白栖枝本就不是什么无畏的性子，如今说出这两番话早已胆突得不行，只是不想败下气势来硬撑着罢了，也不知道能不能唬住林听澜。


    许久，堂内无人说话。


    白栖枝原本鼓足了的气顿时泄了一大半。


    她身形微动，捡回被摔到面前的信纸，再次鼓足气势抬眼看向林听澜：


    “”我知你心有所属，不强求你娶我。可若你既不愿受那六十杖，又舍不得割让家财，那便请给我一个容身之处安顿。你放心。我不会一辈子都赖在这里，等到我有足够能力养活自己的时候，我自会搬出去住，绝不累你终身。但，相反的，在此期间，你也须得护我周全，使我免遭贼人所害。如此一来，你既不必违心成婚，亦不必让林家担上背信弃义的骂名。这般两全之策，你——意下如何？”


    静。


    秋风瑟瑟，穿堂而过。


    在场众人被冻了个哆嗦。


    “来人，把她带下去沐浴！”


    林听澜略带愠色的语气冰冷冷地落下，昭示着这场闹剧最终因他的妥协无疾而终。


    自此，景初三十八年夏末后，宣和画院白翰林之女白栖枝，余生无枝可依。


    ……


    “你说你，好端端地来我们林府做什么？你非得拆散我们家大爷与沈公子不成？”


    浴堂内，婢女春花倒完水后将桶一摔，吓得屏风后的白栖枝不由得瑟缩了一下。


    “自己滚进去洗！”


    白栖枝麻利地脱掉衣裳，乖乖朝木桶跨去。


    桶里的水冰冷刺骨，她刚一入水，便冻得打了个寒噤。


    屏风外的春花还在埋怨个不停：“要知道，沈公子与我家大爷可是天造地设的一对儿，沈公子身子不好，我家公子就为他四处求药，平日里，但凡是得着什么奇珍异宝都可着劲儿地往沈公子屋里送。奇珍异宝，你懂什么是奇珍异宝么？贵得都能买你的贱命了！你怎么还能腆着张脸往上凑？！”


    “啪嗒。”


    似有滴水落入水面的声音。


    面前荡起一圈涟漪，白栖枝匆匆抹去泪痕，又快速洗去自己一身尘灰，换上了身不合身的林府丫鬟的衣裳，小心翼翼地跟在春花身后，乖乖地同她来到后覃房。


    “大爷叫你先住在这儿，等什么时候厢房收拾出来，再让你搬过去。”


    春花说完便急急转身离开，像生怕粘上什么晦气东西一样。


    白栖枝小心翼翼地坐在床上。


    后覃房的窗子破旧得合不严，一阵风吹来，冻得白栖枝赶紧朝手呵出一口热气，抱住自己臂膀搓了又搓。


    好冷……


    粗粝的布料在摩擦间生出一些吝啬的暖意。


    白栖枝吸了吸红红的鼻尖，正欲整理床铺，突然——


    “笃笃笃。”


    这么晚了，会是谁呢？


    白栖枝怯生生地将门打开。


    眼前的景象惊得她不敢喘气。


    只见两位小厮端来了热腾腾的饭菜和茶水，恭恭敬敬地站在门外。


    而在他们身前，那位与林听澜几乎形影不离的沈公子就坐在她面前。


    见她如此惊讶，沈忘尘弯唇浅笑：“想必白小姐此行一路舟车劳顿定是饿了，我叫下人们备了些饭菜送过来，方便的话，可容我进去一起谈谈么？”


    白栖枝逆着灯火朝他望，他的脸被月光映了个亮堂堂。


    那是多么好看的人啊——


    肌肤如玉般瓷白细致，乌黑的头发，披在身后，映着他那双茶雾般渺淡的桃花眼，俊秀清雅的脸上虽病恹恹的，却越发显得整个人冰肌玉骨、风华绝代，宛若神妃仙子。此时，他单薄的身躯正陷在宽大昂贵的轮椅里。轮椅上铺着白虎皮，在月光的照映下，他整个人莹白一片，活脱脱一副病美人的姿态，越发显得弱不胜衣。


    白栖枝一下子看得呆了。


    意识到自己的失神，她赶紧拢回神智，朝面前人浅浅一礼，侧身退后半步，温顺道：“沈哥哥请。”


    屋内，几个小厮们摆了菜就出去了，临走前还不忘关上门。


    空荡荡的屋子里只剩下白栖枝和沈忘尘。


    见那人一直看着自己，白栖枝紧张地吞了口口水。


    “坐吧。”沈忘尘笑得温和，“饭菜都是新出锅的，正热乎着，过会儿凉了就不好吃了。”


