉头的窒闷，努力让声音听起来乖巧：“惜翎记下了，定早日禀明家中。”


    “既来了，便安分些。缺什么报上来便是。”何氏目光扫过她空荡荡的手腕，语气缓了缓，却不减掌控之意，“侯府有侯府的规矩，与你苏州家中不同。回头让嬷嬷去好好教你，也免得日后出丑。”


    何氏也并非刻意刁难。他们早打听详尽，姚惜翎在苏州府不算守矩之人，如今瞧着虽沉静，可谁知道是不是装的？


    须得教导好了，才能安心送上儿子的床。


    姚黛蝉应下：“是，谢夫人教诲。”


    看她柔顺低头，何氏眼神点在她细长十指上。


    “都说江南女儿手巧。据闻你母亲苏氏有一手极佳的苏绣技艺，不知你承了几分？”


    话音落下，室内那浓郁的百合甜香仿佛都凝滞了一瞬。姚黛蝉垂着的眼睫剧烈颤抖，搭在膝上的十指歘地蜷起。


    她却不知，苏氏何时有了手好绣艺？


    绣艺绝佳的分明是她的亲娘陆菱。


    苏氏仗着是姚锵成婚前就侍奉在侧的通房，硬将她娘逼得郁郁而终。被姚锵扶了正后，竟是把她娘的嫁妆捏在手里不止，连这荣光都要窃取。


    姚黛蝉感到胃中冰冷的恶心，却强迫自己松开了拳，一派茫然道：


    “家母并不善绣，家中针线活计，多是托针黹上的妈妈打理。”


    “不善绣艺？”何氏颇为意外，责备地看向素灵。


    又不一样？打这姚惜翎进门，从容貌到性情，竟没有一处和查到的消息对得上。


    素灵百口莫辩——苏州府离京千里，她哪里能事事查证清楚？


    “不过，”姚黛蝉适时柔声，“家中已故多年的陆夫人确实绣艺绝佳。想是苏州府的人以讹传讹，才叫夫人误会。”