借着秋霜提的灯，阿椿才看清沈维桢的衣角，暗暗的蓝色，用银线绣了许多竹叶。


    睦和堂草木葳蕤，她刚刚没有看到他。


    白日里，阿椿视线极佳，百步外能用弹弓精准打落荔枝叶上的小虫子；可一到晚上，她的眼睛就坏了，甚至比常人视物还差些。


    阿椿扶住旁侧芭蕉站稳。


    芭蕉叶上的露水顺着叶脉坠下，落在她眉心，又冷又凉，阿椿惴惴不安，仰脸：“哥哥。”


    灯光昏暗，她看不清沈维桢的脸，只闻到他身上好闻的味道，是沉稳克制的檀木熏香，很轻，很淡。


    只听到沈维桢古怪的声音：“哥哥？”


    阿椿心凉了。


    他果然不肯认她这个“妹妹”。


    “沈公子，”阿椿看不清，也不敢多看，怕从长兄脸上看到厌恶，她低头，用秋霜教的标准姿态行了一礼，“我眼睛有疾，夜间看不清晰，刚才并不知公子在此——”


    余光看到他慢慢退了一步，拉开与她的距离。


    阿椿咬了咬唇，说不下去了。


    “你是静徽？”沈维桢问，“眼睛怎么了？”


    “静徽是昨天老祖宗赐的名字，公子唤我阿椿就好。”阿椿仍垂首，“我晚上看不清东西，医生说没法子治，是娘胎里带来的毛病，天生就这样。”


    椿，是山茶的雅称。


    南梧州天气炎热，终年不落雪，四季如春，潮湿多雨，最适宜山茶生长。母亲为她取名阿椿，也是希望她能如山茶，漫山遍野，无拘无束。


    老祖宗说女孩子也要有正经的名字，“沈阿椿”听起来实在上不得台面。


    先前沈维桢应该有个妹妹，可惜未出世便夭折了；那时老祖宗翻书，已选好两个字，“静徽”，搁置多年，现在刚好给了阿椿。


    至于眼疾么，阿椿的确没有办法。


    沈维桢的生父，沈士儒，也有同样的眼疾；他年轻时拜访过多少名医，都没有用。


    阿椿就不再有指望。


    沈维桢静默。


    他什么都未说，径直从她身边走过。


    阿椿始终低着头，等他脚步声消失后，才轻轻眨眨眼。


    没关系。


    她心想，这些都是正常的。


    将心比心，她也绝不会喜欢一个抢走自己爹娘所有关爱的小孩子。


    只是……


    阿椿攥紧衣袖。


    被讨厌时，还是会难过。


    月色素白，秋霜看阿椿怔忡神色，顿觉可怜。


    这位因老祖宗垂爱才接进府中的远房表姑娘，年纪小小，虽有天人之姿，命运却颠簸。方才教规矩时，秋霜已注意到了，阿椿十指满是茧子，掌心更有不少细小疤痕，联想之前听说的那些，知道她一定吃了不少苦，十分不易。


    晚上，老祖宗对阿椿的行为举止很满意。


    秋霜松口气。


    老祖宗将她派到藏春坞时，提点过她，要好好照顾这位表姑娘。


    秋霜不怕表姑娘一身乡野气，只怕她性格傲气、不肯学。


    幸好表姑娘性格和软，不爱说话，但明理、懂是非。


    本以为这一天可以安然无恙过去，谁知仁寿堂那边有了动静，不知为何，李夫人怒斥沈维桢，气冲冲去他院子，又气冲冲地走。


    伺候阿椿睡下后，秋霜问了当值的小姐妹，才知道缘由。


    就在方才，沈维桢忽然告诉李夫人，不愿同孟小姐继续议亲。


    李夫人震怒。


    “大爷一向果断，今日这是怎么了？”秋霜错愕，“不是说，正午大爷只见了孟小姐一眼，就同意了吗？”


    “是啊，”小红点头，“当时我在院外伺候，听得真真的——中午莲池相看后，大爷亲自对小厮说，天水碧很衬孟小姐，还要差人采买丝绸送去给孟小姐呢。”


    秋霜略想了想，疑惑：“说起来，我今天下午也见了孟小姐，仙女一般的人。不过，她今日的裙子是天水碧色的？不是铜青色？”


    “或许是我记岔了，”小红探头，问，“姐姐，表姑娘已经睡下了？衣服交给我吧，我送去浆洗熏香。”


    秋霜说好，转身进房去取。


    内室只点着两盏烛，不甚明亮，她瞧见纱帏露出一条细缝，床边摆好的鞋子也乱了位置。


    一顿，秋霜假装没看到，取走衣裙，交还给门外等候的小红。


    “表姑娘喜欢清雅的花果香，切不可熏得浓了，”秋霜叮嘱，“还有，这几件——”