    白栖枝随着他的话战战兢兢地坐下。


    一张板凳，她不敢坐满，屁股只浅浅搭了个边，只滴溜溜地用一双谨小慎微的盯着沈忘尘看，想着待会沈忘尘呵责她或是朝她摔东西的话她就赶紧跑。


    看他这副样子，应该追不上她的……


    嗯，他应该追不上她。


    白栖枝就像只胆小的小兔子，恨不得立马双手双脚地在地上刨坑，躲在洞里一辈子不出来。


    见状，沈忘尘勾了勾唇，拿了筷子轻递过去，声音柔和到像是怕吓着她：


    “别怕，有什么事，我们吃完再说。”


    白栖枝迟疑了下，最终还是接过：“多谢。”


    米饭还是热乎的，米粒颗颗晶莹。


    白栖枝小心翼翼地扒了一小口，软糯温热的触感在舌尖瞬间化开。


    她鼻头猛地一酸。


    曾几何时，阿爹阿娘常携了她的手，将府中余粮舍与城中孤老。她立在父母身侧，学着爹娘的模样，踮着脚将热腾腾的米粥递到那些颤抖的手中。阿爹说，粒粒皆苦，当怜天下饥寒人。


    不知那位清廉的白翰林远在天上是否知晓，他那含在嘴里怕化了，捧在手里怕碎了的爱女，如今却连这一口热乎饭，都成了需要旁人怜悯的施舍。


    白栖枝已经许久没有吃过一顿饱饭了。


    这一路上，她要么就是捡些商贩们不要的烂菜叶充饥，要么就是偷一偷街头巷尾里的那些家狗的残羹冷炙，情况最差的时候，就连树皮也可以扒下来充饥。


    她差点就要忘记白米饭是什么味道了。


    只是如此想着，白栖枝珍而重之地只尝了一小口米饭，便不敢再吃。


    屋内灯火葳蕤。


    沈忘尘看不太清面前这位尚且年幼的小姑娘的面容，也不知道她为什么只吃了一口就迟迟不动筷。


    直到他就着昏黄烛光细细看去，才发现她竟在咬着唇无声地掉眼泪。


    白栖枝低着头拼命忍耐着，头顶却传来一道温和又包含关切的声音：


    “白小姐怎么了？是饭菜不合胃口吗？”


    听着沈忘尘如家人般关怀的语气，白栖枝再也忍不住内心酸楚，眼前雾水迷蒙，眼泪跟断了线的珠子一样“啪嗒啪嗒”地掉。


    “明明我也不想的……”她小声喃喃道。


    明明我也不想的。


    作者有话说：


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    第2章 讨好


    “明明我也不想来的，明明我也想在家里好好长大的，明明我也不希望自己嫁人的……”


    白栖枝心里有太多太多的“明明”，可事已至此，说什么都于事无补。


    这世道对女子太过苛刻，她如今寄人篱下，就必须依附于夫家——除此之外，她什么也做不了。


    泪水将一切晕染成成大片大片的色彩。


    白栖枝看不清周遭的一切，只低头用筷子扒拉着碗里的饭，就着泪水将发苦的米饭往嗓眼子里咽。


    沈忘尘也不知该如何安慰她。


    他张了张口，最后还是合上。


    半晌。


    白栖枝吸了吸鼻子，又道：“其实我不希望林听澜娶我，一点也不——我不要他的爱，我要活。我娘说了，想活下去的话就必须来投奔林家，只有林家能暂时保我性命无虞；我娘还说了，白家对林家有恩，若我遇难，林家定然不会坐视不理。


    我知道沈哥哥喜欢林听澜，我从没想过要跟沈哥哥争的，我只是需要一个地方住。


    那个！我很勤快的，无论您叫我做什么我都能做，就算我不会，我也可以学的！求求您，请不要把我赶走，我真的除了这儿哪也去不了了。


    我真的没有地方可去了……”


    她断断续续说了好多话，沈忘尘一直很耐心地听着，听着听着，就想起方才厅堂林听澜发怒的模样。


    ——看他那样，怕是过两日就会将这位白姑娘赶出去。


    她还这样小，在这世上举目无亲，只伶仃一人，又该如何在外过活？


    白栖枝还在无声地掉眼泪。


    她这副惨兮兮的样子，蓦地沈忘尘回想起自己在沈家的时日：


    他生母早逝，小时候，大娘对他极差，将他赶到府中偏院。


    偏院无人打理、鲜有人来。


    他独自一人缺衣少食，日日需得绞尽脑汁才能勉强果腹。最差的时候，莫说小厮们送来的那些馊饭，就连院子里的杂草也能用来填填肚子。


    打他见到小姑娘的第一眼就觉得她和当年的自己好像，只是她的童年有爹娘的疼爱，而他……