    蓦然，她停住，愣愣地看箩筐中的衣裙。


    ——今日，表小姐穿过莲池向老太太请安，穿的就是一身天水碧。


    第2章


    入府一个月，阿椿终于认清了沈府的路。


    沈维桢所住的仁寿堂除外。


    阿椿连他门口都不敢经过。


    自上次意外相撞后，阿椿再没见过沈维桢。


    “当年老爷去得突然，没给夫人和大爷留下什么话，”秋霜为阿椿梳头，“那时大爷刚中解元，宴席还未摆，就连夜赶去南梧州。”


    阿椿轻轻嗯一声。


    她知道。


    沈士儒是突然发病。


    原本他任期已满，皇帝已下了诏令，若没有这场急病，沈士儒该赴京述职高升的。


    沈维桢千里迢迢赶去南梧州，第一件事，就是要求开棺验尸。


    那时阿椿尚不到豆蔻之年，母亲沈云娥担心沈维桢杀了她，将她藏得严严实实，不敢让沈维桢见她。关于那场纷争，一切的一切，都是阿椿听人转述——


    沈维桢冷血强硬，带了仵作，不顾沈云娥阻拦，要将已钉入棺材的沈士儒尸身重新取出。


    破棺之时，沈云娥痛哭流涕，跪地祈求，自称不该无名无份跟了沈士儒，希望沈维桢将怒气发向她，而不是毁坏他亲生父亲的尸骨。


    这番哀求并未令沈维桢回心转意，他客客气气称她为表姨母，绝不认她与沈士儒的私情。


    南梧州本就炎热，又值八月，沈士儒的尸体停放已过十日，开始鼓胀腐臭，甚至生蛆虫。棺木一开，沈云娥就晕了过去，沈维桢是沈士儒的亲生儿子，面无异色地观摩了生身父亲被仵作切开、验尸的全过程，甚至还亲手检查了被切开的胃囊，冷静异常，令人胆寒。


    直到今日，进了侯府，一听沈维桢的名字，沈云娥就想呕吐。


    阿椿不这样认为。


    她一直感觉沈士儒病得蹊跷，早在他刚咽气时，阿椿就让沈云娥去找仵作，为他验尸，看是否中了毒。可惜她年纪尚小，人微言轻，沈云娥生性怯懦，不敢亵渎沈士儒尸身，才选择等京城来人，主持大局。


    ……


    “老祖宗疼姑娘，特意让我告诉姑娘一声，下年就是春闱了，大爷专心学业，很少在府中，姑娘您别多想，”秋霜挑选着珠花，仔细往阿椿发上簪，绞尽脑汁去宽慰，“您看，这珠花上的红珊瑚多好呀，一定是大爷精心选了送给姑娘的。”


    阿椿顺着她的话，笑：“是呀。”


    进侯府时，她一件首饰都没有，全靠老祖宗赏赐。


    沈维桢不喜欢她，老祖宗看在眼中。不然，没有一个月还不曾见一面的道理。前天，沈维桢刚从书院归家，立刻被老祖宗叫去。


    昨日，沈维桢虽没见阿椿，但差人送了不少首饰过来。


    秋霜往她头上簪的这些珠花就在其中。


    阿椿知道，这是他不想令老祖宗为难。


    她同样不想为难老祖宗，就开开心心地收下了。


    等下去睦和堂请安时，阿椿会戴着这些珠花，在她老人家面前多多夸赞兄长待她的好意。


    “母亲呢？”阿椿问秋霜，“她又睡下了么？”


    秋霜说：“是啊，刚喝过药，现在正歇着。”


    “母亲会睡上一个时辰，别让人打扰，”阿椿叮嘱，“你等下告诉朝荣，莫让母亲吃太多荤腥，她如今在吃药，克化不动。”


    秋霜点头说是。


    沈云娥身体一直不好，颠簸入京后，重新请了名医看诊，开新方子，尚在慢慢调理。


    若想母亲痊愈，少不了银钱。


    这也是阿椿想入京的原因。


    她需要讨老祖宗欢心，借侯府的势，为自己选一个家境殷实的人家。能做妻最好，若当真不行，为妾也不打紧，阿椿知道自己家世差，不曾奢望，只求对方富裕、大方，愿意为她母亲请医治病。


    只要母亲能健康、活着，其他的，阿椿都不在乎。


    为老祖宗请安后，恰逢今日流芳渚开诗社，老祖宗一心想让阿椿融入姊妹们，便让最稳重的三姑娘沈宗淑带阿椿过去。


    阿椿识字不多，和读书作画相比，她更爱骑射渔猎。


    沈士儒对她十分疼爱，曾手把手教她习字开蒙，看出她志不在此后，遗憾放手，不再拘束她。


    是以，阿椿读过的诗句都没多少，更别谈作诗。


    就连“诗社”，也是第一次听说。


    阿椿只知道社火。